L'EXIL

mettant de le rembourser quand il serait empereur; qu'il voulait ëloigfner les officiers de la garde et les remplacer par ses créatures; que le testament de Catherine avait été contrefait par ses soins (1). Mais cela ne sortait pas du cercle de la cour.

Dans ce milieu, par contre, après le départ de Menchikov, les choses prirent de jour en jour, et pour ainsi dire d heure en heure, une tournure plus menaçante pour lui. Pierre ne s'était pas résolu sans quelque appréhension à porter la main sur le colosse, qui si longtemps l'avait fait trembler. En le voyant maintenant jeté à terre d'une chiquenaude, il fut tenté de s'acharner sur lui. Il donna libre cours à ses rancunes et aux suggestions d'Elisabeth et de Nathalie, qui faisaient rage contre l'ennemi vaincu, et celui-ci eut bientôt à s'apercevoir que la disgrâce qui le frappait en était seulement à son commencement et qu'il roulait sur une pente menant à d'insondables abîmes. Les courriers se succédèrent derrière les exilés, portant des instructions qui correspondaient à de nouvelles mesures de rigueur : à Yichnii-Volotchok, ordre de désarmer les serviteurs de l'ex-favori; à Tver ordre de renvoyer à Pétersbourg les équipages et les domestiques qui seraient jugés superflus; à Kline ordre d'enlever à Marie Menchikov sa bague de fiançailles et d'enfermer Barbe Arséniev dans un couvent. On devine un travail féminin dans ces reprises de cruauté inutile. Le 3 novembre, après avoir été obligée encore à éviter Moscou dans son itinéraire, la triste caravane gagna Oranienbourg. La maison de Menchikov s'y trouvait dans l'enceinte de la forteresse, ce qui, eu égard aux circonstances, en faisait une prison. Des factionnaires furent placés à toutes les portes et Tex-Favori ne put écrire qu'en présence d'un officier préposé à sa garde (2).

Il supportait l'épreuve stoïquement, prévoyant de nouveaux coups, qui, en effet, ne tardèrent pas. Ostermanu à son tour se montra implacable, en insistant pour qu'on instruisit le procès de son ancien protecteur. Le 9 novembre 1727, un oukase ordonna de procéder à l'inventaire de ses biens. D après les

(1) SoLoviov, XIX, 145.

(2j EssiPOV, L'exil du prince Mencuikov, Annales de la Patrie, 1861.

bruits qui circulèrent rien que dans ses maisons de Pétersbourg on aurait trouvé pour deux cent mille roubles d'argenterie de table, huit millions en ducats d'or, trente millions en monnaie d'argent, trois millions de bijoux et d'objets précieux. Mais Lefort qui rapporte ces chiffres les juge lui-même peu croyables (1). Une lettre interceptée fit encore découvrir 70 pouds (1,120 kil.) de vaisselle d'argent dans une cachette (2). Le 17 novembre, le Conseil Suprême prit connaissance d un rapport du comte Nicolas Golovine, ambassadeur à Stockholm, sur les avis que l'ex-Favori avait fait parvenir en Suède au détriment des intérêts de son pays (voy. ci-dessus p. 44). Alors ce fut la débâcle. Le flot des accusations monta, grossit démesurément. Tout un passé d'iniquités, d'abus de pouvoir, d'excès de toute nature se leva contre le despote déchu, en même temps qu'une commission judiciaire ordonnait l'arrestation de ses trois secrétaires et lui adressait à lui-même un interrogatoire en cent vingt points.

Une seule chance lui restait : profiter de la division qui, à ce moment déjà, se mettait dans les rangs de ses adversaires.

En affirmant le crédit gagné auprès de son élève, au point de paraître redoutable, Ostermann à son tour devait faire des jaloux. Comme il avait l'appui de Nathalie Alexiéiévna, les Dolgorouki et les Galitzine firent la cour à Elisabeth, pensant avec raison qu'elle l'emporterait à la longue En effet, débarrassé de Menchikov, le jeune Empereur montra une inclination de plus en plus grande à quitter le chemin abrupt du savoir et de la vertu, où la sœur et le précepteur essayaient de le main-

(1) Sbohmk, 111,507.

(2) Lefort, dépêche du 20 décembre 1727 non puldice dans le Sbormk (Aicliives de Dresde).