ELISABETH ET NATHALIE

vertu. A dix-sept ans, avec ses cheveux roux et ses veux où Lefort vovait du jus de moineau, sa laille cambrée et sa gorge opulente, elle était tout plaisir, ardeur des sens et volupté. Elle commença innocemment, en donnant à son neveu le goût (les exercices du corps où elle excellait, écuyère intrépide, chasseresse infatigable. L'été venant, elle l'enleva tous le& jours pour des chevauchées ou des expéditions cvnégétiques, et adieu les cahiers d'études! Ostermann laissait faire; la suite dans les idées faisait partie de ses qualités et nous savons celle qu'il avait conçue au sujet du jeune couple. L'élève se conduisit bientôt de laçon à encourager les espérances du professeur. Le fils d'Alexis montrait une grande précocité au point de vjie sexuel, et, dans les chasses qu'il fit en compagnie d Elisabeth, ce ne fut pas le gibier h plume ou à poil qui, avant peu, l'intéressa le plus fort. Mais Ostermann manquait d'expérience en pédagogie comme en amour. Elisabeth elle-même était trop inexpérimentée encore et son neveu trop timide, pour que le chemin où ils s'engageaient, sous les yeux complaisants du maître, ne fut pas semé d'obstacles et bordé de précipices. En revenant de la chasse, Pierre II soupira après sa tante et rima de mauvais vers en son honneur, mais à la nuit tombante, il s'échappa en compagnie d'Ivan Dolgorouki pour courir à des plaisirs plus faciles, dont son roman lui donnait l'idée et le désir. Ce furent désormais des parties réglées, à la faveur desquelles ce compagnon imprudemment choisi par Menchikov gagnait des titres pour lui succéder au poste de favori, en même temps que le jeune Alexandre Menchikov, également placé par son père auprès du souverain, avec le rang de grand chambellan et le grade de lieutenant-général — à treize ans ! — donnait matière à des propos malveillants, où on évoquait le souvenir du premier duc de Luynes. On remarqua qu'avec le cordon de Saint-André il revêtait celui de Catherine, réservé jus(|u'alors aux femmes seules {{].

Et ^larie Menchikov? Elle s'effaçait au milieu de cette vie

(1) DoLGonovKov, Mémoires, I, 11,

nouvelle. D'une beauté un peu froide, dépourvue des manières provocantes et des attraits capiteux que son fiancé appréciait chez Elisabeth, elle ne lui avait jamais plu et arrivait maintenant à lui inspirer des sentiments très voisins du dédain, voire de Taversion. Il la comparait à une statue de marbre. On veut même qu'il se soit mis un jour à (jenoux devant sa sœur Nathalie, lui offrant sa montre, pour qu'elle l'en débarrassât. Aussi modeste que fière, elle dédaigna de son côté de lutter contre une disgrâce que tout l'entourage féminin et masculin de Pierre travaillait à rendre définitive.

Quand Menchikov rentra en scène, il fit à tout ce monde l'effet d'un trouble-fète. Son apparition dans l'appartement du Souverain devenait le signal d'un sauve-qui-peut général, Pierre s'esquivant par une autre porte et Nathalie sautant par la fenêtre. On l'appelait « le Goliath « , « le Léviathan " . Nathalie, qui avait un talent pour 1 imitation et la caricature, soulevait des éclats de rire en contrefaisant ses gestes. Il rapportait avec lui ses allures despotiques, qui parurent maintenant insupportables. Il crut devoir les accentuer encore pour réagir contre les symptômes de révolte qu'il apercevait. « Le despotisme « passé n'est qu'un petit garçon auprès de celui qui règne «maintenant," écrivait Lefort le 5 août 1727 (I). Des conflits se produisirent. La corporation des maçons de Saini-Pétersbourg ayant fait à l'Empereur un cadeau de 9,000 ducats, Pierre envoya la somme à Elisabeth, qui était un bourreau d'argent. Menchikov rencontrant le porteur du gros sac, lui fit rebrousser chemin. Le trésor impérial était à sec et ce secours y serait le bienvenu. Pierre s'emporta : «Je te moii- « trerai qui de nous deux est l'Empereur! » Menchikov ne prit pas garde à ce mot, qui était un avertissement. Peut-être aussi n'avait-il pas d'autre moyen de maintenir son autorité qu'en l'affirmant par les procédés sommaires dont il était coutumier. Délibérément, il se mit en travers du penchant que son pupille témoignait pour Elisabeth et que les diplomates étrangers

(1) Sbormk, III, 487.

L'EMPEF.EUR ET LE FAVOUI 77

qualifiaient déjà de " passion. " Comme le Souverain lui demandait un jour 500 ducats, il Tinterro^ea sévèrement : « Pour " qui? — J'en ai besoin. » Il se douta que l'arguent était encore pour la Tsarevna et osa le faire reprendre chez elle. Tantôt il renvoyait un valet de chambre qui avait {jaj^né l'aflcction du jeune maître par ses complaisances, et tantôt répondait par un refus sec aux instances du Souverain en faveur de lagoujinski.

Mais ce qui faisait la force de cette autorité, la longjue accoutumance, le prestige d'une situation qui semblait faire corps avec l existence de TÉtat , Timpossibilité apparente de la détruire sans le précipiter au néant, tout cela s était évanoui au cours de la maladie fatale, dont le Favori sortait ainsi qu'un revenant. L'Etat, avait subsisté sans lui. De quel droit prétendait-il donc y tenir tant de place? Les jalousies et les compétitions, domptées ou apaisées, se redressaient. Les Doigorouki, réconciliés tantôt, croyaient apercevoir dans la faveur accordée à l'un d eux le lever d'un nouveau soleil et revenaient à leurs anciens sentiments. Voyant l'orage s'amasser au-dessus de sa tète, Menchikov essaya de s'appuyer plus fortement sur les Galitzine. Un mariage promptement arrangé entre son fils et la fille du feld-maréchal Michel Mikhaïlovitch sembla lui donner bon espoir de ce côté. Mais l'expédient ne pouvait plus suffire.

L'orage éclata en septembre. Ayant fait construire une chapelle dans son domaine d'Oranienbaum, Menchikov se proposa d'en célébrer la consécration par une fête magnifique, à laquelle son pupille ne pourrait manquer d'assister, donnant ainsi un démenti aux propos qui déjà circulaient sur le refroidissement de leurs relations. Pierre promit en effet de s'y rendre; mais, soit pour ménager les susceptibilités naturelles de sa fille, soit par bravade, le Favori refusa d'inviter Elisabeth, et, au dernier moment, l'Empereur qui se trouvait au château voisin de Péterhof, fit savoir qu il ne viendrait pas. La fête fut brillante quand même. Les membres du Conseil Suprême, les Galitzine au grandcomplet, le chancelier Golovkine, bien que

froissé par la disgrâce de son gendre lagoujlnski, les généraux Volkov, prince Cliakhovskoï, Siéniavine, y assistaient. Téofane Prokopovith olficia. Des salves de canon furent tirées [)endant le diner. Mais, en sortant de table les Conseillers coururent à Péterhof pour dénoncer leur hôte, qui, à la chapelle, avait pris la place destinée au Souverain ! La lendemain Volkov conseilla au Favori d aller aussi rejoindre l'Empereur, et, après quelques hésitations, Menchikov monta en voiture, au bruit encore de salves d'artillerie qui accompagnaient tous ses déplacements. Comme c'était le jour de la fête d'Elisabeth, par un reste d'obstination et de défi il s'arrangea pour n'arriver qu'assez tard dans la soirée, et ne put voir le Souverain. Il avait son appartement à Péterhof et il y passa la nuit; mais, quand il se présenta le matin chez Sa Majesté, on lui dit qu'elle était partie de bonne heure pour lâchasse. Cela sentait la rupture. Il alla chez Nathalie qui, à son ordinaire, prit la fenêtre en l'apercevant. Elisabeth consentit à le recevoir, mais, courtisan maladroit jusqu'au bout, il ne sut que se plaindre devant elle de l'ingratitude de l'Empereur et parler <le loui quiiici- et de rejoindre l'armée en Ukraine. Elle ne parut nullement effrayée de la menace. Il se rabattit sur Ostermann, j)cnsa avoir raison de lui, en le rudoyant à son ordinaire.

— Vous détournez l'Empereur de la foi orthodoxe! Tous risquez d être roué vif pour ce crime.

La vice chancelier ne broncha pas, et de sa petite voix sifflante, répliqua en regardant bien en face « le Goliath : »

— La roue est pour d'autres malfaiteurs.

— Vous osez! Lesquels?

— Les faux monnayeurs par exemple.

Le mot frappa Menchikov en plein cœur. On l'accusait depuis longtemps de se livrer à des pratiques de cette nature; mais pour que l'homme prudent par excellence qu'était Ostermann s'enhardit à se faire l'écho de semblables propos, il fallait que la disgrâce annoncée par l'attitude de Pierre fût irrévocable. Pierre n'était toujours qu'un enfant, Menchikov disposait de toutes les forces de l'empire. Un coup d'audace pouvait le

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sauver peut-être. Mais, soltquesa récente maladie eût détendu «on énergie, soit que sa longue expérience lui enseignât Tinutilité de la lutte, il ne tenta rien, regagna Pétersbourg et attendit les événements, qui devaient se précipiter. Ce même jour, en revenant de la chasse, Pierre ne fit qu'une courte apparition au bal qui se donnait à Péterhof en l'honneur d'Elisabeth, et, rentrant dans ses appartements avec un air préoccupé, appela le major de la garde, Soltykov, et lui donna l'ordre de faire retirer delà maison du Vassili-Ostrov ses équipages et ses effets personnels. La rupture était consommée.

INIenchikov s'agita maintenant comme un homme (jui se noie, à l'aventure et sans confiance assurément dans les expédients suprêmes auxquels il avait recours. Aucun ne pouvait plus servir! La faveur du maître lui écha|)pant, la terre s'ouvrait sous ses pieds. Il envoya un courrier au prince Michel Galitzine. La garde avait en respect le vieux guerrier et consentirait peut-être à lui obéir. Il fit rappeler Zaikine, se repentant trop tard d avoir substitué le Westphalien au Hongrois. Mais l'un était aux environs de Moscou et l'autre sur le chemin de son pays. Ils n'auraient pas le temps d'arriver, et d'ailleurs, présents même, ils n'eussent été bons à rien. C'était le petit Empereur qu'il fallait avoir avec soi, puisque cet enfant de treize ans tenait tout dans ses mains débiles, hommes et choses. Or dès le lendemain, 7 septembre 1727, Pierre, déjà installé au Palais d'été, prévenait la garde et le Conseil suprême qu'ils n'eussent désormais à recevoir des ordres que de lui seul. Le Favori courut au Palais et ne fut pas reçu. Le jour suivant, en faisant n tirer la garde d honneur que le généralissime avait devant sa porte, Soltykov lui annonça qu'il était aux arrêts (1).

Mencliikov eut une attaque d'apoplexie et fut saigné. Sa femme, sa belle-sœur Arséniev et son fils guettèrent l'Empereur au retour de l'église et se jetèrent à ses pieds. Il s'éloigna sans mot dire. Les deux femmes s'adressèrent à Nathalie et à Elisabeth qui accompagnaient le Souverain, mais n'eurent

(1) SoLoviov, XIX, 142.

d'elles qu'un regard méprisant. Quelques historiens (1) ont mêlé à tort à cette tentative suprême la fiancée du Tsar. Elle s'estimait trop! Mais Madame Menchikov eût mérité un meilleur accueil. C'était une femme universellement respectée. La jeimesse est cruelle. La pauvre créature se traîna pendant une heure aux jjenoux d Ostermann sans rien obtenir. En revenant à lui, le Favori écrivit à celui qu'il n'avait plus chance d'appeler son gendre, disant qu'il ne se sentait coupable d'aucun crime, mais qu'ayant eu néanmoins le malheur de déplaire au Souverain, il implorait son pardon et, par égard pour ses services anciens, demandait à être remis en liberté et congédié avec honneur. Il rédigea une autre lettre, dans les mêmes termes à peu près, pour Nathalie. Toutes deux restèrent sans réponse. La fortune àWlexachka, comme Pierre appelait son compagnon, avait vécu. Après avoir étonné le monde par ses proportions et paru défier le temps par sa solidité, l'édifice croulait comme un château de cartes. Bâti sur le sol essentiellement mouvant de la fantaisie souveraine, le favoritisme a toujours eu ici, comme ailleurs, ce caractère fragile, qui a servi d'ailleurs à tempérer ses vices.

Le 9 septembre, Pierre signa un décret rédigé par Ostermann qui exilait Menchikov dans sa terre d'Oranienbourg (aujourd'hui Ranenbourg, dans le gouvernement de Riazan). L'ex-favori perdait ses emplois, ses titres et ses ordres et devait signer l'engagement de n'entretenir de correspondance avec personne. En même temps l'ordre était envoyé aux églises de ne plus nommer dans les prières l'ex-fiancée de l'Empereur. Le lendemain la famille quitta Pétersbourg avec un train plus que princier encore : quatre carrosses attelés de six chevaux, cent cinquante berlines, onze fourgons et cent quarante-sept domesticjues. La foule regarda le cortège avec indifférence. Elle s'intéressait peu à ces revirements de fortune dont les causes lui échappaient et dont les effets ne la touchaient pas. On racontait que l'exilé avait sollicité un emprunt du roi de Prusse, en pro-

(1) KoSTOMAF.ov, Monographies, XIV, 414, d'après Lefort (Sbormk, III, 493} . Comp. MiKUMÉviTCH, loc. ait.