LE REGIME DES COUPS D'ETAT

quelconque, et les Orlov prendront, pour arriver au but avec la femme de Pierre III, la voie la plus courte, celle dont tous les soldats sont disposés à user quand ils sont les plus forts ( I ) . Cette dictature militaire ne lut d'abord qu'un instrument aux mains de quelques chefs. Plus tard le corps dont elle émanait eut des idées indépendantes, qui se ressciitireut de sa constitution. La fleur de la noblesse y servait jusque parmi les simples soldats. Et des conséquences importantes en résultèrent ou point de vue politique et social. Le rôle ainsi attribué à une de ses fractions donna à la noblesse entière le sentiment d'être la classe dirigeante du pays. Des tentatives d'oligarchie, puis de réforme constitutionnelle, auxquelles elle se porta présomptueusement, étaient condamnées à un prompt avortement. Mais en courant après cette ombre, elle eut la chance de ne pas rester les mains vides. Le trait essentiel de l'époque allant de la mort de Pierre le Grand à l'avènement d'Alexandre I"est l'affranchissement progressif des classes, successivement libérées des corvées de toute espèce quel organisation de la vieille Moscovie et celle même de la Russie moderne leur avait imposées. Et la noblesse fut la jiremière affranchie. Pierre avait subordonné, chez elle, sa qualité de détentrice du capital principal du pays, la terre, à sa qualité de servante de l'État. La paix, sous ses successeurs, fit passer au second plan cette dernière fonction, en même temps que l'importance acquise par la classe dirigeante engageait le gouvernement lui-même à la soutenir dans ses intérêts économiques. Sans rien perdre de ses droits et même en en obtenant de nouveaux, elle arriva ainsi peu à peu à se libérer du service militaire, qui. de ses charges correspondantes, constituait la plus lourde. Les autres classes eurent à en souffrir d'abord, puis par le jeu naturel des solidarités sociales, elles arrivèrent à bénéficier, elles aussi, des franchises ainsi gagnées. Nous aurons h suivre les progrès de cette évolution.

Avec le régime des coups d'État, la gynécocratie s'implanta

(1) DiTUTisE, Eludes sur l'Histoire du Droit russe, 1895, p. 621-26.

dans le pays pour une période de 70 années. Le phénomène n'était que naturel en terre slave. En Russie, comme en Bohême et même en Pologne, la femme a fréquemment dans raiiti(|uité des traits dWmazone. Cosme de Prague parle de la fondation dune ville féminine, Diévine, [diéva : fille), sur un rocher voisin de la capitale. Une suivante légendaire delà fameuse Libussa, Vlasta, aurait rêvé de mettre en quenouille le gouvernement de la Bohême entière par des procédés d'an radicalisme farouche. Il s'agissait d'enlever à tous les enfants mâles l'œil droit et deux doigts de chaque main, l'index et le pouce. Mais l'opération rencontra de la résistance et Vlasta succomba dans la lutte. Dans la légende russe, un des héros du cvcle Kiévien, Dobrynia, devient prisonnier d'une polénusa (guerrière), qui, l'empoignant par ses cheveux roux, le soulève de terre. De ces défaites, qui sont fréquentes, les vaincus arrivent à prendre revanche parfois, — par l'amour. Mais gare aux infidélités ! L'infidèle entend alors ce discours : «J'ai deux « épées, deux poignards ; je me ferai un siège avec tes bras et « tes jambes ; je me ferai de la bière avec ton sang; je me ferai « de la chandelle avec la graisse de ton corps. » Et l'héroïne trompée tient parole. Elle invite à un banquet les parents du traître et leur propose cette énigme : « Je suis assise sur « l'aimé, j en bois et je m'en éclaire. » llia de ^lourom luimême, le plus invincible des guerriers, trouve un adversaire digne de lui dans Palka, fille de Soloviei, le brigand. La femme de Dounaï l'emporte sur tous les tireurs d'arc de Kiev.

Cette supériorité ne tient pas seulement h la force ou à l'adresse physique. L'antique monde slave apercevait volontiers dans la femme une magicienne, en relation avec le monde surnaturel et en possession de secrets puissants. L'amour qu'elle inspirait lui semblait dû lui-même à un sortilège. En fait, les premiers grands souverains, législateurs, juges, organisateurs des pays slaves, furent des femmes : Libussa en Bohême, Olga en Russie — le grand homme de son siècle, comme la femme de Pierre III sera Catherine le Grand. — La tradition nationale ne se rompit que sous l'influence de