LUTTE DES PARTIS

quer comment on est arrivé à sortir de cette impasse. Au rapport (Je renvoyé de l'Empereur, Rabutin (1), il y avait en présence à Pétersbourg trois partis principaux. En dehors de ses filles, nées de Catherine (Anne et Elisabeth), Pierre laissait des cousines germaines, filles de son frère aîné, Ivan (la duchesse de Mecklenbourg, la duchesse de Courlande et Prascovie Ivanovna), dont les droits pouvaient paraître supérieurs, et un petit-fils, le fils de l'infortuné Alexis, né lui-même de la première femme du réformateur, Eudoxie. L'enfant n avait que neuf ans et se trouvait hors d'état de gouverner. La lutte n'en parut pas moins circonscrite entre ses partisans et ceux de sa belle-mère, la seconde femme de Pierre. La noblesse était acquise dans son ensemble au petit Pierre Alexiéiévitcli, qui représentait à ses yeux une revanche à prendre contre le réformateur et contre la réforme. Malheureusement, Pierre avait éclairci autour du trône les rangs de cette aristocratie. Quelques Galitzine, et quelques Dolgorouki y voisinaient seuls avec deux vieux généraux, le prince Repnine et Boris Chéremétiev. Et le plus vaillant des Galitzine, Michel, était en Ukraine avec l'armée. Le surplus du haut personnel gouvernemental se composait d'un tas de parvenus, créatures du réformateur que sa disparition menaçait d'une chute dans les basfonds d'où il les avait tirés. Perpétuer le grand règne était leur seule chance de salut. Ainsi leurs vœux allaient naturellement à la compagne du Tsar, avec laquelle ils se sentaient en communauté d'ambitions et d'intérêts. Elle était de leur bord, parvenue et créature comme eux. Menchikov avait des raisons particulières pour la juger sienne. Mais les Dévier et les lagoujinski en avaient aussi pour lui donner la préférence. A défaut de testament, ils invoquaient en sa faveur des paroles équivoques que Pierre aurait prononcées à la veille du couronnement de sa femme, en festoyant chez un marchand hollandais (2). On en était là!

(1) Buscliings Majaztn, XI, 437.

(2) Herfimasx, Gescliichle d. ius<;. Siaatx, 1849, IV, 470, d'a|irès le récit de Bassewiu. Comp. Dïtschings Magazln, XI, 2i)0 et suiv.

4 l'héritage de PIEIU'.E EE GRAND

Un troisième parti rêvait d'une limitation du pouvoir ab- 1 solu, dans le goût de la constitution suédoise, sauf à se pro- 1 noncer pour celui des candidats qui s'y prêterait avec la plus grande complaisance.

Mais Pierre avait surpris son monde, mourant comme il avait vécu et agi, en coup de foudre. De part et d autre il ne se trouvait rien de préparé. Aucune organisation. Catherine il seule disposait de ressources réelles. Elle avait encore pour elle tous les étrangers, qui redoutaient un retour aux vieilles traditions moscovites, dont le fils d'Alexis semblait les menacer. Donc tous les Collèges aussi, peuplés d'étrangers. Elle avait le Svnode, issu de la réforme, et, parmi les collaborateurs de Pierre, les plus énergiques et les plus influents. Quelques représentants même de 1 aristocratie : Tolstoï parce qu il avait été le bourreau d'Alexis, et le grand amiral Apraxine, parce qu'il était étroitement lié avec Tolstoï et Menchikov (l). Elle avait le duc de Holstein, fiancé à lune de ses filles, et, par lui, les sympathies des provinces conquises sur la Suède, Eivonie, Esthonie, Carélie, qui attendaieni vaguement de ce prince un retour possible à la mère patrie. Enfin elle avait les clefs de la caisse.

Bien conseillée, elle sut y puiser avec discernement. Pendant les vingt-quatre heures qui précédèrent la catastrophe, elle quitta fréquemment le chevet du moribond pour s'enfermer dans son cabinet et se livrer à des marchandages savants. Les majors et les capitaines de la garde y défilèrent tour à tour, emportant des promesses accompagnées d'acomptes : paiement immédiat des arriérés de solde qui montaient à 18 mois; trente roubles de gratification pour chaque soldat. Un des lieutenants-colonels était Menchikov. L'autre, Ivan Boulourline, appartenait par toutes ses liaisons de famille au parti opposé. Mais il avait une querelle personnelle avec le prince Repnine, président du Collège de la guerre, et Catherine eut sa visite.

[\) SoLOviov, Hist. de Rmsie, 186S, XVIII, 272 et suiv. Gomp. Herrma>>, loc. cit.^ IV, 472. Soloviov s'appuie principalement sur la corresjiondance de l'envoyé français, CainprcJan.

INTEIlVE^"nON DE LA GARDE 5

Ainsi fut préparée la journée du 28 janvier (8 février) 1725. Pierre était mort à 5 heures. A 8 heures, le Sénat, le Synode et ce qu'on appelait la Généralité — corps de fonctionnaires appartenant aux quatre premières classes d'après le tahleau des rangs établi par Pierre I" — se trouvèrent réunis au Palais. Qui les avait convoqués? Personne. H était habituel qu'au moment des (grandes crises, les soutiens naturels du trône se portassent spontanément au siège du gouvernement. Le débat sur la succession s'engagea aussitôt et le début en fut orageux, le prince Dmitri Galitzine prenant le premier la parole pour proposer comme successeur le petit Pierre xVlexiéiévitcb, avec une régence partagée entre rimpératrice et le Sénat. De son propre mouvement, cette assemblée improvisée s'érigeait en collège électoral. Tolstoï répliqua avec chaleur. La régen/ede Sophie avait laissé de mauvais souvenirs. Catherine se recommandait par ses talents, ses vertus — et la couronne que Pierre lui-même lui avait décernée. Pendant qu'il parlait, un murmure aj)probatcur s'éievant d'un coin de la salle attira Tattenlion sur un groupe de bas officiers qui se tenaient là, et dont rien ne justifiait la présence en si haute compagnie. Repnlne bondit, les apostrophant violemment. Pour toute réponse, Boutourline s'approcha d'une fenêtre, fit un signe de la main et aussitôt un roulement sonore de tambours retentit. Les cours intérieures et les abords du Palais étaient occupés militairement. Les deux régiments de la garde s'y trouvaient au comj)let. « Qui a osé... sans mes ordres? » clama encore Repnlne. « J'ai pris ceux de S. M. l'Impératrice » , expliqua Boutourline, sans s'émouvoir.

Ceci dit, on ne discuta plus que pour la forme. Pour la forme Apraxine interrogea le secrétaire de Cabinet, Makarov, sur l'existence d'un testament. Comme il assurait qu'on n'en connaissait aucun. « Allons présenter nos hommages à l'Impératrice régnante! » opina l'amiral. Et tous y allèrent. Catherine régna.

A quel titre? Le manifeste publié le même jour invoqua, lui aussi, le couronnement de 1724 comme ayant désigné la nou-

velle souveraine. Mais tout le monde comprit qu'elle devait le pouvoir au choix de quelques-uns de ses sujets, appuyé par cette démonstration militaire qui avait coupé court aux discussions. Repnine, Dmilri Galitzine et les Dolgorouki demandèrent, parait-il, que l'œuvre ainsi consommée reçût au moins la ratification d'un vote collectif, auquel toutes les classes prendraient part. Mais les officiers de la garde ne voulurent rien entendre. Ils parlaient de tailler en pièces quiconque se refuserait à acclamer leur impératrice (1). Il y eut quelques résistances individuelles. Deux Raskolnikise refusèrent à prêter le serment : « Puisqu'une femme est devenue tsar, c'est aux femmes à lui baiser la croix. » Mais après deux séances dans le Zastiénok (chambre de torture) leur opiniâtreté fut vaincue (2). La masse se montra entièrement docile.

Ainsi un mode nouveau était créé pour la transmission du j)Ouvoir souverain, il devait se perpétuer, avec quelques variantes, jusqu'à l'avènement de Paul I" en 1796. Catherine I ^ laissera bien un testament appelant Pierre Alexiéiévitch à lui succéder ; mais, en violation nouvelle de la loi de 1722, elle prétendra y établir un ordre perpétuel de succession, avec retour au vieux principe d'hérédité en ligne descendante. Et, Pierre Alexiéiévitch venant à mourir après quatre années de règne, il ne sera même pas question d'exécuter ce testament. Anne I", Ivan III, Elisabeth et Catherine II devront successivement leur élévation à des coups d'État semblables à celui dont je viens d'indiquer la physionomie, la garde y figurant toujours dans le rôle du chœur antique. Derrière les auteurs de la révolution de I7G2 il n'y aura même plus l'ombre d'un principe

(1) RnLCKNER, Me'^sarjcr de l'Europe, 189V, I, 12V; d'aprcs les rapports du Résident de Vienne, Ilolieidiolz.

(2) KoSTOM.\nov, Monoçjvapliies et Rcchcixhes historiques, XIV, 319