ELECTION DE MAURICE

— Je n'ai {jarde de desobéir au Roi ; mais si je ne pars, tout est perdu.

Manleiiffel compiit que le jeune homme était décidé à passer outre et il courut en prévenir le Roi, qui, déjà au lit, ne put le recevoir. Les historiens russes inclinent à penser que ce jour-là Auf^uste avait, de propos délibéré, avancél'heure de son coucher et peut-être n'ont-ils pas tort. Maurice partit en effet dans la nuit, après avoir pris conjjé de quelques dames, en les assurant que " bien vite serait celui qui le rattraperait» . Pociey lui donna une escorte de drageons lithuaniens.

A ce moment même Campredon quittait la Russie et, en passant par jNlittau, apprenait l'arrivée du comte. On lui disait « qu'il s'était arrêté à une maison du baron Behr, voisine de celle où la duchesse de Courlande passait l'été; qu'il avait déjà rendu deux visites à cette princesse et que son mariage comme son élection ne faisaient pas de doute » .

En effet, ^laurice ne perdit pas de temps. Renonçant pour le moment à Pétersbourg, il prit le parti de brusquer la situation en Courlande. Avec l'argent d'Adrienne Lecouvreur et de Mme Pociey il leva une milice; avec ses allures martiales il enthousiasma la noblesse du pays, en même temps que ses façons cavalières et sa mine superbe faisaient tomber en pâmoison la grosse Anne. Le 1" juillet, avec ce mépris héroïque de l'ortograplie qui fait partie de sa physionomie légendaire, il put écrire au comte de Friesen, fiancé jadis, lui aussi, de mademoiselle de Lœben et époux depuis, de la comtesse de Cosel, autre fille naturelle d'Auguste : « Je vous aimme trop, mon cher comte, pour ne vous pas faire pars de ce qui viens de m'arriver. J'ay eter élus duc suxesseur de Courlande et l'on m'a defferes le gouvernement, j'uscasse le duc Ferdinand pusse aitre einvestis par le Roy « .

54 L'IlÉniTAOE DE PIEllRE LE GRAND

Il imaginait qu'à Pétersbourg comme à Varsovie on accepterait le fait accompli. Les événements qui s'y étaient produits dans l'intervalle n'offraient cependant rien de bien rassurant. Pressé par la clameur de la « szlachta '> polonaise, Auguste, que son fils appelait irrévérencieusement « un roi en peinture " , avait dû envoyer sur les pas de celui-ci le staroste de Ciechanôw, Nakwaski, porteur d'un nouveau décret qui interdisait la convocation de la diète (1). Les Courlandais, qui, affirmait Maurice, « ont la taite aussi près du bonet que les Français y> , firent mine de jeter à la rivière l'envoyé du Roi, mais leur zèle s'arrêtait aux démonstrations. » Ils ouvraient leurs cœurs au souverain de leur cboix, mais point leurs bourses » , a dit un historien allemand (2). En faisant plus tard appel à leur dévouement pour se donner une garde, Maurice n'arriva pas à réunir cent hommes. A Pétersbourg, les choses avaient tourné plus mal encore. Anne, très éprise, s'était bien hâtée d'écrire à Mcnchikovet à Ostermann pour qu'on lui permit d'épouser le comte (3). Dans le petit monde féminin que Lefort avait su gagner à la cause de son protégé, il y eut une explosion de joie. « Nos amis et surtout les femelles, écrivait l'agent saxon, n'en dorment pas... S'il (Maurice) ne vient pas bientôt, j'appréhende qu'elles ne lui courent au-devant. Autant de mille écus que notre héros va faire d'Actéons m'accommoderait fort » (4). Mais dès le 16 mai 172G le Conseil Suprême se décida pour un autre parti, faisant choix de l'évêque deLubeck, Charles-Auguste de Ilolslein, cousin germain de l'époux d'Anne Petrovna, comme candidat éventuel à la succession de Courlande et Bestoujev

(ij SziJSKi, loc. cit. IV, 280

;2; FoRSTER, Fri, drich-Aujust II, 1839, I, 217. Comp. Weder, loc. cit. p. 142.

(3) Corre8[)ondaiice des Souverains russes, IV, 141-3.

(4) WKBtn, loc. cil. p. lOS,

MAURICE ET MEiSCIlIKOV 55

dut en conséquence protester à l'avance contre l'élection de Maurice. Mencliikov, à la vérité, restait étranger et hostile à cette résolution; mais le comte de Saxe n'avait pas à se louer des motifs qui inspiraient le Favori. Mis en échec à ce moment, ainsi que je l'ai dit, par des brigues puissante, Mencliikov songeait à se ménager une retraite, et, sous main, avec le concours du général Ronne, Courlandais au service de la Russie, travaillait à se créer un parti dans le duché. Ses projets, auxquels il sut gagner l'approbation de Catherine, éclatèrent brusquement en juin, l'Impératrice paraissant au Conseil jjour annoncer qu elle avait changé d'avis et entendait proposer aux électeurs courlandais Mencliikov lui-même, qui recevait l'ordre de se rendre immédiatement à iNIiltauen compagnie deVassili Loukitch Dol{joroiiki, diplomate de l'école de Pierre, rompu aux missions difficiles. Si les Courlandais n'en voulaient pas, on leur donnerait à choisir entre l'évêque de Lubeck et un des princes de Hesse-Hombourg servant en Russie.

Ainsi, la diète s'ouvrant, la candidature de Mencliikov y avait été ouvertement posée par un des députés, qui s'était longuement étendu sur les ressources dont disposait ce candidat pour appuyer ses prétentions, comme aussi pour défendre ses intérêts et ceux delà Courlande contre tous les adversaires. Maurice l'avait emporté, mais du côté de Pétersbourg surtout 1 horizon restait menaçant. Bientôt des courriers se succédèrent à Mittau annonçant l'un l'arrivée prochaine du candidat évincé, l'autre l'irruption sur le territoire courlandais de douze mille Russes. Le 8 juillet Dolgorouki fut à Mittau et témoigna au maréchal de la diète le mécontentement de l'Impératrice. Elle n'acceptait pas le vote d'une diète irrégulièrement tenue, sans ra(jrcment du Roi de Pologne, et réclamait une nouvelle convocation.

— Mais le Hoi de Pologne ne l'agréera pas davantage !

— C'est l'affaire de l'Imjjératrice.

Mencliikov attendait à Riga le résultat de cette première sommation. Anne v courut, plaida le cause de Maurice avec des larmes. Le Favori fut inébranlable. La Russie ne voulait

56 L'HÉRITAGE DE PIEURE LE GRAIND

pas de ce duc et une Tsarevnane pouvait épouser un bâtard. Le 10 juillet, il rejoijjnit Dolgorouki à Mittau et dans la nuit fit occuper la ville par un détachement de troupes russes. Le lendemain eut lieu la célèbre entrevue des deux rivaux, qui a prêté à des récits fanlaisistes et dont les détails deuicurcnt incertains. Très orageuse au début, elle semble avoir pris ensuite une tournure tout à fait pacifique. L'interpellation grossière de Mencbikov : « Quels sont vos père et mère? " et la réplique du fils d'Aurore de Kœnigsmark : « Et les vôtres?» sont rapportés par le comte de Rabutin, qui se trouva à ce moment en correspondance suivie avec Maurice et qui eut en sa possession un journal détaillé des événements dont Mittau fut le théâtre en juin et juillet (1). Maurice, par contre, n'a jamais soufflé mot lui-même d une provocation qu'il aurait adressée à Mencbikov, en lui proposant de vider la querelle séance tenante avec les armes de son choix. Comme le Favori parlait de prouver aux Courlandais à coups de bâton qu'il était le maître, le futur vainqueur de Fontenoy, " pour éviter personnellement cette démonstration " , s'avisa moins héroïquement, s'il faut l'en croire, et c'est le plus sûr dans la circonstance, de proposer à ce terrible adversaire un cartel — de cent mille roubles. Celui des deux qui resterait duc de Courlande et arriverait à être reconnu en cette qualité par le Roi de Pologne payerait la somme à 1 autre. Là-dessus la conversation était devenue immédiatement amicale, Mencbikov acceptant l'expédient et demandant naïvement une lettre de lecoinmandation pour le Roi. La requête parut si plaisante à Maurice cpTil s'exécuta séance tenante. La copie de la lettre s'est conservée et Mencbikov devait plus tard se prévaloir de l'original comme d'un acte de désistement. On y lit, en effet, cette j)hrase équivoque : « Il (Mencbikov) souhaite, sire, que je vous recommande ses intérêts, et comme je désirerais lui témoigner combien ils me touchent, je supplie V. M. d'y avoir une attention particulière » .

(i" Archives de Dresde. Affaires de Courlande. Correspondance et docii- •nents.