BILAN DU REGNE

documents se rapportant à cette cause célèbre étaient mis sous scellés, à Texceplion d une lettre, sans doute particulièrement compromettante — qui fut brûlée (1).

Eudoxie seule ne bénéficia pas de la clémence impériale. On lui fit quitter, il est vrai, le monastère où elle était enfermée, mais pour lui donner une prison plus sûre à la forteresse de Schliisselbourg, et guère moins douce. Des crédits suffi^ant3 furent alloués à la vérité pour son entretien ; mais ils n'empêchèrent pas qu'elle n'eût à souffrir de la faim. Ils fondaient entre les mains des geôliers, et Catherine manqua de loisir pour en surveiller l'emploi.

Elle s'amusait. Et, quand elle se mêlait même des choses du gouvernement, celles-ci n'y gagnaient pas trop. Comme nous lavons vue assistant à l'exercice de ses soldats, elle se piqua aussi d'inspecter sa flotte et même de présider à des manœu. vres en mer. Mais le grand amiral Apraxine ne s'en apercevait pas moins que ses matelots manquaient d'uniformes, quelquesuns même de chemises. Les bâtiments vieillissaient et n'étaient pas remplacés. Pendant tout le cours du règne on ne mit à la mer que deux vaisseaux de ligne. En 1726, des armements furent ordonnés, mais l'argent fit défaut pour les exécuter. L amiral fut obligé d'avancer 2,000 roubles de sa poche pour les besoins les plus urgents (2). Pierre avait trouvé dans la captive de Marienbourg la compagne qui convenait à ses goûts et à ses habitudes; mais elle ne fut jamais à ses côtés qu'une plante grimpante sur un tronc puissant. Le chêne tombant, elle tomba au néant ou à la fange.

En imaginant que la Russie la suivrait dans cette chute, les observateurs contemporains s'abusèrent sur ce qui avait fait la substance et la grandeur du règne précédent. L'énergie fougueuse et la vigueur héroïque du Réformateur s'y étaient exercées sur un organisme vigoureux déjà par lui-même et capable de subsister et même de grandir encore, en tirant de son propre fonds des éléments de force et de croissance.

'1} SiKMiÉvsKi, Catherine Alexiéievna, 1884-, p. 245. (2) ViÉSSiÉLACOj /^ù/oiVe de la flotte, 1893, I, 78.

36 L'HÉRITAGE DE PIEUr.E LE GllA?JD

L'impulsion, qui d'un bond avait fait franchir au pays des étapes de progrès se mesurant ailleurs par des siècles, parut absente maintenant, certes. La masse du peuple, n'ayant rien compris aux réformes, n'avait ni le désir ni la possibilité de garder dans cette voie, dont elle n'apercevait pas l'aboutissement, une allure dont Pierre lui-même arrivait à se lasser. Et, pour continuer l'œuvre personnelle du Réformateur, ses héritiers naturels en dehors de Catherine, Menchikov en tête, manquaient à la fois d idées directrices et même de connaissances techniques. H les avait mis au travail comme il s'y était mis lui-même, sans préparation ni accord établi entre la besogne à faire et les aptitudes; sans qu'il eut pris la peine aussi d'initier ses collaborateurs au plan général de l'édifice qu ilse proposait de construire. La plupart ignoraient le sens réel com.me l'objet final des menus détails qu'on les chargeait d'exécuter. La plupart étaient enfin des aventuriers, ne voyant dans cette besogne qu'un gagne-pain ou un instrument de fortune. Livrés à eux-mêmes, ils allèrent à ce qui les intéressait le plus, et firent surtout de la politique de cour.

Le règne de Catherine 1" marqua ainsi un temps d'arrêt dans l'évolution commencée. Mais peut-être ne fut-ce pas un mal. Il semble bien, en effet, que par ses proportions colossales et son éclat le génie de Pierre ait masqué l'incapacité du pays à soutenir pour le moment, dans son ensemble, cette civilisation dont on l'écrasait. De même, dans l'aménagement du nouvel ordre des choses, certains défauts d une conception trop hâtive avaient échappé à la vue et se révélaient après coup. 11 y avait dans ce pays, je l'ai dit, et un avenir prochain devait le montrer, des ressources énormes, mais peu propres encore à être utilisées selon les formules savantes des économies occidentales ; des vies humaines disponibles, des courages et des dévouements à profusion, mais peu de bourses bien garnies; plus d hommes prêts à se faire tuer pour le souverain que de contribuables capables de mettre ne fût-ce que quelques roubles dans son trésor. La confiance robuste du Réformateur dans le développement rapide d'une industrie et d'un commerce créés