MAURICE BROUILLE AVEC ANNE DE COUULANDE

OÙ — il lui arrivait de recevoir la pins séduisante des dames d'honneur de la Duchesse. Une nuit, comme il reconduisait la helle, que sa conversation avait retenue jusqu'à une heure tardive, en la portant dans ses hras, à cause de la neijje épaisse qui tapissait la cour du palais, une vieille femme tenant une lanterne se trouva sur son passage. Elle crut voir un fantôme à deux tètes et poussa des cris de terreur. En voulant éteindre d'un coup de pied la lanterne qu'elle avait laissé choir, Maurice glissa et tomba avec son fardeau sur la malencontreuse noctambule, qui n'en cria que plus fort, si bien que l'éveil fut donné et qu'Anne apprit, selon l'expression pittoresque de Carlvle, que son prétendant « n'aimait pas le jambon de Westplialie sous cette forme particulière f , ou du moins entendait s'en délasser avec d'autres fiiandises (1). Elle se hâta d'envoyer à Pétersbourg l'expression de sa colère et de son désenchantement, et "iientôt Maurice apprit par Lefort que ses affaires y prenaient une tournure fâcheuse. En même temps, il est vrai (février 1727), la diète courlandaise confirmait son premier choix, Maurice se félicitant d'être venu à bout de ce monstre, « qui « a tende taite, plus de bouche, peu d'oreille et poin de bras » , et le baron Medem était chargé par ses compatriotes d'aller à Varsovie et d'y faire valoir leurs préférences. Mais les Polonais avaient leur siège fait et l'ambassadeur fut arrêté en route. En avril 1727, Maurice alla à Dresde avec deux domestiques seulement, puis à Paris, en quête d'appui et d'argent. Il négocia sans succès un emprunt en Angleterre, finit par traiter avec le juif parisien Lehmann qui lui avança 20,000 écus, revint en Saxe où son père se refusa à lui parler de la Courlande, et, quittant secrètement Dresde pour regagner Mittau à travers la Pologne, apprit en route la mort de Catherine, qui lui enlevait tout espoir (2).

Menchikov redevenait tout-puissant. A Mittau, Maurice se

(1) CàRLYLE, Story of Frédéric the (freat^ II, 37. La ressemblance de la Princesse avec un jambon de Westphalie avait frappé l'historien anglais. Comp. //l'vtoire de Maurice de Saxe. 1752, I, 199.

(2) Weber, loc. cit. p. 142-3.

trouva en présence du jjénéral Lacy, qui, commandant deux ré"iuients d'infanterie russe et deux rcjjiments de cavalerie, lenp^agea à vider la place, « s'il ne voulait risquer un voyage il en pays éloignés ». Il se retrancha dans une île du lac d'Usmaiten, qui porte aujourd'hui encore le nom de Moriiz-Holm, et essava de parlementer. Mais il n'avait avec lui que trois cents hommes environ — des recrues pour la plupart amenées des Pays-Bas par mer, — Lacy ne voulut rien entendre et, le 19 août, le duc détrôné prit le parti de décamper, traversant le lac dans une harque de pécheur, puis gagnant le port le plus proche, tandis que sa petite armée se rendait avec armes et bagages. Les prisonniers furent bien traités parles Russes puis livrés aux Polonais, qui gardèrent les soldats pour leur armée et congédièrent les officiers. La garde-robe de Maurice lui fu rendue, moyennant un présent offert au commissaire polonais Krasinski. Son valet de chambre, Beauvais, sauva, dans une cassette, le documentd e l'élection. Mais la vaisselle en argent de Mme Biélinska disparut dans le désastre.

Réfugié à Dantzig, Maurice ne donna pas encore partie gagnée. En même temps qu'il réclamait auprès de Lacy ses bagages, en affirmant qu'on lui en avait pris pour 74,960 écus il chargerait le général russe d'une note pour Menchikov luimême avec les conditions d'un accommodement : 40,000 écus en échange de la renonciation du Favori à ses prétentions sur la Courlande. Mais le message arriva à Pétersbourg au moment d'une catastrophe, qui ruinait définitivement, cette fois, la fortune du Favori (1) et, sur les pas de Lacy, les commissaires polonais paraissaient à leur tour avec lévéque Cristophe Szembek en tête et un millier de dragons de Lithuanie. Au milieu du désarroi créé à Pétersbourg par la mort de Catherine, le général russe, bien que disposant d'une force supérieure, n'osa pas tenir tête à cette commission, qui représentait le droit. Elle convoqua à nouveau la diète courlandaise, et, en décembre 1727, luifitratifîerlesdécisions de la diète polonaisede Grodno.

(1; Bastycu-KamiÉnski, Relations Diphmaliques, 1882; III, 25

iSOUVELLES TENTATIVES 63

Mais, de toute évidence, ce n'était qu'une solution provisoire et qui, telle quelle, laissait intacte la situation de la Russie. Avec Anne, toujours installée à Mittau et les régiments de Lacy toujours prêts à se prévaloir de l'avantage du nombre et de la discipline, le gouvernement de Saint-Pétersbourg gardait le moyen de parler en maître, et il ne pouvait marquer d'en faire usage un jour procliain. Maurice seul n'en fut pas persuadé, montrant là jusqu'au bout cette ténacité, qui, sur d'autres champs de bataille, devait mieux le servir.

En novembre 1728, un nouvel émissaire envoyé par lui à Pétersbourg, Dacon, le représenta comme seul capable d'empêcher l'annexion de la Courlande à la Pologne. Gouvernant le pays avec l'appui de la Russie, Maurice y serait son vassal, s'engagerait à lui payer un tribut de 40,000 roubles et à entretenir autant de troupes qu'elle voudrait. On écouta Bacon d'une oreille distraite et on finit, en janvier 1728, par lui donner congé. La Pologne n'était pas seule hostile à ses ouvertures. L Autriche s'en inquiétait, insinuant que Maurice était homme à ouvrir à l'Angleterre un des ports courlandais. Mais derrière Bacon qui s'en allait, Lefort s'agita de plus belle, expédiant message sur message à Dresde avec l'assurance qu'on ne l'avait fait partir que pour qu il ramenât Maurice au plus vite. On revenait en haut lieu à l'idée de faire choix de ce mari pour Elisabeth, qui ne demandait qu à « voir si la marchandise lui plairait » . Et l'information n'était pas absolument fausse. A ce moment, l'ambassadeur d Espagne, duc de Liria, qui suivait de près de les intrigues de cour, crut lui-même que Maurice était en passe de réussir. Le successeur de Catherine, Pierre II, témoignait pour sa tante une tendresse, qui, en remettant à l'ordre du jour les anciens projets d'Ostermann, inquiétait beaucoup de monde. Le parti oligarchique y aperce-

vait une menace pour ses ambitions et son désir de tenir en tutelle le nouvel empereur. Le nouveau ministre d'Autriche, ^Vratlsla^v, prévoyait que la fille de Pierre leGrand, si elle venait à épouser son neveu, ferait retourner la Russie à son ancien éta^ de barbarie et Tempécheraitde se mêler des affaires d'Europe, lisez d'envoyer trente mille hommes au secours de ses alliés. Les uns et les autres ne songeaient qu'à faire quitter le pays à la Tsarevnaen la mariant, et Pétersbourg vit à ce moment un véritable concours de prétendants, le vieux duc Ferdinand lui-même mettant sur les rangs sa peu séduisante personne. On lui conseilla de rechercher plutôt la grosse Nan, ce (|u'il ne se fit pas diie deux fois. Mais la duchesse repoussa ses hommages, et, aucommencementde 1729, Elisabeth ne voulut plus de personne. Pierre II l'abandonnait et elle s'en consolait de façon à décourager les plus résolus des épouseurs. Lefort lui-même avouait que la conduite de la princesse enlevait aux amis du comte de Saxe la possibilité de souhaiter pour lui une pareille union (1).

Cette fois, Maurice lâcha pied, et sen retourna en France, où de si éclatantes revanches l'attendaient. H n avait pourtant pas encore dit un adieu éternel ni à la Courlande ni à Elisabeth, et je veux rappeler ici de suite, pour en finir, l'épilogue romanesque de cette étrange aventure.

Dix années se sont écoulées. La Courlande a subi divers maîtres, api es r.voir vu monter sur le trône de Piussie la grosse Nati si lorgttmps malchanceuse, et si peu destinée, en apparence, à pareille fortune. Un obscur aventurier a prisa Mittau la place si ardemment convoitée par Maurice. Tout semblait fermer définitivement les voies de ce côté à ses anciennes am-

(l) Lettre tlu 7 févrirr 1729. Ari:liives de Dresde. Voy. Saint-René Taillandier, ^L^u^i(•e de Saxe, ISfio, p. 172. Coinp. Dépècliesde Liria, Dix-huitième aièrle'éiWt. Baitéiiiev', 11,3'«~118; Magnan, dépèche du 30 décembre 1728. A ff. Etr. Russie.