ADMINISTRATION ET FINANCES

de la veille recevait des démentis cruels. Loin d au[jmenler, les revenus paraissaient en voix de décroissance alarmante. On arrivait avec peine en 1725 à dix millions de roubles — une misère pour le grand État européen qu'il s'agissait de maintenir sur pied. Et au cours des années suivantes on devait tomber à huit millions! Le phénomène s'explique aisément si on lient compte de la répartition contemporaine des forces sociales et économiques. La classe industrielle et commerciale n'y fi[ïurait en 1722, date de la première revision, que pour 2,9 °/„, soit 172,000 âmes sur G, 000, 000 environ, formant la population des provinces de la Grande Russie. La période quinquennale suivante ne devait accuser à cet égard, qu'un progrès insignifiant, les chiffres respectifs ressortant à 195,000 et 6, 400,000. Pour l'ensemble de l'Empire, cette statistique combinée avec les données recueillies par un diplomate contemporain, Vockerodt(l), donne un résultat encore moins flatteur. La noblesse, les fonctionnaires et le clergé représentant 3,8 "/„, 1,5 °j„ et 2,3 °|„ dans un total de 15,135,000 habitants, on ne trouve que 2,6 °/„ pour la part contributive de la bourgeoisie. Elle reste? Le reste, soit près de 90 "j^ — c'étaient les paysans. Or cette dernière classe, la seule vraiment productive, se montrait accablée précisément par le nouveau train d'existence in) posé au pays, et hors d'état d'en supporter le poids. En 1724 déjà il y eut un million en retard sur le revenu de la capitalion, soit 25 °j„. Le système administratif inauguré par Pierre I" était fait lui-même pour rendre plus lourde la charge disproportionnée des impôts pesant sur ces contribuables uniques. Ce système avait à la base deux éléments d origine et de valeur très différentes : l'organisation collégiale et l'appel au concours des forces locales, venant l'une de l'étranger, l'autre de la tradition nationale. Le premier se montra absolument vicieux dans la pratique, et, en l'éliminant, les héritiers du grand homme ne firent qu'obéir à l'instinct de conservation ; le second pouvait et devait donner de

(1) Russland tinter Peter dem gro'isen, 1872. Etude contemporaine, publiée p.ir Ilcrrmann.

bons résultais clans Tavenir, mais, en l'absence de Pierre, les applications qu'on essaya d'en faire parurent prématurées. Sur ce point comme sur beaucoup d'autres, la réforme sans le Réformateur ressemblait à une macbine dont on aurait enlevé le moteur.

Avec le génie, Pierre avait la foi qui soulève les montagnes. Ces miracles ne durent jamais. On a supposé que la nationalisation progressive des institutions administratives empruntées au dehors faisait partie du plan général conçu par le Réformateur (1) et je veux bien lui en faire honneur, quoiqu'il n'ait rien fait voir de ses intentions à cet égard; mais à lui seul ce problème dépassait les capacités de ses successeurs. Ils eurent un sentiment assez juste de la situation dont ils héritaient. Une commission fut établie sous la présidence de Dmitri Galitzine pour examiner l'état des villes et des campagnes et remédier aux défauts d'une fiscalité mal agencée, qui les précipitait à la ruine. Le trop grand nombre de fonctionnaires soccupant de la répartition des impôts, la rigueur des exécutions, la tyrannie exercée par les autorités locales, les inconvénients résultant du cantonnement de l'armée dans les districts furent signalés avec raison par elle comme autant de causes d'un épuisement qui allait en s'aggravant. Le remède fut plus difficile à trouver, et on n'eut pas le temps de le chercher. Les intrigues de cour, la lutte des partis en présence absorbèrent les esprits. On se battit pour ou contre Menchikov, et, entre deux combats, on n'imagina, pour se tirer d'embarras, qu'un retour peu glorieux à la pratique du xvii^ siècle, alors que les fo/eVo^e^ étaient à la fois, dans leurs provinces, administrateurs, juges et collecteurs d'impôts. Dans la tradition de cette époque, ils portaient, à la vérité, le nom de <> loups dévorants » ; mais ces choses s'oublient volontiers à l'heure des recommencements, dont l'histoire de tous les pays est coulumière. On ajouta des potences pour les concussionnaires et les exacteurs et on espéra, moyennant cette précaution, empêcher le renouvellement des

(1) V. MiLioiKov, Les Fii.ancesdt la liusdcf 1892 ji. 07^, 730.