LES DEFAILLANCES DE L'ABSOLUTISME

Les procès verbaux des séances tenues par le nouveau Conseil contiennent, à cet égard, des renseignement instructifs. Le 23 décembre 1725, après avoir délibéré hors de la présence de S. M., les membres du Conseil passaient dans les appartements de rimpératrice et — y écoutaient d'abord le carillon d'une pendule récemment acquise. Sa Majesté daignait ensuite prendre connaissance d'un rapport, dont la lecture durait une demi-heure, et elle s'en allait diner, en invitant les conseillers à sa table. Elle avait donné aux affaires tout l'effort dont elle était capable. L'année suivante, du T"" janvier au 6 niai, date de sa mort, elle n'assista pas une seule fois aux réunions du Conseil (1).

Ainsi exercée, Vautoc alie devenait la plus irréelle des fictions. Et cette fiction même, le Conseil s'arrangea bientôt pour la réduire jiisfjue dans ce qui subsiste le plus longtemps de toutes les réalités condamnées à disparaître : soit dans la formule du serment à prêter par les Conseillers, soit dans les oukases émanant d'eux, Catherine ne fut jamais désignée comme autocrairice.

Car ils eurent ou ils se donnèrent le droit de légiférer vioiu proprio. La question a été, il est vrai, et est encore controversée; mais un oukase du 4 août 172G, modifié \)i\Y\Q Conseil, après qu'il eût été revêtu de la signature de la Souveraine, semble trancher le débat. La mesure fut prise en l'absence de Mencliikov et dirigée contre lui, nutammentcontre la pratique des dispositions verbales ayant force de loi, dont le Favori s'était attribué le privilège. Elle n'en est que plus significative. D'après la lettre, les oukases du Conseil furent toujours nominatifs, rendus au noms de l'Impératrice, qui était censée ])résider toutes les réunions, mais nous savons ce que valait cette supposition (2).

(1) Procès verbaux piiLlics dans le Sbornik, LV, 5S6, LXIII, 1-V7.3. Conip. Fir.ippov, loc. cit., p 49-5. >.

^2} Les idées de .M. Filipixjv fjue j'adopte sur ce point ont été tombattues p.ir M. Alexiciev, qui avait paru d'abord les parta,;cr dans son Ilistnirc du droit politique lusse, 1895, mais qui s'est ranjjé depuis à une opinion contraire. Vov. sa brochure : La légende des tendances oUjarchijues du Conseil Suprême, 189G.

28 L'HÉRITAGE DE riEIlRE LE GRAND

L'usurpation ainsi mise en pratique finit même par recevoir une consécration absolument légale et incontestable dans le testament de Catherine, celui -ci déférant au Conseil, pendant la minoi ité de Pierre II, la Rég^ence, « avec le pouvoir entier du souverain autocrate. » Et le premier usage que les Conseillers firent de ce pouvoir consista à ne tenir aucun compte des autres dispositions suprêmes de la Souveraine. Mais, entre temps, la bataille qui paraissait tourner contre le favoritisme lui-même, comme émanation directe du pouvoir personnel, et semblait devoir Texclure des destinées futures du pays, avait fourni à Menchikov l'occasion de la plus brillante des revanches; si bien qu'il se trouva à même un instant de balancer encore la fortune de ses adversaires et de revendiquer contre eux tous ses anciens avantages. ^

Le choix auquel les partisans de Catherine s'étaient portés en lui attribuant le pouvoir suprême ne tarda pas à apparaître à leurs yeux avec son véritable caractère, qui était celui d un expédient extrêmement précaire. Elle approchait de la cinquantaine, et sa santé, déjà fortement ébranlée, réclamait des ménagements auxquels elle refusa de songer, se ruant au plaisir et à la débauche sous toutes les formes. Il fut évident bientôt que de ce train elle n'irait pas loin, et l'éventualité de sa mort prochaine était pour mettre les auteurs de sa fortune dans le plus cruel embarras. Que l'héritage allât, pour le coup, au fils d'Alexis ou à Tune des filles de Pierre, les Menchikov et les Tolstoï s'en jugeaient également menacés. La duchesse de Holstein avait un mari qui ne leur promettait rien de bon. Sa sœur, Elisabeth, après qu'on eut vainement cherché à la marier en France — je reviendrai sur cet épisode — trouva en 17:26 un parti infiniment moins brillant, et ce fut encore dans la

PIERRE ALEXIEIEVITCIl 29

maison de Holstein. Son fiancé, cousin germain de son beaufrère, frère d'un des nombreux candidats au trône de Courlande etévéque de Lubeck, à défaut de mieux, mourut avant d'arriver à l'autel, et le problème resta entier. L'homme qu'elle finirait par épouser un jour au l'autre pourrait bien être aussi un ennemi. Ostermann, le futur grand homme d'Etat, qui commençait à percer, donna peu après la plus terrible alerte au Favori et à ses amis en proposant d'unir les deux branches rivales de la descendance de Pierre par un mariage entre la tai.te et le neveu, entre Elisabeth et le fils d'Alexis. L'Eglise se mit en travers ; mais la combinaison ne faisait que trahir, dans sa bizarrerie, une conviction qui s'imposait à tout le monde, à savoir que les droits du jeune prince ne pourraient être méconnus une seconde fois. Comme le clergé, le peuple voyait en lui l'héritier légitime. L'archimandrite de Nijni-Novgorod, Lsaïe, priait publiquement " pour notre Souverain, Pierre Alexiéiévitch» , et, interpellé à ce propos, répondait : " Coupez-moi la « tète, je n'agirai pas autrement; c'est notre Souverain, et « Ihéritier. n Au bureau de la police d'Etat, vestibule de la Chambre des tortures, on amenait tous les jours des hommes et des femmes coupables d'avoir manifesté des sentiments analogues (1).

L'injonction faite aux église de nommer les deux Tsarevny avant le Tsarévitch dans les prières publiques, la préséance accordée au duc de Holstein sur le petit Pierre dans les cérémonies officielles, ne servaient qu'à irriter les esprits, hantés toujours par l'idée d'une intervention de la force armée, qui, cette fois, s'exercerait pour le bon droit. On reparlait de l'armée d'Ukraine. On la disait en marche.

Le coup de force par lequel, au cours de 1726 , Menchikov s'avisa de tenir tète à Matuice de Saxe en Courlande et de s'v établir à sa place eut certainement pour cause cette situation inquiétante, .l'aurai à dire plus loin coui:nant 1 aventure tourna mal pour les deux compétiteurs. Mais Menchikov ne tarda pas

(l) SoLOViov, Histoire Je Russie, XIX, 87.

à trouver pour lui-même un lot beaucoup plus avantageux. L'avènement possible au trône de Russie crime des filles de Catherine menaçait aussi le Danemark, à cause du différend sclileswijoois. Incapable de conjurer le péril par ses propres forces, le ministre danois, Westphal, s'adressa à son collèjjue d'Autriche. Pierre Alexiéiévitch était neveu de Tlmpératrice d'Allemagne, ce qui faisait au représentant de l'Empereur une situation privilégiée. Appartenant à une ancienne famille bourguignonne, allié par sa mère à la maison de Holstein (elle était une princesse de Holstein-Wiesenbourg, d'une branche de celte maison établie en Saxe et en Silésie), le comte de Rabutin avait un pied dans les deux camps et arrivait ainsi à exercer unegrande influence. Il imagina, pour tout concilier, un accommodement plus singulier encore que celui dont Ostermann s'était avisé.

Menchikov avait deux filles pour lesquelles il concevait des prétentions très hautes. H venait de refuser pour la cadette un prince d'Anhait-Dessau, en alléguant que la mère de l'épouseur était de trop basse extraction. On la disait fille d'un apothicaire. L'aînée, Marie-Alexandrovna, aussi belle et gracieuse que modeste, au témoignage des contemporains, était promise depuis 1721 à Pierre Sapiéha. Elle adorait son fiancé, ce qui ne faisait pas le compte de Catherine et l'engageait à retarder le mariage. Brusquement, l'Impératrice se décida à rompre cette union en réclamant le fiancé pour sa nièce Skavronskaia, qui promettait sans doute de moins tenir à ce mari. Sapiéha accepta le troc avec une docilité parfaite, mais Menchikov gronda, parla d'un dédommagement qui lui était dû, et Rabutin se trouva à propos pour lui suggérer l'idée d'en demander un, dont peutêtre le Favori, quelque extravagance qu'il eût dans ses ambitions, ne se fût pas avisé. Le projet aurait passé pour fou dans toutautre pays; maisle subtil diplomate connaissait son monde. Mademoiselle Krahmer reçut 30,000 ducats pour appuyer la chose auprès de 1 Impératrice (1) et en mars 1727 la nouvelle

(1^ CuïcUKRiiATOv, OEuvres, 1898, II, 172; DoLCor.ouKOv, Mémoires, I, 10.

MARIE MENCIIIKOV 31

se répandit ù Pëtersbourgf que Pierre Alexiéiévitch était désigné comme héritier par le testament de la Souveraine et qu il allait épouser Mademoiselle Menchikov , le père de celle-ci recevant à cette occasion, de l'Empereur Charles VI l'investiture du duché de Cosel, en Silésie, avec admission dans le collè^je des princes souverains de l'Empire.

Les deux Tsarevny eurent beau se jeter aux pieds de leur mère en la suppliant de ne pas infliger cette injure au san^^des Ilomanov. Menchikov l'emporta, soutenu ostensiblement par le chef du parti aristocratique, Dmitri Galitzine, qui n'apercevait pas d'autre moyen d'assurer l'avènement du fils d'Alexis. On devine la colère et la terreur de Tolstoï, qui se vovait trahi par son ami et livré à des représailles certaines, il essaya une résistance désespérée. Éconduit par Apraxine toujours pusillanime, privé du concours de lagoujinski que Menchikov avait eu la prudence d'éloigner sous le prétexte d'une mission en Pologne, il ne trouva que des alliés de peu de valeur : Boutourhne et Dévier (1). Encore ne s'entendirent-ils pas. Dévier penchait pour Anne Petrovnaqui, disait-il, ressembhiit à son père, et Tolstoï préférait Elisabeth, reprochant à la Duchesse de Holstein son mari, qui ne considérerait sans doute le trône de Piussie que comme un marchepied pour celui de Suède. Stockholm gardait encore du prestige à Pétersbourg! Aucun n'osa faire auprès de Catherine une démarche décisive. Ils se renvoyaient la commission. Des jours et des semaines s'étaient passées dans l'inaction, quand le 10 avril 1727 Catherine tomba malade. Le 8 m;irs déjà Lefort avait écrit en son français barbare : « La Tsarine doit être sévèrement attaquée d'une enflure « aux jambes qui moule à la cuisse et qui ne signifie rien de « bon. On lient cela pour une cause bacchique ["2) " .

La force que le futiu- beau-père du futur Empereur tenait de de sa situation se manifesta en cette occasion, comme aussi le néant où les corps d'État, quels qu'ils fussent, tombaient ici,

(1) Le vrai nom de cet aventuri<r portugais paraît avoir été de Vieira. V. BiL- B\ssov, Notes sur l'édition rujve du livre de llelbig, 1899, p. 111.

(2) Herrmaxn, lijc. cit., IV, 48".

atissi-ôtqu en deliors de leur train ordinaire, des circonstances exceptionnelles sollicitaient lenr intervenlion. Menchikov mit le Conseil Suprême dans sa poche, Ini dicta ses volontés. Il fut entendu que Pierre Alexiéiévitch serait mineur jusqu'à 16 ans et aue son beau-père exercerait jusque-là, en fait, la Régence qui, en droit, devaitappartenir au Conseil. x\ la majorité de leur neveu, les deux Tsarevny, Anne et Elisabeth, recevraient chacune 1,800,000 roubles et partageraient les diamants de leur mère.

Tolstoï jugea la partie perdue et se tint coi. Mais Menchikov n'ignorait rien de ses agissements antérieurs et il profita de quelques imprudences qui échappèrent à Dévier, pour fraj)per tous les fauteurs du complot. Il avait d'ailleurs d'anciens comptes à régler avec le Portugais, dont il était devenu le beau-frère à son corps défendant. (1) Il le fit arrêter. L'acte d accusation, auquel le malheureux eut à répondre, est un modèle de la procédure criminelle du temps. On lui reprochait de n'avoir pas, en présence des Tsarevny témoigné une tristes;?; suffisamment décente à l'occasion de la maladie de Sa Majesté; d'avoir entrepris malicieusement d égaver la nièce de l'Impératrice, qui pleurait, en l'engageant à essuyer ses larmes et en la faisant danser. Il s'était laissé aller encore à des familiarités inconvenantes avec le Tsarévitch, s'assevant sur son lit et lui parlant à l'oreille. Il avait été même jusqu'à le plaisanter sur sa fiancée, disant qu'il lui ferait la cour et le rendrait jaloux. Une des Tsarevny entrant à ce moment dans la pièce, il ne s'était pas levé, mais lui avait dit : « Pourquoi te chagrines-tu? Bois un verre d eau-de-vie. "

Toutes ces charges ne servaient que de prétexte, on le devine bien, pour amorcer une instruction dans les formes usuelles, estrapade et knoute. Conduit au zastiénok, Dévier avoua ses conciliabules avec Tolstoï et Boutourline. Ce dernier, puissamment apparenté, en fut quitte pour un exil dans ses terres. Les deux autres, privés de leurs charges, titres et biens,

(1) Pierre le Grand, p. 246.

MORT DE CATHEUI^'E 1" 33

durent prendre le chemin de Ja Sibérie, Dévier après avoir reçu encore, sur un ordre exprès de Menchikov, quelques coups de knoute supplémentaires (l).

Mais la complicité des deux Tsarevny paraissait également acquise au complot. Le ducde Holstein, effrayé, s'empressa de négocier un accommodement par 1 entremise de Bassewitz, et Menchikov se montra conciliant, consentante ce que les princesses reçussent de suite deux millions à partager entre elles et ne fussent pas oubliées dans l'ordre de succession à étal)lir pour 1 avenir. Le duc eut même la promesse que l'on con(irmerait les anciennes conventions par lesquelles Pierre s'était engagé à appuyer éventuellement ses droits à la couronne de Suède. Tout cela dut se trouver dans le testament de Catherine, dont Bassewitz entreprit une nouvelle rédaction, Menchikov prenant sur lui de la faire signer par l'Impératrice. Enfin, sur le million accordé à la Duchesse de Holstein, le favori réclama pour lui-même GO, 000 roubles, ne se doutant pas qu'il aurait à répondre avant peu de cette petite coquinerie.

Ces événements se passaient dans les premiersjours de mai. Le 6, Catherine succomba et aussitôt, le testament garantissant en effet les droits d'Anne et d'EUsabeth, pour le cas où Pierre Alexiéiévitch mourrait sans postérité, fut lu en présence de la famille impériale, du Conseil Suprême, du Sénat, du Synode et de la Généralité. 11 violait ouvertement la loi établie par Pierre le Grand pour la désignation de l'héritier, comme aussi la loi naturelle, en ne faisant aucune mention des filles légitimes divan, le frère aîné, auxquelles les bâtardes du frère cadet se trouvaient substituées. Sapiéha, qui n'avait pas quitté le chevet de l'impératrice mourante, affirmait de plus qu'elle n'avait rien signé (2). Mais aux yeux de la grande majorité, il suffisait que les droits du fils d'Alexis fussent enfin reconnus. On acclama le nouvel Empereur, comme on avait acclamé

(1) A ffnre Dévier aux Arcliives d'Etat à Mo.^cou. Comp. SoLOviov, loc. cit. XIX, 1)5; KoSTOMAnov, MoiiotjiapliifS,\[Y , 3-Ï3; Alabise, Biographie de Boutourline dans rAittit/uilé russe, 1878, XXHI, l62.

(2) Sbormk, III, 473.

Catherine, et le peuple accepta cet autre règne comme il avait accepté le précédent, sans demander pourquoi. Le secrétaire du cabinet impérial, Makarov, annonça l'événement au personnap^e le plus important de Moscou, le vieux comte Moussinc- Pouchkine, par une lettre curieuse, où Pierre II paraît bénéficier à la fois d'une désignation testamentaire, d'un vote lui conlérant la souveraineté et d'un droit d'hérédité : « D'après le « lesiament de S. M. l'Impératrice défunte, élection a été faite « d'un nouvel Empereur en la personne de Y héritier du trône. « son Altesse le Grand-Duc Pierre Alexiéiévitcb. » (l)

Le règne de Catherine avait duré deux ans et deux mois. J'ai maintenant à en établir rapidement le bilan général, au double point de vue de la politique intérieure et extérieure.

La part personnelle de Catherine y est mince, ainsi que je l'ai indiqué déjà ; bornée, pendant les premiers mois, à une distribution de récompenses et une suite aussi de mesures réparatrices, en faveur des nombreux titulaires de grands ou petits rôles dans les drames du règne précédent. On vit ainsi paraître à St-Pétersbourg tout un peuple de revenants : Chafirov, Skorniakov-Pissarev, Lestocq, et les moines du monastère de Soiizdal, compromis dans l'affaire d'Eudoxic et les amis de l'infortunée piincesse et les parents du malheureux Glébov (2). Ouchakov, le bourreau de jNIons et de ses complices, fut chargé maintenant de faire revenir de Sibérie la confidente des amours coupables où Catherine avait risqué sa fortune, Matrena Balk et ses enlan's. Le secrétaire de l'amant sup[)licié, Sloliétov, le fou Uaiaklrev impliqué dans le tragique procès, quittèrent les travaux forcés, en même temps que les

(1) SoLOvinv, XIX î>8.

(2) Pierre le Grand, p. 266.