AU PALAIS D'HIVER 3C

vœu de supprimer la peine de mort si le succès couronnait sa périlleuse tentative.

Dans une pièce voisine se tenaient tous ses intimes : Razoumovski, les Chouvalov, Pierre, Alexandre et Ivan, Michel Vorontsov, le prince de Hesse-Hombourg avec sa femme, et les parents de la Tsarevna ; Vassili Soltykov, un oncle d'Anne Ivanovna, les Skavronski, les Efimovski et les Hendrikov. lis durent s'employer à la réconforter et Lestocq eut à redoubler d'éloquence et d'énergie, car, au dernier moment, elle parut encore dépourvue de résolution et de courage. Il lui passa au cou l'ordre de Ste-Catherine, lui mit une croix d'argent dans la main, et la poussa dehors. Un traîneau attendait à la porte. Elle y prit place avec le chirurgien ; Vorontsov et les Chouvalov montèrent derrière, et on traversa au galop les rues désertes de la ville, en se dirigeant vers le quartier des Préohrajenisy, où se trouve maintenant l'église de la Transfiguration. Alexis Razoumovski et Soltykov suivaient dans un second traîneau avec Grunstein et ses compagnons.

Il est peu probable que le petit cortège ait fait station à ce moment devant la maison de La Chétardie, et qu'Elisabeth ait pris la peine de prévenir l'Ambassadeur k qu'elle courait à la i< gloire V . Le premier rapport du marquis sur l'événement, bien que très minutieux, ne fait aucune mention de cet épisode, qui, parfaitement inutile, eût été singulièrement risqué. L'Ambassadeur n'était pas seul dans sa maison; ne se doutant de rien, il n'avait pu prendre de précautions contre l'alerte qui, provoquée ainsi dans son entourage, se serait sans doute propagée. Le journal du secrétaire de l'ambassade, Marembert, et un mémoire historique encore plus étendu, rédigé en 1754 pour le gouvernement français (1) restent également muets à ce sujet, La Chétardie n'ayant mentionné le trait que dans une lettre postérieure, et pour expliquer comment, surpris par le dénouement précipité du complot, il s'était trouvé dans l'impossibilité de fournir à temps le subside sollicité pour son exécution.

(1) Mémoires et Documents, Bussie, vol. I, fol. 192; vol. IX, fol. 38; Aff. Etr.

Peut-être cependant la visite nocturne à l'ambassade, quelque imprudente qu'elle fût, a-t-elle fait partie d'une mise en scène, à laquelle Elisabeth attacha toujours, et avec raison, beaucoup de prix. Elle courait à la gloire, sous l'égide de la France — qui venait de lui refuser deux mille roubles pour cette conquête !

Les traîneaux s'arrêtèrent devant le bureau [sîéjjaïa isba) du Régiment, où aussitôt un factionnaire non prévenu, — tant le complot manquait de préparation — battit l'alarme. Lestocq creva son tambour d'un coup de poignard, en même temps que treize grenadiers mis dans la confidence se dispersaient pour avertir leurs camarades. Il n'y avait là que des soldats, vivant dans des maisons de bois isolées, qui formaient le casernement. Les officiers habitaient tous en ville, un seul d'entre eux restant de service au quartier à tour de rôle. Plusieurs centaines d'hommes furent réunis en quelques instants. La plupart ignoraient encore de quoi il s'agissait.

Elisabeth descendit de son traîneau.

— Me reconnaissez-vous! Savez-vous de qui je suis la fille?

— Oui, malouchka !

— On veut me mettre dans un monastère. Voulez-vous me suivre pour l'empêcher?

— Nous sommes prêts, matouchka; nous les tuerons tous!

— Si vous parlez de tuer, je vous laisse ; je ne veux la mort de personne.

Les soldats demeurèrent interdits et décontenancés. Mais elle vit qu'elle les tenait dans la main. Elle leva la croix.

— Je jure de mourir pour vous. Jurez d'en faire autant pour moi, mais sans verser le sang inutilement.

— Nous le jurons !

Ils se pressèrent pour baiser la croix, pendant qu'on arrêtait l'officier de service, qui, réveillé, accourait l'épée nue, mais ne fit aucune résistance.

En racontant ainsi ce préambule du coup d'État, les contemporains ont pu céder sur quelques points aux entraînements de l'imagination; mais, à peu près invariable à travers