L'EMPEREUR S'AMUSE

tenir. Se donnant pour prétexte les soucis du pouvoir qui maintenant l'absorbaient, il renonçait à toute étude; mais le Conseil Suprême qu'il avait résolu de présider désormais en personne, ne l'en vit pas davantage paraître aux séances. En décembre 1727, Lefort, esquissant un portrait du souverain, donnait les renseignements que voici sur l'emploi de son temps : « Le maître n"a d'autre occupation que de courir les rues « jour et nuit avec la princesse Elisabeth et sa sœur, visiter « cliambellan (Ivan Dolgorouki), pages, cuisiniers et Dieu sait «i encore qui...

« Qui pourrait croire que ces malavisés (les Dolgorouki) prê- « tcnt la main à diverses débauches, en insinuant (au Tsar) les u. sentiments du dernier Russe. Je sais un appartement attenant « le billard, ou le sous-gouverneur lui ménage des parties fines. « H travaille actuellement à la petite créature qui était chez « Menchikov,... à qui il a fait offrir cinquante mille roubles... « On ne se couche qu'à 7 heures du matin (1). »

Le caractère de Pierre 11 se révélait en même temps sous un jour de moins en moins favorable. Il devenait irascible, ennemi de toute contrainte. Le jour du mariage de Sapiéha avec Sophie Skavronskaia, il quitta brusquement la table au milieu du repas. Il boudaitsa sœur dès qu'elle hasardait la moindre remontrance. Il se mettait à boire. Rebuté de son côté, réduit à se faire malade, suivant une tactique qui devait lui devenir familière pour masquer sa déconvenue, Ostermann n'avait plus d'espoir que dans la rencontre prochaine de l'élève indocile avec sa grand'mère, qui certainement essayerait de rappeler le petit-fils à de meilleurs sentiments. Au lendemain de la disgrâce de Menchikov, Pierre avait en effet signé le manifeste du couronnement et les préparatifs en étaient poussés avec activité. Ainsi Eudoxie et Pierre II se trouveraient prochainement réunis à Moscou. Mais déjà la vieille Tsarine et son influence présumée étaient l'objet de compétitions ardentes. Les lettres que lui écrivait Ostermann se rencontraient avec des messages

{i) 9 et 20 décembre 1727. Archives de Dresde.

OÙ les Dol{)orouki faisaient assaut de prévenances. C'était peine perdue, car elle n'encourageait ni les uns ni les autres. Vivant dans les prières, les jeûnes et l'attente du moment qui allait enfin la rendre aux joies de la famille, elle montrait un détachement absolu des choses de la politique. Acharnés à se combattre, les partis en présence ne désespéraient cependant pas d'y intéresser son cœur, sinon son esprit.

A l'heure du départ pour Moscou, la faveur des Dolgorouki i parut ébranlée. Elisabeth avait réussi à introduire dans l'intimité de Pierre le gendre de Micliel Galitzine, Alexandre Borissovitch Boutourline, son amant déclaré plus tard, et qui l'était peut-être déjà. En même temps, elle se rapprochait d'Ostermann, qui ne démordait pas du projet que l'on sait, tandis que les Dolgorouki en arrivaient à d'autres vues sur la personne du jeune souverain, qui allaient se manifester prochainement. D'où l'appui donné par eux, en ce moment, à la nouvelle tentative de Maurice de Saxe, l'ambassadeur d'Espagne combinant de son côté un projet de mariage entre la Tsarevnaet l'infant Don Carlos.

Le 9 (20) janvier 1728, Pierre se mit en route avec sa cour. Ce fut comme la migration de tout un peuple. Les fonctionnaires de toute catégorie suivaient la personne de l'Empereur, et, comme le bruit se répandait que le parti aristocratique l'emportant, la nouvelle capitale risquait d'être abandonnée pour toujours, l'exode prit des proportions inusitées. Pétersbourg devint désert. A Tver, Pierre gagna la rougeole et dut garder le lit pendant deux semaines. Lagrand mère s'inquiéta et s'impatienta. " Je n'ai même pas su quand vous êtes nés, « écrivait-elle à Nathalie, « et voici que je crains de ne plus vous « jamais voir! » Et à Ostermann : « Des gens méchants m'ont « empêché de le voir pendant tant d années, faut-il que, pour « mes péchés, Dieu me refuse encore cette consolation? (1) » Elle demandait à aller au-devant de son petit-fils. Quand un retard dans les préparatifs pour son entrée à Moscou le retint

(1) CoiTcsponJance, III, 111.