LA JOURNÉE DU 25 FÉVRIER

malsons, dans la crainte d'être arrêtées (1). Lui-même, à en croire certains têmoifjnages, fut retenu d'abord par la même appréhension de paraître au rendez-vous. Cent cinquante pentilshomnies environ, d'autres disent huit cents, s'y montrèrent exacts et commencèrent par demander audience au Conseil Suprême qui était en séance. Cette entrée en matière ne H<>urait pas au programme. Mais des diver^jences d'opinion et des hésitations s'étaient produites depuis l'avant-veille, les mesures de répression annoncées troublant les esprits et amollissant les courajjes. II n'était même plus question maintenant de s'insurger directement contre les vierhhovnihi. Introduits devant la haute assemblée, les pétitionnaires se bornèrent à exprimer leurs doléances au sujet de la façon dont les vœux de la noblesse avaient été méconnus jusqu'à présent, ainsi que leur désir d'être entendus à ce sujet par Sa Majesté. Le Conseil eut ainsi le moyen de couper court, cette fois encore, à une tentative qui prenait ces chemins détournés, il n'osa. Le droit de pétitionnenient était fortement établi dans la coutume du pays. Peut-être aussi Anne manifesta-t-elle énergiquement le désir de recevoir ceux qui s'adressaient à elle.

Mais elle eut aussitôt à subir une déception cruelle. Présentée par Tcherkaski, qui s'était décidé à rejoindre ses compagnons, après avoir fait ses adieux à sa femme comme s'il se fut agi d'aller à la mort, la pétition n'était revêtue que de 87 signatures en tout, et elle ne disait pas un mot du rétablissement du saniodiérjavié. Avec une critique des « conditions d qui n'étaient pas suffisamment claires et une mention des antres projets de réforme constitutionnelle dont « les hommes d en haut » n'avaient pas suffisamment tenu compte, elle ne contenait qu'un vœu tendant à obtenir que la sou\ eraine autorisât la noblesse à réunir une assemblée, où chaque famille aurait deux représentants et où seraient déterminées les bases du nouveau gouvernement à établir.

Anne réprima avec peine un mouvement de dépit. On l'avait

(1) LosCL'i.vov, La Généralité au coinineiicemeiit de 1730, Dtx-huilièine siècle, III, 161-177.

donc abusée ! Ces gens qui parlaient constitution et nouveau gouvernement n'étaient pas ceux qu'elle attendait. Quelques officiers de la garde figurant dans le nombre manifestaient seuls dans le sens qu'aurait dû avoir la démarche entière du groupe. Vassili Loukitch pensa avoir partie gagnée, et, retrouvant toute son assurance :

— Qui vous a permis de vous faire législateur? demanda-t-il superbement, en interpellant Tcherkaski.

Mais cette intervention changea brusquement la face des ciîoses. Mis directement en cause, se sentant perdu s'il reculait, l'interpellé fit face au danger. D'une voix forte, il répliqua :

— Vous même, en faisant croire à l'Impératrice que « les conditions » étaient l'œuvre de nous tous, alors que nous n'y avons pris aucune part.

Le mot fatal était prononcé, le débat porté sur un terrain éminement périlleux pour Vassili Loukitch et pour ses collègues. 11 essaya de gagner du temps. Selon l'usage, l'Impératrice avait à délibérer avec son Conseil sur la demande qui venait de lui être adressée. L'« homme d'en haut «annonça donc que l'audience était terminée. Anne ne savait quel parti prendre, quand la Duchesse de Mecklembourg mtervint à son tour. Son instinct lui indiquait le choix à faire entre ces pétitionnaires qui ne savaient évidement pas ce qu'ils voulaient et le Conseil Suprême dont on connaissait le vouloir et le pouvoir. Se penchant à l'oreille de sa sœur, elle lui dit : « Il n'y a pas à déli- « bérer. Voici une plume et de l'encre; signe la pétition et Ton « verra après. » Comme lautre hésitait encore, elle répéta : « Signe; je réponds de l'événement (1). » Anne traça au bas de la feuille les mots sacramentaux : bji po siémou (qu'il en soit ainsi), et, aussitôt elle eut elle-même une inspiration géniale, en déclarant que la noblesse, autorisée selon ses vœux à discuter la forme du gouvernement futur, aurait à présenter ce Jour-même le résultat de ses délibérations.

Mettre ainsi en demeure ce petit monde de novices politiques,

(1) SuonMR, V, 369.