ELISABETH MENACEE

à craindre les reproches de sa nation, si elle la rendait par quelques sacrifices victime des droits qu'elle aurait réclamés pour monter sur le trône » . En même temps, revenant sur le parti qu'elle avait pris « de ne plus se contraindre » , elle jugeait nécessaire de suspendre provisoirement ses relations avec l'envoyé français. Elle venait de commettre une {jrosse bévue, en imaginant qu'elle pouvait recruter pour son parti le terrible Ouchakov, qui avait repoussé ses avances d'une façon peu courtoise. Elle le devinait prévenu; peut-être même armé de preuves. En même temps elle apprenait qu'un capitaine du régiment Siémionovski, son partisan avéré, se trouvant de garde au palais impérial, avait été, de la part du duc de Brunswick, l'objet d'attentions flatteuses, Antoine-Ulric lui faisant mille compliments et lui remettant trois cents ducats (l). Anne Léopoldovna et son mari était donc, eux aussi, instruits du complot et disposés à employer tous les moyens pour en empêcher l'exécution. La Tsarevna se vit déjà la tête rasée et son beau corps enfoui sous des vêtements de nonne. Or, she has not one bit of nuns flesh about her, affirmait Finch. Peureusement, elle se renfonça dans ses anciennes habitudes de retraite. Nolken lui-même en fut réduit à demander des saignées à Lestocq pour avoir des nouvelles !

En mai, le chirurgien vint trouver La Chétardie, mais «ne sut que montrer les inquiétudes dont il était dévoré. Au moindre bruit qu'il entendait, il se portait vivement à la fenêtre et se croyait déjà perdu (2) " . Et la Tsarevna elle-même, apercevant le marquis dans les jardins du palais d'été, évitait prudemment une rencontre et s'en faisait un mérite auprès de la Régente.

A la fin de juin, Nolken fut rappelé par sa cour, qui, sans qu'Elisabeth y fut pt)ur quelque chose, marchait à la guerre, tout en voulant faire accroire à la Princesse que ses résolutions dépendaient de celles auquelles elle se porterait elle-même pour seconder son elfort. En réalité, les Suédois ne tardaient

(1) SoLOViov^ Histoire de Ruisie, XXI, 12.').

(2) La Cbétardie à Amelot, 30 mai (10 juin) 1741. Aff. Étr. l'.ussie.

plus à prendre les armes que pour obtenir de la France de plus gros subsides et aussi parce qu'ils n'étaient pas prêts. Et les hésitations de la Tsarevna servaient leurs desseins, en ce moment, en leur donnant plus de temps pour leurs marchandages et leurs préparatifs (1). En prenant congé d'Elisabeth, leur envoyé n'en insista pas moins pour obtenir la i^équisition écrite^ sans laquelle rien ne pouvait être fait. Elle fit mine de ne pas comprendre de quoi il s'agissait, indiqua par un geste que la présence d'un chambellan de son service l'empêchait de s'expliquer; puis, dans un chuchotement, glissa à Nolken ces paroles : « Je n'attends que l'entrée en campagne des vôtres pour agir de mon côté. Demain Lestocq sera chez vous» . Le Suédois s'imagina avoir ville gagnée. Mais le chirurgien ne lui apporta qu'une lettre de la Tsarevna pour le duc de Holstein, qui, affîrma-t-il, contenait « un témoignage des obligations que sa maîtresse avait à la France et à la Suède » . Il promit de revenir, et ne reparut plus.

En juillet, La Chétardie pensa lui-même suivre son collègue dans la retraite. Une difficulté de cérémonial avait surgi au sujet des lettres de créance que le Marquis entendait présenter à l'Empereur en personne. Conseillée par Ostermann, la Régente crut V trouver un prétexte pour se débarrasser d'un ministre que ses entrevues avec Elisabeth et avec Nolken lui rendaient suspect. Il se vit opposer un refus péremptoire, cessa de paraître à la cour, et son rappel fut décidé.

Elisabeth ne lui donnait plus signe de vie. En août seulement elle lui envoya un de ses chambellans, Vorontsov peut-être, qui, pénétrant de nuit dans le jardin de l'ambassadeur, lui fit un conte sur les tentatives que la Princesse avait multipliées pour le rencontrer. Le jardin du marquis touchant à la Neva, elle y avait passé trois fois en gondole, faisant sonner du cor pour attirer son attention. Elle s'était même avisée d'acheter une maison dans le voisinage, mais le projet s'ébruitant, elle avait du y renoncer. Elle proposait maintenant un rendez-vous sur la

(1) Saint-Scverin à Amelot, 10 (21) avril 1741. Aff. Étr. Suède.