VOYAGE A MOSCOU

bitions, quand, en 1741, la cliute de Buhren et ravènement d'Elisabeth bouleversèrent tout, remettant en question le sort du malheureux duché. Et aussitôt Maurice de se reprendre, entre deux victoires, à son beau rêve d'autrefois. Le 12 juillet 17 41, il écrit de Paris au comte de Brûhl : « Je n'ai point i< de fantaisie là-dessus ; si pourtant vous pouviez faire traîner u l'affaire en lon^jueur, peut-être que la fortune et le brouilla- « mini général pourraient me Favoriser en quelque chose. Je (i n'ai plus rien à espérer du côté des Russes et par conséquent « rien à ménager (1). " Comme au début de l'entreprise avortée, il imaginait encore que le plus court chemin de Paris à iNIittau était par Varsovie. Des avis venant de la lointaine Moscou, où Elisabeth se faisait couronner, lui indiquèrent bientôt une autre route et même un but différent. Elisabeth n'était toujours pas mariée et ses confidents actuels, La Chétardie, le très entreprenant envoyé de France, et Lestocq, le plus audacieux des intrigants, en corrrespondance tous deux avec le comte de Saxe s'employèrent à ouvrir devant ses yeux un horizon éblouissant. Il se laissa tenter. Vaiqueur à Prague (1741), vainqueur à Egra (1742), il obtient un congé, et, pendant que l'armée française évacue la capitale de la Bohême, il s'enfonce dans les plaines inhospitalières de la Russie. Le 1 1 juin 1742, il voit enfin Elisabeth, qui le même jour 1 engage à danser une contredance avec elle. Deux jours après, la Chétardie donne un grand dîner en l'honneur de l'illustre voyageur. L'Impératrice y vient au retour d'une promenade à cheval. Elle porte un vêtement masculin, indice certain — nous retrouvrons ce trait — qu'elle est en frais de coquetterie. Elle traite Maurice en camarade avec une familiarité charmante et s'attarde fort avant dans la soirée en sa compagnie. Le 18 juin, on se retrouve chez Vorontsov pour un déjeuner à la russe, qui dure neuf heures. En se levant de table, les convives montent à cheval, pour accompagner la Tsarine, qui galope à travers les rues illuminées de Moscou. Un orage oblige la joyeuse cavalcade à se

(1) ViTZTUUM, Maurice de Saxe, 1867, p. 379.

réfugier au Kreml, où Elisabeth montre elle-même à Maurice rappareil du couronnement. Puis on se remet enselle, Tlmpératrice demandant comme à Timproviste à la Chétardie s'il ne voudrait pas lui offrir à souper. L'ambassadeur était prévenu. En arrivant devant son hôtel à une heure du matin, on trouva une illumination splendide, des fontaines de vin blanc et de vin rouge sur la place pour le peuple qui s'amassait en foule. Deux tables de vingt et de trente couverts splendidement servies attendaient les soupeurs. Elisabeth changea de costume — elle était trempée — et, dit l'envoyé saxon Petzold, « il était près u de six heures du matin, lorsque Sa Majesté, faisant honte au « soleil par sa beauté, se retira satisfaite (1)" .

Mais le roman ébauché s'arrêta court sur ce chapitre si plein de promesses, Maurice ne tardant pas à s'apercevoir qu'il n'y avait place pour lui aux côtés de l'Impératrice que dans ces passe-temps galants. Il quitta Moscou bientôt et la Chétardie le suivit de près.

Je me suis arrêté sur cet épisode, parce que, dans son cadre restreint, il met admirablement en relief la physionomie générale de l'histoire russe pendant le second quart du dix-huitième siècle. Tout en apparence y est chaos incohérent, caprice et choc tumultueux d'ambitions et de passions particulières. Entre les entreprises de Maurice et les « démangeaisons » des belles de Saint-Pétersbourg, les destinées de la Courlande semblent livrées aux jeux de l'amour et du hasard, sans que l'intérêt politique de la Russie y ait la moindre part. C'est cet intérêt pourtant qui seul y prévaut à la longue. Maurice, Menchikov, \MiUren disparaissenttour a tour, laissante chaque fois l'hégémonie russe en progrès sur les rives de la Baltique, le protectorat russe plus fortement établi à Mittau, et, le moment venu, Catherine II n'aura qu'à étendre la main pour s'emparer d'une proie que tou- ces compétiteurs se seront employés, sans y penser ou même ne le voulant j)as, à mettre à sa portée.

(1) Dt'pèche (lu 25 juin 1742, Archives de liresJe ; Dépêche de la Chétardie du mèdic jour, Aff. Etr. Russie; WKBiin, loc, cit. p. 183.