LE FAVORITISME

qué(l) l'espèce de dédoublement de sa personne auquel, un peu par fantaisie mais un peu aussi par nécessité, Pierre s'était prêté, en voulant que tantôt Romodanovski et tantôt Mencliikov lui-même se substituassent à lui dans l'exercice de quelques-unes des fonctions fondamentales de la souveraineté. En Fabsence de corps d Etat susceptibles de prendre leur part des charges multiples qui lui incombent partout, isolé et concentré en lui-même, le pouvoir suprême croulait ici sous leur poids, fût-il représenté par une individualité exceptionnellement puissante. Catherine et ses successeurs immédiats n'essavèrent même pas de porter le fardeau et il retomba de luimême sur les épaules les p'us proches. Au lendemain de la mort de Pierre, Menchikov n'eut qu'à faire ce qu'il avait fait dix fois pendant les absences ou les distractions du souverain défunt. Le lendemain comme la veille, dressés à une obéis sance passive, les or(]anes administratifs. Sénat, collèges, bureaux de toute catégorie, se montrèrent également incapables de toute initiative. Menchikov y suppléa et il gouverna comme par le passé. Il fut le maître.

A qiîcl titre? Comme substitut toujours de la volonté et de l'autorité souveraine, sans que cette émanation du pouvoir absolu lut inscrite dans aucune loi. C'est l'essence même du favoritisme, partout où l'histoire la vu se produire.

La mise en pratique de ce régime n'alla pas sans encombre. Du vivant de Pierre, quand le Favori faisait la besogne du Sou verain, celui-ci était derrière lui pour ratifier les décisions arbitraires et les procédés sommaires de son aller ego. Catlierine se montra disposée à imiter son époux à cet égard, mais elle n'avait pas la poigne de fer du Piéformateur et elle avait un entourage où Menchikov rencontra des compétiteurs. Le duc de Holstein affirma dès le premier jour des prétentions rivales et peu de dispositions à s'accommoder des allures altières qui. chez lex-gaiçon pâtissier, allaient naturellement en grandissant. Bassewitz s'emplovait activement h exciter les ambi-

(1) Pierre le Grand, p 189

lions et les susceptibilités de son maître, Menchikov, dont je n'ai plus à refaire le portrait, manquant et de la souplesse et du tact qui eussent été nécessaires pour en conjurer relTet. Comme il présentait un jour au prince son fil» âgé de huit ans, le gamin se levant au cours de laudience, toute Tassistance du duc en fit autant, sans que le Favori jugeât à propos de trouver excessive cette marque de déférence. L'incident fit scandale. D'autres résistances s'accusèrent. Vaincus dans la journée du 28 janvier, mais non conciliés, les Galilziue et les Dolgorouki n'abandonnaient pas leur rêve d'oligarchie constitutionnelle. L'histoire de la vie intérieure du pays tient en partie dans les péripéties de cette lutte.

On la vit aboutir vers la fin de 1725 à un conflit aigu. Une recrue de la dernière heure parmi les collaborateurs allemands de Pieire, l'ingénieur Mûnnich, destiné dans un avenir prochain à un grand rôle, était obscurément occupé en ce moment à la construction du canal de Ladoga. A défaut d autre main-d œuvre on lui donnait des soldats, et il en réclamait 15,000 pour l'année 1726. Le Sénat était sur le point de faire droit à sa demande, quand Menchikov prit sur lui d'avertir la haute assemblée qu'elle ne pourrait disposer d'un seul homme, quelque décision qu'elle put prendre. Cette façon de trancher les questions était entièrement conforme aux précédents; mais, Pierre manquant pour la sanctionner, l'effet fut cette fois tout autre. Le Sénat fitmine de s'insurger. Quelquesuns de ses membres parlèrent de ne plus paraître aux séances et le bruit courut en ville que le mouvement de révolte ainsi provocjué ne s arrêterait pas là. Campredon se crut à la veille d une nouvelle révolution. Il voyait en perspective un gouvernement 1' établi sur le pied à peu près de celui d'Angleterre » , et croyait savoir que le projet en était dressé et envové secrètement à l'armée d'Ukraine « d'où viendrait le premier coup » . L idée d une réforme dans le sens constitutionnel demeurait effectivement dans l'air, le parti holsteinois et le parti oligarchique essayant de lui donner corps chacun à sa façon. Au Sénat même, les débris de la Slaraîa znai (vieille aristocratie)