AUX CASERNES

Lestocq le quitta consterné. Il avait d'autres soucis. Il savait par ses espions que son arrestation était décidée depuis la veille, Ostermann ayant demandé seulement qu'on éloignât auparavant de Pétersbourg le régiment Préobrajenski, où il craignait de voir éclater une émeute à cette occasion. La marche en avant des Suédois qu'on annonçait servirait de prétexte. Se rendant dans un restaurant, celui d'Iberkampf sans doute, à laMillionnaia, où l'on vendaitdes huîtres de Flessingue, des perruques de Paris et des carrosses de Vienne, et où il avait coutume de rencontrer ses amis, le chirurgien apprit que l'ordre de départ venait d'être donné à tous les régiments de la garde. C'était la ruine du complot et sa perte à lui. Il sentait déjà le knoute sur ses épaules. Il se précipita chez Elisabeth. Étant dessinateur à ses heures de loisir, il avait cravonné une image allégorique où la Tsarevna figurait sous deux aspects : assise sur un trône d'un côté, couronne en tête, et de l'autre vêtue en nonne et entourée d'instruments de supplice. Il lui montra le dessin, au bas duquel elle lut ce mot : « Choisissez! » Gomme elle hésitait encore, quelques soldats de la garde se présentèrent. Eux aussi étaient d'avis qu'il fallait tenter le coup immédiatement, ou y renoncer. Portant la parole en leur nom, le sergent Grunstein se montra particulièrement éloquent. Et Lestocq appuya son discours par un argument typique : « Je sens que je dirai tout sous le knoute! » (1)

Elle se décida, et l'exécution fut convenue pour la nuit suivante. On ferait dans la soirée le tour des casernes, et, si les dispositions y paraissaient favorables, on jouerait la partie. Grunstein jugeant indispensable une dernière distribution d'argent, Elisabeth fouilla ses tiroirs : elle n'avait plus que trois cents roubles. Lestocq galopa encore chez la Chétardie, et ne put rien obtenir. Menant grand train, dépensant sans compter, le marquis était lui-même toujours à court. Du moins invoqua-t-il une pénurie, qui put à bon droit paraître invraisemblable. Il promit deux mille roubles pour le lendemain,

(1) Mardefeld, 19 décembre 1741. Conip. Mes'^ager russe, 1842, avril (Extraits du portefeuille Malinovski aux Archives du Ministère des Aff. Etr. à Moscou).

360 L'HÉRITAGE DE PIEIUIE LE GllAND

en escomptant la bonne volonté du prêteur complaisant qui gagnait au jeu. Et c'est ainsi que le prince de Conti se trouva autorisé à écrire plus tard : « La révolution est arrivée (en Russie) sans nous; » en ajoutant qu'on ne saurait pardonner à l'ambassadeur du Roi de n'avoir pas tiré meilleur parti de la situation et de se montrer si aventureux en d'autres circonstances, après avoir été si « engourdi « , alors que l'esprit d'aventure eût été de saison (1).

Mardefeld, qui avait parlé dans ses rapports de six cent mille ducats et de « bijoux et nippes » pour trente six mille fournis à la Tsarevna par la France, eut aussi à reconnaître «ja erreur après l'événement. Lestocq revenant les mains vides, Elisabeth s'était vue obligée d'engager ses bijoux [-2).

A onze heures du soir, Grûnstein et ses compagnons reparurent chez la Princesse avec un rapport très encourageant : les gvardiéitsy ne demandaient qu'à marcher, surtout depuis qu'il était question de leur faire quitter la capitale, et de les employer à une campagne d'hiver. Risque pour risque, ils aimaient mieux celui d'une révolution. Lestocq envoya deux hommes chez Ostermann et chez Miinnich, pour s'assurer que l'éveil n'y avait pas été donné : ils ne virent rien de suspect. Lui-même se rendit au Palais d Hiver et n'aperçut pas de lumière aux fenêtres qu'il supposa être celles de la chambre à coucher de la Régente. On a vu qu'elle en changeait. En rentrant, il trouva Elisabeth en prières devant une image de la Vierge.

On a crn savoir, depuis, qu'elle avait fait à ce moment le

(11 A Flemv, 25 et 30 jnnvier 1742. Aff. Etr.

(2) Au Roi, 6 février 17V2. Aicliives .lecrètc: Je Berlin.