PROJETS DE RÉFORME

Messaline, Volynski écrivait : « c'est elle! » en faisant allusion à rimpératrice. Après le départ de ses hôtes, il causait encore avec un de ses domestiques, vantant le sort desgentilshomnies polonais « qui n'avaient pas peur du Roi » , puis se mettait à rédiger un « projet général pour améliorer le gouvernement intérieur » , qui, présenté aux suffrages du cénacle, souleva un enthousiasme général. « Votre ouvrage sera plus utile que celui de Fénelon! » déclarait un des auditeurs. Sur quoi, s'exaltant, Volynski disait à son fils : « Tu seras heureux d'avoir eu un tel père ! »

Il n'était cependant pas sans se rendre compte des périls qui le menaçaient dans cette voie. «Je ne sais où Dieu me mène » , l'entendait-on dire encore, « à ma grandeur ou à ma perte. » Nous ne connaissons son « projet général » que par quelques fragments et les dépositions de ses confidents. Avec un reflet des idées constitutionnelles de 1730, il semble que la critique du régime existant y ait tenu la plus grande place. Nul programme d'avenir ne s'y laisse deviner, sinon sous forme de généralités et de lieux communs, — comme celles et ceux que Ton retrouve chez les réformateurs plus modernes, Tchernaiev en tète. Un extrait de l'œuvre fut présenté à l'Impératrice par Volynski au cours de l'été de 1839, et elle y trouva surtout des attaques assez maladroitement déguisées contre son entourage. Elle demanda : « Qui visez-vous? » 11 désigna Kourakine et Golovkine, insista sur Ostermann et laissa sous-entendre Bûhren. Elle eut un mouvement d'humeur. « Vous me donnez des conseils comme à une mineure! » Quelques jours après, s'entretenant avec Tcherkaski, elle en parla avec irritation : « Il a pris cela dans Machiavel... » Elle ne savait pas bien ce qu'était Machiavel, mais elle le tenait pour un homme dangereux. Malade et avide de repos, elle laissa cependant tomber l'incident, et Biihren lui-même, absorbé par le souci d'une catastrophe que la santé de la souveraine laissait présager et où il risquait de tout perdre, négligea quelque temps de relever le défi. La cour, d'ailleurs, fut bientôt occupée par les préparatifs des fêtes par lesquelles on devait célébrer

ia paix avec la Turquie. Ayant figuré un instant dans les négociations et s'étant distingué encore dans l'organisation d'une mascarade burlesque sur laquelle j'aurai à revenir, Volynski fut en vue, sembla regagner de la faveur et reçut une récompense de vingt mille roubles. Kourakine seul chercha une vengeance personnelle en chargeant le malheureux Trédiakovski de composer un libelle contre son censeur. Volynski rossa le poète, puis, l'ayant rencontré dans l'antichambre de Bûhren, où il venait se plaindre, le fit enlever par ses gardes et fouetter sans merci. Et cet acte de violence lui fut passé encore.

Mais peu après une question de politique extérieure le mit aux prises directement avec le Favori. Il s'agissait des indemnités que les Polonais réclamaient pour le séjour des troupes russes sur leur territoire. Biihren jugeant la réclamation fondée, Volynski s'emporta : « N'étant ni duc en Gourlande, ni pro- « priétaire en Pologne il n'avait pas les mêmes raisons pour « favoriser les ennemis de l'empire ! » C'était décidément un homme avec lequel, Anne disparaissant, on ne pouvait rester en tête à tête. Le Favori joua son va-tout avec la Souveraine : « Lui ou moi! » Comme elle hésitait, Kourakine intervint: « Vous ne ferez qu'achever l'œuvre de Pierre-le-Grand. Il a « mis la corde au cou de ce fou. » Elle laissa faire.

En avril 17 40, Volynski (ut traduit devant une commission d'enquête où ne figuraient que des Russes et deux de ses propres beaux-frères, Alexis Tcherkaski et Alexandre Naryciikine; deux de ses amis intimes aussi, Novossiltsov et Pierre Tcherkaski, arrêtés d'abord l'un et l'autre et interrogés sur les mêmes faits, puis mis en liberté et convertis en |uges. Ils furent implacables. Après le jugement, Naryclikine s'évanouit dans sa voiture et rentrant chez lui eut le délire : « Je suis un monstre» , criait-il, «j'ai condamné des innoceiits; j'ai envoyé à la mort mon frère! " Moins sensible, Ouchakov, faisait servir des rafraîchissements dans la chambre de question entre ('eux séances, et invitait les bourreaux à en prendre leur part : « Vous avez travaillé, restaurez-vous. »

Après avoir montré beaucoup d'arrogance au début^ Vq-