JUGEMENT ET SUPPLICE

lynski descendit jusqu'à la lâcheté, se mettant à genoux devant ces hoiiimes, traités par lui d'abord de misérables, et implorant leur clémence. El, sous le knoute, plutôt que d'avouer les projets ambitieux qu'on lui attribuail, il préféra se l'aire condamner — comme voleur! On racontait qu'il avait songé à devenir Empereur, et le corps diplomatique lui-même accordait une certaine créance à cette autre légende. Dans une de ses dépêches Mardefeld parlait d'une «potion sopitère » destinée par l'accusé à l'Impératrice « pour la plonger dans le « sommeil éternel, afin que rien ne l'empêchât (Volynski) de monter sur le trône » (1). Les témoignages recueillis tendirent seulement à établir qu'il faisait grand cas de sa généalogie, ainsi que d'une épée provenant du champ de bataille de Koulikovo, et qu'il avait fait mettre les emblèmes impériaux audessus de son blason.

11 ne se reconnut coupable que d'un nombre incalculable de concussions et d'escroqueries, et n'en fut pas moins conduit à l'échafaud, le 27 juin 1740, avec un bandeau sur sa bouche sanglante. On lui avait arraché la langue en prison et il n'avait pu signer ses derniers interrogatoires, l'estrapade lui ayant déboité le bras droit. Le jugement portait qu'il serait empalé. Par mesure de grâce on lui coupa seulement le bras puis la tête. Deux de ses confidents, leropkine et Khrouchtchov, furent décapités en même temps, et quelques autres envoyés en Sibérie après avoir reçu le knoute.

Le supplice était certainement hors de proportion avec la faute. La légende a entouré le front du supplicié d'une auréole. Nachtchokine (2) et le prince Chakhovskoï(3) ont vanté à l'envi dans leurs Mémoires, son grand esprit et son patriotisme. Il a eu la double et singulière fortune de réunir les éloges de Catherine, qui dans son testament l'a qualifié de bon patriote, victime d'un châtiment injuste, et ceux du poète révolutionnaire Ryléiev, qui a popularisé son nom dans une pièce de

(1) 28 juin et 12 et 16 juillet 1740. Archives secrètes de Berlin.

(2) Archive fiusse, 1883,11, 289.

Ci) Mémoires, 1873, I, 1<), 2'^ édit.

vers célèbre. En évoquant sa figure sous les traits les plus séduisants, le romancier Lajetchnikov (Za tnaison de glace) n'a fait que traduire le sentiment commun.

L'histoire est obligée à plus de circonspection. Des publications récentes ont mis au jour des documents, qui semblent bien prouver qu'en faisant prendre à l'homme ainsi idéalisé la place d'un Ostermann ou d'un Biihren, la Russie n'aurait vraiment pas gagné au change. A Kazan déjà il tombait sous le coup d'une enquête judiciaire, accusé d'avoir volé des ornements d'église, fait mourir sous les verges sans aucune raison un grand nombre de personnes et — tué une quinzaine d'hommes en tirant le canon sur son yacht de plaisance ! Et l'enquête ne tournait pas à son avantage, révélant, entre autres, l'aventure d'un marchand, qui, pour n'avoir pas voulu se laisser rançonner, s'était vu déshabiller, couvrir de viande crue et livrer en pâture à des chiens (1). A Pétersbourg," après son arrestation, on reconnut un déficit de sept cent mille roubles dans l'administration des haras dont il s'était emparé. Dans sa nombreuse domesticité on voyait deux de ses fils naturels qu'il avait fait inscrire comme serfs et qu'il traitait en conséquence.

Au fond, ce qui le mettait en insurrection contre les Allemands, lui et ses confidents, c'était surtout l'esprit relatif d'ordre, de méthode et de simplicité que ces étrangers apportaient avec eux, leurs mœurs plus policées et leur instruction plus grande. Et la haine vouée par la masse même du public russe à la Bironovchtchina me parait faite, en grande partie, avec ces mêmes éléments (2).

Pour conclure — ma sobriété en matière de conclusions ne va pas jusqu'à les exclure quand elles me paraissent imposées

(1) Chichkixe, a. Volynski, Annales de la Patrie, 1860; Ivanov, Matériaux pour la biographie de Volynski, Lectures delà S. p. l'étude de l'Histoire, 1864.

(2) Voy. encore pour cet épisode : Tratcuevski, loc. cit. II, 171-3; Eckardt, Baltische und russisclie KuUurstudien, Leipzig, 1869 (d'après Chichkine) ; Dossier du procès dans les Lectures, 1858, II ; Correspondance de Volynski, Archive Russe, 1865; Dolgoroukov, Mémoires, II, 43; Korsakov, Contributions à la biographie des hommes d'État russes au XVIIl" s. 1891.

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par les faits, — je crois que l'aristocratie et la noblesse russes l'une et l'autre, ont été, avec Volynski lui-même pour complice, les auteurs responsables de ce ré{>ime, qui fut dur parce qu'il fut un régime de combat, et qui doima le pouvoir aux étrangers, parce que les indigènes se montraient incapables de le prendre ou de le garder. Ces étrangers ne furent ni des hommes de génie, ni des parangons de vertu ; mais au milieu du désarroi où l'œuvre inachevée de Pierre jetait le pays, ils eurent seuls, avec l'intuition à peu près juste de ses destinées, la capacité et le sang-froid nécessaires pour en sauvegarder tant bien que mal les intérêts en cette période critique. C'est ce qu'un bref examen de la politique suivie au dehors à la même époque fera ressortir d'une façon encore plus sensible.