SA CARRIERE

L'associé de Liepmaiin était devenu duc de Courlande à la faveur de quelques régiments russes envoyés à Millau, après la mort de Ferdinand (23 avril, (3 mai) 1737), sous le commandement du colonel de Bismarck, un ancêtre authentique du «chancelier de fer « . Nous retrouverons plus loin cet autre aventurier. Délibérant à Tombre des baïonnettes et sous la gueule des canons par lui amenés, la diète Courlandaise mit autant de docilité à donner ses voix à Bûhren qu'elle avait montré d'enthousiasme à acclamer Maurice ; la Pologne ne protesta pas, et, daté du 2 (13) juin 1737, le diplôme de l'élection fut ratifié le 13 juillet suivant par Auguste III, qui était de connivence (1). L'Ordre teutonique seul récrimina, en réclamant le duché pour lui-même, et l'électeur de Cologne, comme Grand-Maître, en fit l'objet, en novembre, d'une plainte adressée à la diète de Ralisbonne. Mais Buhren passa outre. Il resta, bien entendu, à Pélersbourg, et, administrée de loin ainsi qu'une province russe, la Courlande s'accoutuma au sort qui désormais lui était destiné fatalement, la poire mûrissant doucement sur l'arbre détaché de sa souche polonaise. Le Favori eut en plus le titre d'Altesse en vertu d un diplôme de l'Empereur Charles VI. Il fut chevalier de Saint- Alexandre et de Saint-André. Il fut même Biron^ le chef des Biron de France, Armand-Charles de Gontaut, duc de Biron, ayant très galamment pris son parti de cette usurpation. « Il n'aura pas trouvé de meilleur nom à prendre en Europe » . (2) S'il faut en croire Magnan, ses collègues de Vienne et de Berlin donnaient à la même époque l'exemple de complaisances autrement compromettantes, baisant les mains du Favori et buvant sa santé à genoux (3),

L'homme ainsi gâté par la fortune et par la bassesse de ceux

(1) SzrJsKi, Histoire de Pologne, IV, 318, Gebhahdi, Geschicte Kurlands 1789, p. 184. Le Coaite Keiserling, éditeur d'une correspondance du Favori aven le ministre de Russie en Pologne, Keiserling (Sbornik, XXXIII, 441 et suiv.) s'est inscrit en faux contre le fait de coercition milif ire employée à cette occasion, — «ans invoquer toutefois d'arguments probants.

(2) Sbornik, LXXX, 188.

(3) 5 avril 1732. Aff. Etr. Russie.

qu'elle mettait à sa discrétion méritait-il tout l'opprobre dont ces mêmes courtisans se sont hâtés de le couvrir après sa chute? Je n'en crois rien, sans que jaie besoin de recourir à la thèse soutenue par un de ses compatriotes, le biographe allemand Sievers : « L'Allemand fait tout à fond, grûndlich\ en mauvaise compagnie il renchérit sur ses compagnons; et c'est ainsi que beaucoup de braves Westphaliens ou Saxons ont été en Russie d'affreux coquins (I) " . J'aime mieux m'en référer au témoignage que semble fournir en faveur de l'accusé l'histoire même d'un règne où, de l'aveu de ses accusateurs, il fut tout-puissant et où, ainsi que j'aurai à le montrer, les intérêts vitaux du pays n'ont pas eu trop à souffrir. Des fragments de sa correspondance récemment publiés (2) découvrent aussi, dans sa physionomie morale, des aspects que ses biographes ne semblent pas avoir soupçonnés, bien que quelques-uns aient relevé des circonstances, où il aurait, comme dansl'aventure de Kourakine (voy, ci-dessus, p. 170), rappelé Anna Ivanovna à l'indulgence et à la mansuétude. Aucun n'a eu l'idée du Bûhren mélancolique et désabusé, écrivant en avril 1736 : « Dieu m'est témoin que je suis las de la vie autant qu'on peut l'être. Les années, les infirmités, les soucis d'État, la peine et le travail vont en augmentant, et j ; ne vois la possibilité d'en être libéré que par la mort » . Et encore : ^« Tout le poids des affaires retombe sur moi, Ostermann étant au lit, et tout doit aller cependant ^ . Renoncer au monde entier et achever sa vie dans la retraite est le vœu qu'il forme journellement, à l'entendre. Prendre ces déclarations au pied de la lettre serait naïf. Mais à certains degrés de 1 échelle morale — et il est convenu que nous sommes ici au plus bas — l'hypocrisie elle-même est une vertu, étant une pudeur. Que le Favori ait été un grand homme d Etat, ou simplement un honnête homme, le point est hors de question. Je l'ai montré faisant de l'usure; et ce n'est pas ce qui! a fait de pire. Il s'agit de savoir s'il fut un monstre, la

(J) Blcm, Ein russischer Staatxmann, 1857; Préface, p. IX. (2) SBon.MK, XXXIII, 46" et suiv.

LA BIRONOVCHTCHINA 181

brute odieuse et stupide que ses compatriotes eux-mêmes ont imaginée (1).

Il n'a pas brillé comme Régent et s'est laissé surprendre et déposséder de façon ridicule. Mais Menchikov, qui fut incontestablement une intelligence et une force, n'a pas fait meilleure défense en pareille occasion. La situation, pour ces hommes, était gouvernée par les lois de l'équilibre instable. Si haut qu'ils montassent, ils demeuraient à la merci de la moindre secousse.

A tout prendre et en tenant compte des circonstances, je crois encore que le grand tort de ce Favori-ci a été d'être un Allemand. La Bironovchtchina, quelque place hors pair qu'elle garde dans les ressentiments de la Russie, peut bien y avoir eu un pendant dans la Féofanchlchi'na, ainsi qu'un historien du pays a été tenté de qualifier le gouvernement ecclésiastique de Prokopovitch, après que l'avènement d'Anne eût donné libre carrière à l'ambitieux Prélat (2). Cet Allemand a eu assurément des allures insupportablement arrogantes, tyranniques et insolentes, et les sénateurs qu'il parla un jour de mettre sous les roues de son carrosse, après avoir été cahoté à la traversée d'un pont (3), devaient concevoir de ce langage des rancunes légititimes. Il a eu aussi une fâcheuse famille. Se parant comme une châsse, avec des robes de cent mille roubles et deux millions de diamants, Bénigna recevait ses visiteurs assise sur une espèce de trône, leur tendait les deux mains et s'offensait si on n'en baisait qu'une (4). Le divertissement favori de ses enfants consistait à répandre de l'encre sur les vêtements des personnes fréquentant la cour et à enlever les perruques. Le fils cadet, Charles, y ajoutait Thabitude de parcourir les salons, un fouet à la main, en cinglant les mollets qui lui déplaisaient. Le vieux prince Bariatinski, général en chef et homme universellement respecté, en prenant ombrage,

(1) Kleinschmidt, Russtands Geschichte un'f Politik, 1877, p. 429.

(2) KoRSAKOv, L'avènement d'Anne P', p. 52.

(3) Chtcherbatov. Oeuvres, II, 188.

(4) Khmyrov, La Comtesse Golovkine, p. 196.

le Favori lui disait : n Vous n'avez qu'à ne plus paraître à la « cour. Donnez votre démission; je vous promets qu'elle sera acceptée. » En Petite-Russie, où il eut longtemps son quartier général, l'aîné des frères, Charles, menaitle train et l'existence d'un satrape, entre un sérail peuplé avec des jeunes filles et des jeunes femmes enlevées à main armée et un chenil pour lequel on recrutait de même des nourrices parmi les paysannes des environs (1). Mais les Patiomkine et les Zoubov de l'avenir devaient se montrer capables d'en faire à peu près autant, et ils furent presque populaires, le premier surtout. Ils n'étaient pas Allemands. En maltraitant les gens, ils ne leur disaient pas : «Vous autres Russes... » Riihren ne prit même pas la peine d'apj)rendre la langue d'un pays qu'il faisait profession de mépriser, faute de savoir y reconnaître les éléments d'une grandeur dont il était le premier à tirer profit. Et les Russes de son temps n'étaient que trop portés de leur côté à méconnaître, comme font encore ceux d'aujourd'hui, la part qu'une fatalité historique a attribuée à l'élément étranger dans les destinées de leur patrie.

J'ai eu l'occasion déjà de toucher à ce sujet épineux, mais je crois devoir y revenir au seuil d'une époque où s'est placée l'apogée de l'influence allemande, correspondant à une véritable conquête des hauts emplois par des sujets d'origine germanique.

C'est un fait d'évidence historique que l'élément national, dans ce pays, s'est trouvé impuissant à mettre en valeur par ses propres forces les ressources mises à sa disposition par la nature et par l'histoire, comme il se montre incapable aujourd hui encore de les exploiter dans leur ensemble, en dehors des concours étrangers. La grandeur et la difficulté exception-

(1) Lectures Je la Société pour V étude de l'Histoire, 1846, livre IV, p. 243.