ENTOURAGE

cuisine, ayant vagué pieds nus dans la basse domesticité du Palais. Anne la plaça dans son entourage immédiat, la maria à un parent de son père présumé, mais ne la décrassa guère. D humeur enjouée, éprise de polissonneries, prompte aux propos orduriers, cette compagne égayait les longues soirées d hiver — et taillait les ongles des pieds de Sa Majesté, ainsi que ceux de Biihren et de toute sa famille (1). Une autre exlaveuse de vaisselle, Marguerite Fiodorovna Manakhina, complétait avec la princesse Agraféna Alexandrovna Chtcherbatov, joyeuse et gaillarde commère, le personnel féminin du cercle le plus intime. Du côté des hommes, les fous et les bouffons tenaient le premier rang, et ce fut, de la part d'Anne, une habitude et un système d'introduire parmi eux des éléments puisés dans les plus hautes sphères de l'aristocratie. J'en montrerai plus loin les exemples et les exemplaires lamentables. Je dois arriver ici au personnage principal, formant le centre de cette intimité et en réglant les moindres mouvements.

Le 12 février 1718, Anne se trouvant encore, comme Duchesse de Courlande, à Annenhof, résidence voisine de Mittau, un petit événement s'y était passé qui devait avoir une influence capitale sur les destinées de la future Impératrice et même sur celles de la Russie. Par suite de la maladie du grand maitre de cour, Pierre Mikhailovitch Bestoujev, un employé de sa chancellerie porta à la Duchesse des papiers à signer. Elle lui dit de revenir tous les jours. Un peu après elle en faisait son secrétaire, puis son gentilhomme de la chambre.

Il s'appelait Ernest-Jean Biihren.

J'écris le nom comme il s'écrivait alors et comme il doit s'écrire toujours, rien ne justifiant l'orthographe généralement

(1) DoLGORocKOv, Mémoires, \, 468.

adoptée (Biron), si ce n'est une prétention ridicule de l'aventurier allemand, favorisée par une transposition abusive de l'orthographe russe. Buhren devient Biren en russe, l'alphabet en usage dans le pays suppléant à l'absence de certaines lettres ou de certains signes graphiques par des à peu près phonétiques, comme nous faisons nous-mème en transcrivant les noms propres russes. Mais à ce compte, un de Mahy deviendrait facilement duc de Mailly en Russie.

Des biographes se sont trouvés pour révoquer en doute la nature non moins généralement présumée des relations qui, dès cette époque, s'établirent entre la jeune femme et ce nouveau venu. Ils ont imaginé une sorte de JVahlverwandschafi d'essence platonique, que l'affection passionnée témoignée par Anne Ivanovna à la femme du Favori et surtout à ses enfants tendrait en effet à rendre vraisemblable (1). Mais d'autres conjectures ont été mises en avant pour expliquer ce dernier trait, et les enfants en question ont passé pour ne tenir à Mme Buhren que par la peine qu'elle se donnait pour les faire croire siens. Elle se mettait des coussins sur le ventre pendant les grossesses de sa maitresse. En ce qui concerne le fond du débat, le doute ne serait guère possible si l'histoire était vraie de certain istopnik, (chauffeur de poêles), anobli, sous ce règne, pour avoir eu l'habitude, en pénétrant le matin dans la chambre à coucher de la souveraine, de baiser les pieds du Favori après avoir rendu le même hommage à ceux de sa compagne. Il s'appelait Alexis jMilioutine et son arrière petit-fils, le célèbre ministre de la guerre, conservait les armes parlantes, trois couvre-poëles (t'rot/cAAe), conférées à son aïeul.

Il importe peu d'ailleurs, la vertu d'Anne Ivanovna n'étant pas en cause. Ses amants, au sujet desquels on ne discute point, se sont comptés par douzaines. Que ce fût par affinité élective ou autrement, il est certain, d'autre part, qu'elle a beaucoup aimé le mari de Mme Buhren et qu'elle ne s'en cachait pus. Témoin ce récit de Magnan, daté du 13 juillet 1731 :

(l) BëRTHOLd, Anna Ivanovna, Uistorisches Taschenbuch, VII^ année, p. 219.

BDHREN 175

« La Tsarine ayant passé dimanche dernier de son palais à « la ville à une nouvelle maison d'été qu'elle a fait bâtir à la « hâte depuis trois mois hors de ce faubourg-ci et dans laquelle « l'appartement de ce grand cliambellan (Biihren) est conlign « au sien, avait promis à la Princesse Rouiodanovski d'assister « à un banquet qu'elle voulait donner mercredi dernier... Sa u Majesté était déjà montée en carrosse pours'y rendre, quand u le cheval sur lequel était monté M, de Biren pour la suivre, « prenant tout à coup ombrage — le jeta par terre, mais ce « fut avec tant de bonheur qu'il n'en eut qu'une petite contu- « sion au pied. Cependant la Tsarine en témoigna tant de sen- M sibilité qu'elle descendit de carrosse et envoya dire à la <i Princesse Romodanovski de ne pas l'attendre. Tout ce que l'on « pourrait dire de l'elfet que cette aventure produit dans l'esprit « des vieux Russes ne se pourrait suffisamment exprimer ( 1). » Né en IGDO, le Favori était le second des trois fils d'un officier en retraite de l'armée polonaise. Sa famille, d origine westphalienne, miiis établie en Courlande, y possédait depuis deux générations le domaine de Kalm-Zeem(2), et s'en faisait un titre de noblesse, les terres ne pouvant, d'après la loi du pays, appartenir qu'à des gentilshommes. Elle arguait aussi d'un blason plus ou moins autenthique possédé en Westphalie, et s'était créé des alliances avec quelques-unes des plus importantes familles du duché, les Lambsdorf, les Behr, les Turnouw (3). Anne Ivanovna, quand elle voulut obtenir pour son chambellan la reconnaissance officielle de cette noblesse, ne s'en heurta pas moins à un refus formel, et Bûhren fut duc de Courlande avant d'être gentilhomme dans son duché. Les centres urbains, Mittau à l'est et Liban à l'ouest, lui montrèrent de la condescendance avec le temps, mais l'aristocratie rurale protesta contre le parvenu jusqu'à la fin.

Celui-ci eut une jeunesse orageuse. Étudiant à l'Université

(1) Aff. Étr. Russie.

(2) Il y a beaucoup deKalm-Zeem en Courlande, le nom voulant dire : » villa{;e du mont. »

(3) Dictionnaire de la Noblesse Russe (RolsskaÏa rodoslovsaïa Kmga,^ 1873.

de Kœnigsberg, il s'y faisait mettre en prison deux fois, pour participation notamment à un vol nocturne et collectionnait des amendes qui restèrent longtemps impayées (1). En 1714 il vint à Pétersbourg et cliercha à s'y caser dans la maison de la princesse Sophie-Charlotte, femme du Tsarévitch Alexis. Mais on le jugea de trop basse extraction. Il trouva meilleur accueil dix ans plus tard, en accompagnant Anne à Moscou pour le couronnement de Catherine F* ; il contracta d'utiles relations et fit apprécier par l'Impératrice ses connaissances en hippologie, qui étaient, paraît-il, remarquables. On devait dire dans la suite qu'il parlait aux chevaux comme s'ils étaient des hommes et aux hommes comme s ils étaient des chevaux, ce qui peut avoir correspondu à un trait de son caractère brusque et rude. On raconta aussi qu'il avait été palefrenier, ce qui ne correspond à aucun trait réel de sa biographie. En 1723, Anne lui fit épouser Benigna von Trotta-Treyden, choix qui ne s'explique guère en dehors d'un rôle de complaisance attribué à l'épouse, car, sauf sa parenté assez décorative, celle-ci ne se recommandait que par une laideur peu commune et une sottise égale ; maladive, extraordinairement marquée de la petite vérole et non moins extraordinairement prétentieuse.

De taille moyenne mais bien prise, Biihren lui-même a fait à Casanova, qui le vit dans un âge déjà avancé, l'impression d'un vieillard qui aurait été fort bel homme (2). Le portrait de Sokolov, inachevé à raison du départ du modèle pour la Sibérie, montre un profil dur et impérieux, avec le nez en bec d oiseau de proie, qui frappait les visiteurs du caveau ducal à Mittau, où le corps embaumé du Favori était exposé récemment encore, à visage découvert.

La Sibérie attendait, en effet, cet élu de la fortune, qui devait être Régent de Russie pendant vingt-deux jours et exilé pendant vingt-deux ans. Il croyait, paraît-il, au rôle du chiffre 2 dans sa destinée. On s'est plu à le représenter, au moral, comme un rustre mal dégrossi, traînant après lui des senteurs

(1) Dix-lniitUme.ui'cle, III, 15S; SoLOviov, Hi-tohe de Russie, XIX, 162.

(2) Mémoires, 18'.;3, IV, 277.