LES CHASSES

prince Clitclieibatov faisait Tacquisilion, à Londres, de soixante-trois paires de chiens conrants, beagles et lc\ jicrs. Du 10 juin au 26 août 1740, le tableau du gibici tué par Sa Majesté seule porta : neuf cerfs, seize chevreuils, quatre sangliers, un loup, trois cent soixante-quatorze lièvres, soixantehuit canards sauvages et seize oiseaux de mer (1). Tout en songeant à révolutionner la Russie ou à y revêtir le diadème, Volynski ne dédaignait pas, en sa qualité de grand veneur, de prendre soin du chenil impérial.

Dans les appartements, la chienne Tsytrynka recevait ceux d'un prince authentique et un règlement de cour détaillait la quantité et la qualité des mets qui devaient être préparés à son intention par les cuisines impériales et délivrés contre reçu.

Du côté des humains, les familiers, hommes et femmes, appartenaient à toutes les classes de la société. Nains et naines, bossus et estropiés des deux sexes en grand nombre, ainsi que l'indiquent leurs surnoms, [Beznojha, sans jambe; Garhouchlia , bossue) côtoyaient fous et folles, bouffons et bouffonnes, Kalmouques, Tchérémisses, nègres. Tout ce monde jouissait d'une grande liberté d'allures vis-à-vis des personnes fréquentant la cour, mais était assujetti, en ce qui concernait l'Impératrice, à une étiquette assez sé\ère. Après une séance de bavardage qui durait de longues heures, il arrivait à Mme Tchernichev, commère des plus verbeuses et pour cette raison traitée avec une faveur particulière, de ne plus pouvoir se tenir sur ses jambes. " Appuie-toi contre la table, Avdotia Ivanovna » , lui disait alors la Souveraine avec condescendance ; « cette fille te servira de paravent, et je n'en verrai rien •>■) .

Le jeu au cheval fondu a fait partie, on voudra bien s'en souvenir, des divertissements usuels auxquels prenaient part, en France même, les courtisans du XVP siècle, et, au point de vue des mœurs, un écart de deux siècles au moins doit constamment être sous-entendu ici. Chicot était bon gentilhomme. Les saillies auxquelles ses émules russes se livraient à la cour

(1) Kaiinovitch, Récits, p. 284.

d'Anne Ivanovna, paraîtront toutefois, en les plaçant même dans cette perspective historique, revêtues d'un caractère particulier de grossièreté vile et avilissante. Chicot peutbien devoir à la légende où à Dumas père une bonne part de son esprit mordant et fin. Je n'imagine pas Henri IV se plaisant aux espiègleries par lesquelles Balakirev et ses compagnons réussissaient à divertir Anne Ivanovna. La plus habituelle consistait à s'accroupir sur le passage de la Souveraine au moment où elle se rendait à l'église, en imitant le gloussement des poules à l'heure de la ponte. 11 arrivait aussi que l'Impératrice ordonnât à quelques-uns des fous, de se ranger le long des murs, les dos tournés, les autres étant invités à distribuer des coups de pied à leurs camarades. Des rixes sanglantes en résultaient fréquemment. Le sang de Chicot a coulé sur d'autres champs de bataille. Imitant les fantaisies profanatrices de son oncle, la Souveraine imaginait de créer, pour les membres de la burlesque confrérie;, un ordre de Saint-Benoit, dont les insignes rappelaient ceux de Saint Alexandre Nevski. Et de cela, en dépit de ses origines hérétiques, Henri IV ne se fût pas avisé.

Ils étaient six ayant un rang officiel : Balakirev et d'Acosta qui faisaient partie de l'héritage de Pierre le Grand ; une nouvelle recrue étrangère, Pedrillo, et trois membres de la haute aristocratie locale : Apraxine, Volkonski et Galilzine. Chicot n'était que cadet de Gascogne ; mais d'illustres précédents vouaient ici au même emploi des représentants de familles princières. Ivan le Terrible avait déjà eu comme fou le prince Gvozdev, qu'il tua en plaisantant, et il était naturel, eu égard aux tendances générales de sa politique, qu'Anne accentuât, sur ce point, la tradition. Pas plus qu'ailleurs du reste, et moins qu'ailleurs, l'emploi ne comportait, dans l'esprit du lieu, aucune signification dégradante. Un certain Ivan Andréiev Jirovoï-Zassiékine fut même anobli en 1676 pour services rendus dans cette fonction (1).

(1) RoviNSKi, Dictionnaire des portraits gravés, 1889, IV, 510.