LA GUERRE DES QUENOUILLES. MAURICE DE SAXE

I. La succession de Courlande. — Originesde lacandid itiire de Maurice de Saxe. — l'rojfts de mariage avec Anne Ivanovna et Elisahetli Peirovna. — Maurice en l'ologne. — Sessuccès auprès des dames de Varsovie. — Aiifjiistell favorise son entreprise. — Op|iositii>n de la nol)lesse polonaise. — Revirement du Roi. Départ secret de Maurice pour Mittau. — Il séduit Anne Ivai-ovna et fianne les suffrages des Courlamlais. — Son élection. — II. Lutte des partis à Pétersbuurg. — Les cotillons sont pour Maurice. — Candidature de Mencliikov. — Son arrivée à Mittau. — Entrevue avec Maurice. — Fausses lé,;endes. Maurice reste maître de la place. — 111. Projet du traité en .sa faveur entre Auguste 11 et la Russie. — Avortement. — La diète polonaise se prononce contre l'éiu des Courlandais. — Proscription. — Nouvelles conil>in. lisons matrimoniales et escapades amoureuses de .Maui-ice. — Il s'aliène la Diicliesse de Courlande. Double intervention de la Russie et de la Polo;;ne. — Fuitf de Maurice. — IV^. 11 reprend les négociations. — Chances de succès auprès d'Elisabeth. — Déception finale. — V. Epilogue. — Dix années après. • — Pienouveau d'illusions. — Elisab'th couronnée a Moscou. — Maurice y est ap;iclé. Itécepiion pleine de promesses. — Le roman tourne court. — Les destinées de la CourlanJe et celles de la Russie.

Le duché de Courlande était un fief de la Pologne constitué au milieu du seizième siècle en principauté héréditaire, sous le protectorat de la RépubHque, par le dernier grandniaitre de l'ordre teutonique, Gotthard de Kettler. En IGD8, un de ses descendants, Frédéric-Casimir, mourut, laissant une veuve, princesse de Prusse, et un fils âgé de si.v ans, Frédéric- Guillaume, qui eut pour tuteur son oncle, Ferdinand. En 1709 cet héritier prit le pouvoir avec l'assistance de Pierre le Grandet mourut l'année suivante, ainsi que j'en ai fait mention plus haut, pou après être devenu l'époux d'Anne Ivanovna. L'héri-

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tage échut à Ferdinand; mais vieux, adonné à la dévotion, en querelle perpétuelle avec les États de Courlande ou avec lu Pologne, le duc demeura à Danzig, abandonnant le palais de ■ Mlttau à Anne et le gouvernement à qui voulait ou pouvait le prendre. Le roi de Pologne, la République, les États de Courlande et la Russie se le disputèrent avec acharnement. Cette dernière y eut la plus grande part, grâce à Bestoujev, placé auprès d'Anne Ivanovna par Pierre le Grand en qualité de maître de cour. Anne en fit son amant, en attendant Bûhren, et l'aida de son mieux à régenter les malheureux Courlandais. Quant aux Polonais, toujours disposés à lâcher la proie pour l'ombre, ils escomptaient surtout l'avenir, en rêvant une annexion, dont la mort de Ferdinand leur fournirait le prétexte(l).

Cette solution ne pouvait agréer ni à la Russie, ni à la Prusse, ni même au roi de Pologne, qui vaguement ambitionnait le duché pour un de ses fils. Le moyen le plus efficace pour le prévenir eût été de remarier Anne Ivanovna, et, comme elle ne demandait pas mieux, divers candidats liirent successivement mis en avant. En décembre 1717, Pierre signa même avec la cour de Saxe une convention qui assurait la main de la princesse et un héritage qui ne lui appartenait pas au duc Jean-Adolphe de Saxe-Weissenfels (2). Le projet ayant avorté, Berlin proposa, en 1722, le prince Charles de Prusse. Puis ce fut le tour du prince Charles-Alexandre de Wurtemberg, qui deux années auparavant, avait déjà cherché à gagner le ministre de Russie à Vienne, en lui offrant une bague de grand prix. Ce ministre n'était autre que lagoujinski, et le prétendant ne pouvait plus mal s'adresser. En rivalité perpétuelle avec Menchikov et évincé par lui, cet aventurier disait volontiers entre deux vins qu'il en avait assez de la Russie; il songeait à s'établir en Pologne et se ménageait des amitiés à Varsovie et à Dresde (3). Il garda la bague et négligea l'affaire.

(1) SzV]SK\, Histoire Je Polo(/ne, 1866, IV, 279.

(2) Cruse, Curland unter den Hcrziigen, 1833, p. 278. (3)\Veber, Moritz, Graf son Saclisen, 1663, p. 91.

Un des princes de Hesse-Hombourg, que Pierre fit venir en 1723 à Pëtersboiirg pour voir s'il ne conviendrait pas à une de ses nièces, et enfin un prince apanage d'Anhalt-Zerbst, Jean-Frédéric, figurèrent encore sur les rangs.

L'idée de la candidature de Maurice semble être née dans le cerveau fécond de l'agent saxon à Pétersbourg, Lefort. Elle vit le jour en 1725 à la mort de Pierre I", qui parut ouvrir un champ plus libre à toutes les intrigues. Le fils naturel d'Auguste II et de la belle Aurore de Koenigsmark avait à ce moment vingt-neuf ans et la réputation du plus brillant et du plus débauché des officiers. Menant à Paris une vie dissipée, jouant un jeu d'enfer, il s'était cependant procuré les moyens d'acquérir un régiment d'infanterie allemande au service de la France et laissait deviner le futur capitaine à la façon dont il le commandait. Anne Ivanovna se trouvant à Pétersbourg en septembre 1725, une de ses amies, stylée par Lefort, lui parla du beau cavalier, dont les aventures galantes défrayaient la chronique, de Paris à Varsovie. Elle n'eut pas de peine à enflammer une imagination en quête d'aliment. iNIaurice, averti, n'hésita pas un instant de son côté, et, s arrachant des bras d'Adrienne Lecouvreur, se hâta d'accourir en Pologne. Il avait fait déjà un mariage d'argentavec Victoire von Lœben, et; endetté jusqu'au coup après un divorce retentissant, soupirait depuis longtemps après une autre héritière.

Il rencontra à Varsovie une dépulation de la noblesse courlandaise, qui semblait avoir pris déjà le mot d'ordre de la duchesse douairière et qui lui offrit incontinent la couionne Mais, à Pétersbourg, Lefort changeait brusquement d'avis. Dans l'entourage de Catherine on s'occupait précisément à cette heure de trouver un mari pour Elisabeth et l'idée de substituer la jolie fille de Pierre à la peu gracieuse fille d Ivan s'empara de l'ingénieux diplomate. Il s'empressa d'envoyer à Maurice son portrait en y ajoutant des commentaires alléchants : « bien faite et d'une belle moyenne taille, un visage rond fort gracieux, des yeux remplis de jus de moineau [sic), le teint beau et belle gorge " . Il lui jura que celle-ci, tout comme