LES SUPPLICES

ment, étaient recommandés à la clémence de la Souveiaine. Le G novembre, deux jours avant rexéculion, on interrop^ea encore les condamnés, en chambre de torture, sur le dessein qu'ils auraient eu, en 17;>r), d'clabUr la République. Ivan Alexiéiévitcli persista à alfirmer qu'il n'y pensait aucunement.

Une lé(;cnde s'est conservée sur le courage héroïque dont il aurait fait preuve pendant son supplice, qui eut lieu à }sov<'orod. On la représenté récitant une prière jusqu'au bout et en scandant les paroles à mesure qu'on lui rompait les bras et les jambes. Le récit n'a rien d'invraisemblable, eu égard aux exemples multiples que l'histoire contemporaine nous fournit d'une endurance et d'une fermeté d'àme prodigieuses chez les suppliciés de toute catégorie; mais il ne paraît pas exact dans les détails.

K Une fin aussi Inattendue, aussi terrible, aussi pleine de « souffrances, v a écrit le petit-fils de la victime, le prince Ivan Mikhaïlovitch, dans des Mémoires encore inédits, « rachetait « toutes les folies de sa jeunesse, et son sang, en arrosant ce sol « novgorodien, antique berceau delà liberté russe, doit récon- « cilier sa mémoire avec tous les ennemis de notre famille. » L'infortunée famille a droit d'autant plus à cette indulgence posthume qu'elle fut sévère pour elle-même. Un des fièies d Ivan, Alexandre, emprisonné à Vologda avec son cadet, Nicolas, se laissa griser par un commissaire-enquêteur et lâcha des aveux compromettants. En revenant à lui, il s'ouvrit le ventre avec un rasoir, mais n'en passa pas moins pour un traître parmi les siens. Ses bourreaux le sauvèrent pour lui donner le knoute et lui couper la langue^, ainsi qu'à Nicolas.

Cette dernière exécution eut lieu le 28 octobre 17 40, vers la fin de ce qu'on continue à appeler en Russie d'un nom détesté, synonyme d un régime de sang et de boue : la Bironovchlcliina, le gouvernement de Biihren, ou Biron. Nous aurons à voir jusqu'à quel point le nom et le sens qu'on lui donne sont justifiés. A la date ci-dessus indiquée, Anne Ivanovna étant morte, Bûhren devenait Régent pour quelques

semaines, maître sans partagée, — et il se hâtait de gracier les condamnés; mais l'ordre arrivait trop tard.

Le troisième frère d'Ivan, Alexis, emprisonné à son tour à Tobolsk, servit plus tard comme matelot au Kamtchatka.

Catherine Dolgorouki fut enfermée dans un monastère de Tomsk, un des plus pauvres de la Sibérie. Cinq cellules et une infirmerie v contenaient sept nonnes vieilles et impotentes, vivant d'aumônes. L'Altesse Impériale déchue partagea une des cellules avec la plus valide de ces compagnes, qui était chargée de la surveiller. Les jours de grand froid, le soldat de garde y couchait aussi. Elle ne pouvait que très rarement quitter cette prison, pour respirer un peu d'air frais. On lui permettait alors de monter au clocher de la petite église en bois faisant partie du monastère et elle y avait une vue sur Tomsk comme distraction. La légende veut qu'un officier soit venu là lui réclamer la bague des fiançailles qu'elle gardait encore. — « Coupez-moi le doigt! » répondit-elle. Le trait est presque certainement faux, mais peint bien le caractère de laitière per sonne. Elle resta à Tomsk jusqu'en décembre 1741, époque à laquelle Elisabeth, montant sur le trône, la fit revenir à Pétersbourg et voulut aussitôt la marier. Cette « fiancée du Tsar » , ainsi qu'on l'appelait toujours, était d'un voisinage gênant. Elle résista longtemps et ne consentit qu'en 17-45, et par lassitude, à épouser l'Écossais Jacques Bruce, qui ne lui inspirait aucune affection. Peu après son mariage, elle alla à Novgorod prier sur la tombe de son père et de ses oncles suppliciés et décida d'y construire une église. Mais elle mourut quelques mois plus tard, en ordonnant de brider tous ses vêtements, pour que personne ne pût porter la dépouille de celle qui avait faiHi être Impératrice (l).

Nathalie Dolgorouki est l'héroïne la plus certaine et la plus touchante de ce sombre drame. Toute la Russie a récité 1<"; vers de Kozlov consacrés à sa tragique destinée. Après l'enlèvement de son mari, elle fut retenue encore à Bérézov près ( ;

(1) Averkiéva fait de l'ex-fiancée du Tsar l'héroïne d'un drame (^Razrouchennaîa niéviésta) qui a été publié par le Messager russe, 1876.