L'AMBITIEUX

Je ne charge pas un ennemi seul ; j'atiaqne une armée entière.

Non siculœ dapes

Dulccm elaborabunt saporem ; Kon nvium cytharœque cantas

Sumnum reducent

HoR. , od. I , liv. III.

Les mcls les plus exquis ont perdu pour lu! leur sa- Teur ; le cliani des oiseaux, les instniraens de musique les plus Ijarmonieux ne lui rendront point le sommeil.

De ton les les passions qui tourmentent le cœur humain, l'ambition, que l'âge augmente, que les revers irritent , que les succès enflamment , qui ne connaît ni but , ni repos , ni trêve ; l'ambition , dis-je , est l'ennemie la plus irréconciliable du bonhear de l'homme. Cent moralistes l'ont dit avant moi ; à l'appui de teurs préceptes , je me contenterai de citer un exemple, et de présenter à mes lecteurs un tableau dont

2o6 l\\miîitieux.

la vae a fait sur mon esprit une impression pro-* fonde que je désirerais leur faire partager.

Le procès dans lequel je suis engagé m'a fait retrouver un parent assez proche , dont je ne soupçonnais pas même l'existence , et le besoin des renseignemens que je ne pouvais obtenir que de lui m'avait conduit , il y a deux mois , dans la terre qu'il habite aux environs de Creil , sur les bords de l'Oise. L'image du bonheur ne s'était jamais offerte à mes yeux sous un aussi ravissant aspect.

M. de Sergis , âgé de quarante-cinq ans tout au plus, homme desprit, possesseur d'une grande fortune , dont il faisait le plus honorable usage , était l'époux d'une femme de dix ans plus jeune que lui , dont la beauté n'était que la moindre des perfections ; il est impossible de réunir plus de vertus , de talens et de grâce. Le Ciel , qui semblait avoir pris à tâche de combler M. de Sergis de toutes ses faveurs , lui avait donné deux enfans ( un fils de dix-sept ans et une fille de seize ) doués de ces figures idéales qu'Angélica Koffmann ou Prudhon se sont plu à créer.

Je fus accueilli avec une extrême bonté dans

l'ambitieux. 207

celte heureuse famille , dont riiabllation cîiarmante aurait mérité d'être écrite par le chantre des Jardins.

Je retournai souvent dans ce château , où j'aimais à me convaincre que la félicité humaine avait enfin trouvé un asile. Un jour, que M. de Sergis était absent, je crus, pour la première fois , remarquer un nuage d'inquiétude et de tristesse sur la figure de sa femme. j\îon âge , mes relations de parenté donnèrent un prétexte à mon indiscrétion ; je lui fis part d'une remarque qui m'alarmait. « M. de Pageville , me ditelle avec un profond soupir , vous m'avez souvent félicitée sur mon bonheur ; je le croyais inébranlable sur les bases où je l'avais fondé; cependant j'ai tout lieu de craindre de le voir

incessamment renversé (et répondant , sans

l'attendre , à une question que la surprise allait m'arracher ) : L'ambition , continua-t-clle , s'est emparée du cœur de mon époux : les événemens politiques , en lui rappelant ce qu'il doit à ses ancêtres , Tégarent sur ce qu'il se doit à lui-même et à ses enfans. Il s'est montré à la cour ; on s'y est souvenu de son nom ; dès ce moment les fumées de l'ambition , les rêves de

2o8 l'ambitieuïc.

la grandeur ont troublé ses esprits , altéré sort jugement, et peut-être détruit pour toujours son repos et le noire. »

Cette dame entra avec moi dans le détail des circonstances qui avaient amené cette révolution subite dans les principes et dans le, caractère de son époux ; elle me parla de ses nouvelles liaisons, de ses projets ambitieux dont il ne faisait déjà plus mystère , et finit par me prier instamment d'employer , pour le ramener à des idées plus saines , tous les moyens de persuasion que pouvait me suggérer ma longue expé^ rience des hommes.

Cejour-làmême,jele vis arriver à la campaajne dans l'étrange appareil d'un ancien courtisan de V Œil- de- Bœuf ; il embrassa d'un air distrait sa femme et ses enfans , et donna l'ordre à ses gens de tout préparer pour retourner le lendemain à la ville.

« En trois jours , j'ai terminé de grandes affaires ( me dit - il en s'asseyant près de M"^*^ de Sergis, qui l'écoutait avec une inquiétude visible ) : j'ai fait l'échange de cette terre , qui est beaucoup trop loin de Paris , contre un des plus beaux hôtels du faubourg Saint - Honoré ; j'ai

l'ambitieux. 209

obtenu pour Jules ( c'est le nom de son fils ) un brevet de sous-lieutenant de cavalerie , et J'ai reçu pour ma fille ( ajouta-t-il en se penchant à l'oreille de sa femme ) des propositions de mariage auxquelles je n'ai pas voulu répondre , toutes brillantes , toutes inespérées qu'elles sont , avant de vous avoir consultée. » M"^ de Sergis , après avoir pris un prétexte pour faire sortir ses enfans , voulut représenter à son mari « que les études et les dispositions de son fils l'appelaient dans la carrière des lettres ; qu'ils avaient déjà contracté pour leur fille une sorte d'engagement où tous les rapports de goût, d'âge , de convenances , se trouvaient réunis ; » mais il écouta ses représentations avec tant d'impatience , il y répondit d'un ton si sec , que M™* de Sergis se leva et sortit pour cacher l'émotion trop vive dont elle n'était plus maîrtresse.

« On n'accusera pas ma femme d'être ambitieuse ( dit-il avec un sourire forcé ). — IN'on , sans doute ; mais ce reproche , mon cousin , ne pourrait-il pas vous atteindre ? — Du moins je ne pense pas qu'il puisse raisonnablement s'adresser à celui qui se borne à faire valoir ses

2IO L'ambitieux.

droits et à se replacer à son rang dans l'ordre social. — Vous ëtiez si bien !

Du désir d'être mieux naît le malheur des hommes ,

a dit je ne sais plus quel poète. Est-il un rang dans la société au-dessus de celui où vous a placé la fortune ? Riche , indépendant, honoré, chéri de tout ce qui vous entoure , vous jouissez des biens que les autres espèrent ; et , quelque souhait que vous formiez maintenant, vous ne pouvez plus aspirer qu'à descendre. — Mon Dieu , j'ai goûté les charmes , et je connais le prix de cette médiocrité d'or que vous me vantez après Horace ; mais on ne se doit pas seulement à soi-même , à sa famille ; on a des devoirs à remplir envers son prince , envers ses concitoyens; et quand on est, comme moi , sur le chemin des honneurs , je pense qu'il y aurait plus d'égoïsme que de modestie à les fuir. Je vous dirai , à vous , mon cousin , ce que je n'ai pas encore osé dire à ma femme , que l'habitude a , pour ainsi dire, confmée dans la vie domestique : je suis à la veille d'obtenir une trèsgrande place et toutes les dignités qui l'accompagnent. Quelle excuse ! quel prétexte même

l'ambitieux, 211'

auraiS'je pour la refuser ? Je vous le demande à vous-même , en vous priant de vous rappeler que j'ai quarante - cinq ans, et qu'un de mes aïeux a occupé le poste éminent que Ton paraît vouloir m'offrir. — Puisque vous me permettez de m'expliquer franchement , je vous répondrai qu'il est telles circonstances oii les hommes en place qui se croient élevés ne sont qu'en l'air , et on les services que Ton peut rendre , avec les intentions les plus pures et le zèle le plus ardent , ne peuvent balancer le mal que l'on peut faire par le défaut d'expérience , de lumières et de talens supérieurs qu'exigerait alors une place decetteimportauce pour être dignement remplie; et , puisque vous me parlez de votre illustre aïeul, je dois vous montrer, dans sa réputation même , recueil oii viendra nécessairement échouer la vôtre. On s'armera de sa force contre votre faiblesse ; et , feignant de vous mesurer avec lui , on vous rabaissera de toute sa hauteur. — Avec de pareilles craintes , les descendans d'un grand homme se verraient toujours condamnés à l'obscurité. — Non; mais ils doivent éviter de briguer une gloire parallèle — On ne doit

juger les hommes que par comparaison avec

2 12 L'AMBIÏIELi.

leurs contemporains ; et , comme dit Cicéron : Que les grands soient un modèle pour le public ,' c^est tout ce quon leur demande. * — En voyant de près ces grands , au milieu desquels vous allez vivre , vous en serez bientôt désabusé. Pour se désenivrer , il suffit , à ce qu'on assure , de dormir à Tombre de la vigne : vous reconnaîtrez la chimère après laquelle vous allez courir ; mais vous ne serez pas maître de renoncer à sa poursuite. Fontenelle a fort bien comparé la soif de l'ambitieux à celle de Thydropique , qui s'irrite et s'accroît à mesure quon cherche à la satisfaire..,. »

Je mis en usage tout ce que mon esprit , mon coeur et ma mémoire purent me fournir d'argu^ mens - pour démontrer à Sergis qu'il avait déjà fait un mauvais marché en troquant son château contre un hôtel, et qu'il se préparait à en faire un bien plus mauvais encore , en échangeant le bonheur dont il jouissait contre de brillantes illusions auxquelles il avait déjà fait le sacrifice des sentimens les plus doux , et qui finirait par exiger celui des devoirs les plus chers. Le rai-

■^ Cteicris spécimen csfo , (juod si est tenemus omnia.

Pensées de Cicéron.

l'ambitieux. 2i3

sonncment qui ne sait que convaincre l'emporte rarement sur la passion qui persuade. Mon cousin trouva que je prêchais à merveille , me remercia de mes conseils , et ne les suivit pas.

J'avais été long-tems sans le revoir. La voix publique m'apprit le double malheur dont il avait été frappé coup sur coup : il avait marié sa fille à un homme puissant , qui fut disgracié et forcé de s'expatrier un mois après son mariage ; son fils , dont il avait forcé l'inclination pour le faire entrer au service , avait été tué en duel , en prenant la défense de son beau-frère , attaqué dans son honneur par un de ses cama-rades.

Je sentis tout ce que ma vue pouvait avoir de pénible pour ?tl. de Sergis dans les premiers momens de sa douleur ; je me contentai de me faire écrire à sa porte.

Mon procès, à la veille d'être jugé , et dans lequel il doit intervenir comme un des héritiers de la dame qui plaide contre moi du fond de son tombeau , me força , ces jours derniers , de me présenter chez lui. Jamais contraste plus affligeant n'avait frappé mes yeux : M"*^ de Sergis , chez laquelle je fus introduit d'abord , et que

2i4 l'ambitieux.

j'eus de îa peine à reconnaître , tant le chagrin avait altéré ses traits , portait , contre l'usage, le deuil de son fils ; l'empreinte aride du désespoir était sur sa figure. Elle retrouva quelques larmes en me voyant. Quelle autre consolation pouvais-je lui donner que de pleurer avec elle ? En contemplant cette femme adorable ( que j'avais vue , quelques mois avant , la plus heureuse des épouses et des mères ) , flétrie par la douleur, sans famille, seule au milieu d'un palais oii le désespoir habitait avec elle , je faisais de bien douloureuses réflexions ; la présence de son mari m'en fit naître de bien amères.

Je le trouvai dans un cabinet où je ne parvins qu'en traversant la foule des solliciteurs qui se pressaient dans les salons et dans les antichambres ; il ne me dit pas un mot de sa femme ni de ses enfans ; son air était sec , son front soucieux. Il était aisé de voir , au premier coupd'œil , que le poids des affaires écrasait sa faiblesse , qu'il errait dans un labyrinthe oii chaque pas régarait davantage. Il convint avec moi qu'il ne s'était imposé qu'un honorable tourment : sans cesse entouré d'envieux et de flatteurs , tourmenté par des lettres anonymes , es-

l'ambitieux. 2i5

pionne , calomnié , persécuté par des ennemis déguisés sous toutes les formes , il n'avait de repos ni jour ni nuit, et cependant son plus grand supplice était la crainte de perdre une place devenue pour lui la source intarissable de tous les maux dont il était assiégé. Quel dédommagement y trouvait-il pour tant de périls , tant de souffrances , tant d'inquiétudes .'' — On l'appelait Monseigneur.

2l6 MON PROCÈS JUGE.

N® XVIII. — 27 novembre i8i5.

'WXXVX -VVVV-V"VVX^VX/\'VXW'V%,X'\'WX'\ XW-WX "^X^/W/* X'VWXX'VWV v^

^.xxxx'X'w^'wvw'Wxxxxww w^/^-i/x-x-vvx^/vx/vx-x/vxi

Comment y aurnil-il des procès an nioncîe , si jamais une mauvaise cause ne trouvait a'avocal pour la défendre ? C'est une question que je soumets à toutes les acadt'mics de jurisprudence.

Diderot.

ILes trois plus mauvaises nuits que Ton puisse passer dans ce monde sont , je crois , celles qui précèdent un jour de noce pour un jeune homme 4jui épouse une vieille femme ; un jour de première représentation pour un auteur qui débute dans la carrière du théâtre; un jour d'audience pour un plaideur qui attend un jugement d'où dépend sa fortune entière. L'état sauvage, n'eût-il sur l'état civilisé d'autre avantage que de mettre les hommes à l'abri de cette triple

* Voyez page 180.

épreuve , on ne devrait pas s'étonner qu'il ait trouvé de si zélés défenseurs.

Qui m'eût dit , il y a trois mois , quand je parcourais les vastes galeries du Palais pour y acheter des mules , quand je répondais aux questions ingénues que me faisait mon bon Zaïnéo sur les noirs habitans de ces antiques voûtes ; qui m'eût dit alors que quatre-vingt-cinq jours après j'y rentrerais avec la crainte d'en sortir ruiné ; que j'aurais à y répondre aux arguties frauduleuses d'un marchand de paroles salarié pour travailler à ma ruine , pour égarer l'opinion de mes juges , pour m'enlever , par un arrêt en ferme j un héritage dont ma famille est en possession de tems immémorial ?

Un mot de mon avocat m'avait appris , lundi dernier , que ma cause devait être jugée le lendemain : j'eus beau appeler la philosophie à mon secours ; j'eus beau me dire qu'il était bien difficile que la justice, quelque juste qu'elle fût, ne m'en laissât pas assez pour le petit nombre de jours qui me restaient à vivre; je n'en passai pas moins une de ces nuits qui paraissent si longues à l'inquiétude qui veille. Tous les détours de la chicane , tous les défauts de formes ,

2l8 MOIS PROCÈS JUGÉ.

toutes les fausses applications de principes dont mon adversaire pouvait s'armer contre moi, se présentèrent en foule à mon imagination ; et comme la crainte ne s'effraie pas moins des chimères qu'elle se forge , que l'espérance ne se repait des illusions qu'elle se crée , je voyais déjà des oppositions entre les mains de mes fermiers; mon patrimoine en vente par autorité de justice ; les huissiers , les greffiers envahissant mon domicile , et procédant par vacations aux saisies , aux inventaires , aux procès-verbaux , dont le prix devait finir par absorber le peu qu'aurait pu me laisser l'exécution littérale du jugement rendu contre moi. 1

Ce fut au milieu de ces tristes réflexions que f je m'acheminai vers le Palais , oii j'arrivai de très-bonne heure , comme ces faux braves qui ne croient jamais arriver assez tôt au rendezvous. IMe voilà dans cette errand'salle , si bien l nommée des Pas-Perdus ; tantôt les yeux fixés | sur la porte de cette seconde chambre , que je comparait en ce moment à la boîte de Pandore , tantôt regardant avec inquiétude tous les gens qui passaient près de moi , en robe noire , et auxquels je me croyais obligé de prodiguer les ,

saluts , dans la peur d'indisposer , sans les connaître , quelques-uns de ceux à qui j'alîais avoir affaire : ma politesse s'étendait jusqu'aux huissiers , jusqu'aux garçons de salle.

Je voyais arriver, les uns après les autres, mes confrères les plaideurs, marchant à la suite de leurs procureurs , lesquels répondaient avec tout le sang-froid de la plus imperturbable indifférence aux questions vives et multipliées que ceuxlà leur adressaient. Vinrent ensuite les avocats : les uns avec le portefeuille sous le bras ; les autres , envieux praticiens , rigides observateurs des anciens usages, munis du sac gothique sans lequel Perrin-Dandin ne pouvait faire un pas. Que de figures à peindre ! que d'observations à faire , pour un homme moins occupé d'intérêt personnel que je ne l'étais alors !

En tout lieu la personne que l'on cherche est toujours la dernière que l'on trouve ; tandis qu'au milieu de cette foule ( où j'aurais pu me croire au bal de l'Opéra, si j'avais eu l'esprit à la danse ) je cherchais à reconnaître mon procureur et mon avocat sous leur domino ; je me trouvai face à face avec ma partie adverse. Mou sang s'alluma tout-à-coup à la vue de ce vieux

coquin , dont les yeux - vëron semblaient me dire : « ïu ne t'attends pas aux coups que nous allons te porter. » Il passa tout près de moi , et me salua d'un air si insolent et si goguenard , en soulevant son crasseux bonnet , que j'eus un moment l'envie de prendre avec ma canne un à-compte sur la justice qui m'était due , et que j'avais bien peur de réclamer en vain ; mais j'aperçus M. Dates; je courus à lui, et lui témoignai la crainte que j'avais eue qu'il n'arrivât trop tard.

« Je ne suis pas , me dit-il en riant , de ceux qui viennent deux heures avant l'audience chercher des cliens dans la grand'salle ; le procureur dont la clientelle est faite , dont tous les momens sont employés , ne vient pas ici perdre un tems précieux ; il ne s'y rend qu'au moment même oii sa présence peut être utile.

» Les trois quarts des avocats et des procureurs que vous voyez dans cette salle n'ont sous le bras que des dossiers d'apparat , de vieilles procédures de rebut qu'ils ont achetées avec leur étude, dont ils connaissent à peine l'objet, et qu'ils n'apportent que pour se donner une

contenance; Tair affairé qu'ils affectent avec des cliens de louage

N'en impose qu'aux gens qui ne sont pas d'ici.

Si vous écoutiez leur conversation , vous seriez tout surpris d'apprendre qu'il est question de la pièce nouvelle , ou d'un article de journal ... » L'arrivée de mon avocat ramena l'entretien sur mes affaires personnelles : « Au choix de l'avocat plaisant ou du plaisant avocat que notre partie adverse a fait, me dit M. Dorfeuil , je crois avoir deviné leur système d'attaque , et je ne suis pas embarrasé de le ruiner de fond en comble ; il y a nn côté comique dans votre affaire ; mon confrère Bavs^ler ne manquera pas de s'en saisir : la plaisanterie est un genre d'escrime où il excelle , et ce ne serait pas la première cause qu'on aurait gagnée à la pluralité des quolibets : heureusement je me suis mis en earde contre ses sarcasmes et ses bons mots. — En cherchant à les repousser , à force de raison , prenons garde d'ennuyer l'auditoire et d'endormir Messieurs ; ce ne serait pas la première cause qu'on aurait perdue tout d'un somme. — Ne craignez rien , je ferai en sorte de tenir mon

monde éveillé ; nous avons pour nous le fait et le droit ; mais nous avons à nous défendre de la forme contre des gens qui savent tout le parli qu'on en peut tirer. Dufain ne s'en cache pas; le Code est son Evangile , et tous ses cas de conscience sont décidés par son avocat. Je suis casuiste aussi , et je connais son for intérieur. — Si ma cause était celle d'un autre , je ne serais embarrassé que de savoir ce que la partie adverse pourrait dire à l'appui de la sienne. — De fort bonnes choses , peut-être : ce n'est pas faute d'avoir des idées très-exactes de l'honnêteté que les mal bonne tes gens se conduisent mal : écoutezles quand ils se défendent; mais, sur -tout, quand ils accusent ; vous ne trouverez à reprendre que l'application qu'ils font des exceliens

principes qu'ils invoquent »

M. Dorfeuil fut interrompu par quelques-uns de ses cliens qui vinrent tour-à-tour lui parler de leur affaire ; il répondit à chacun avec autant de clarté, de précision , que s'il n'eût eu à s'occuper que de celle du dernier qu'il lui parlait. Cependant il avait ce jour-là , sans compter la mienne , trois causes à plaider : une redevance contre laquelle on faisait valoir la prescription ;

MON PROCÈS JUGK. 22.3

une qiiesiion d'état civil d'un Irès-liaut intérêt , et une demande en résiliation de bail.

Enfin les portes de la chambre s'ouvrirent , les huissiers prirent leur place, et le public du Palais ( qui se compose , pour les quatre cinquièmes , de gens désœuvrés qui ont trois ou quatre heures de la journée à perdre ) , à défaut de séance à la cour d'assises , se porta en foule à cette audience civile. Ma place me fut assignée entre mon avocat et mon procureur : un murmure d'impatience satisfaite annonça Fentrée des juges , dont la contenance grave et réfléchie n'était cependant pas tellement uniforme qu'on ne pût y démêler la trace de leurs différens caractères. L'huissier frappe trois coups, et la séance est ouverte.

Le greffier se mit en devoir d'appeler les causes d'une voix nasillarde occasionnée par la pression des deux verres de ses lunettes , qu'il n'a probablement pas voulu changer contre des besicles, par haine pour une invention qui dato. de la suppression des parlemens.

La première cause qu'il appela , par ordre de rôles , était une action en paiement d'une sommf! d'argent assez considérable , prêtée par un ami ,

et remboursable à une époque fixée par l'obligation. Le débiteur voulait éluder le terme du paiement , et son avocat ne trouvait rien de mieux pour cela que de présenter un service rendu comme un prêt usuraire ; et , attendu que le titre du demandeur, tout incontestable qu'il était , ne précisait pas l'origine de la créance , le tribunal , faisant droit aux conclusions du procureur , accorda au débiteur six mois pour s'acquitter. Voilà un homme bien récompensé de son obligeance ! J'ai de la peine à croire qu'à l'avenir il prête de l'argent à ses amis.

Dans la seconde cause , il s'agissait d'un tuteur qui avait dissipé le bien de ses pupilles. Le ministère public fit un très-beau réquisitoire en faveur des orphelins , dont il se déclara le père. En conséquence , il conclut à ce que tous leurs biens leur fussent rendus avec les intérêts d'iceux. Le tribunal rendit un arrêt conforme. Malheureusement , l'héritage dont le tuteur infidèle avait à rendre compte était presque tout entier en billets et en créances ; la loi ne pouvait atteindre le spoliateur; et les mineurs , nantis d'un jugement qui les réintégrait dans leurs biens , n'en furent pas moins ruinés.

MON PROCES JUGK. 22:>

On appela ma cause : un frisson me saisit , et Je fis probablement de vains efforts pour dissimuler le trouble et l'inquiétude dont j'étais agité. Je ne fatiguerai pas mes lecteurs en les forçant d'entrer dans les détails, et d'écouter les débats fastidieux d'un procès où il était cependant assez amusant d'entendre une femme, morte depuis plus d'un demi-siècle , plaider contre un mineur octogénaire. Il me suffira de leur donner une idée du ton que prit l'avocat de ma partie adverse , en citant la première phrase de son plaidoyer :

« Nous venons, dit-il d'une voix claire et syncopée , après un siècle de spoliation , réclamer un bien qui nous appartient par droit d'hérédité naturelle, et dont un autre est injustement possesseur ; car le propriétaire et le possesseur sont bien souvent deux personnes

différentes Demandez plutôt aux maris et

aux amans..., »

Ce premier trait, après lequel M, l'avocat crut devoir s'arrêter , ne produisit aucun effet. . . « Continuez , M^ Bawler , lui dit avec beaucoup de gravité M. le président ; on ne rit pas encore. >> Cette observation , dont on rit beau-

226 BfON PROCES JUGE.

coup, décontenança l'orateur, et priva probablement l'auditoire d'une foule de bons mots de même espèce qu'il supprima dans le cours de son plaidoyer , ou sur lesquels il crut devoir passer plus légèrement.

L'avocat Bawler ne manqua pas , selon l'usage , d'alonger son exorde de l'éloge de son confrère , contre V éloquence duquel il ne trouvait d'appui que dans la justice de sa cause ; puis , entrant tout-à-ccup en matière par une magnifique prosopopée , il montra la marquise de Savignac <' secouant la poussière du tombeau et apparaissant à l'audience pour y réclamer ellemême son patrimoine ; patrimoine acquis par les services de ses illustres ancêtres , dont un étranger s'appropriait les nobles dépouilles »

Ce mouvement oratoire, dont il crut augmenter l'énergie en agitant avec fureur les grandes mancbes de sa robe , ne parut pas de meilleur goût que ses plaisanteries ; il eut recours alors au genre d'éloquence qui lui est le plus familier : à l'abri de six aunes de ras de castor dont il était affublé , d'un rabat couvert de poussière et de tabac , et d'une toque à? feutre qu'il ôtail avec respect chaque fois qu'il

MON PROCES JUGEi '11^

s'adressait directement à la cour , ce suppôt de la chicane , abandonnant le point de droit et la discussion du fait , crut pouvoir se permettre impunément les personnalités les plus offensantes ; il me représenta « comme un homme qui avait eu de bonnes raisons pour aller s'ensevelir au bord de TOrénoque , parmi les Hurons et les Iroquois , et prétendit que , pour rentrer dans ma patrie , j'avais eu besoin d'invoquer le bénéfice de mon âge. » Je ne pus contenir mon indignation ; et , m'approchant de l'oreille de l'orateur , je lui dis qu'il m'en ferait raison au sortir de l'audience. « Je prie la cour , con~ tinua-t-il du même ton , d'observer , comme preuve à l'appui de tout ce que j'ai avancé , que le sieur de Pageville vient de provoquer son adversaire en duel dans la personne de son avocat. —J'en demande acte , » s'écria Diifain. Ce petit incident n'eut d'autre suite que d'égayer la cour et l'assemblée. M^ Bav/ler reprit la parole , et termina sa plaidoirie comme il l'avait commencée , en demandant que je fasse condamné à payer à la dame de Savignac , ou à ses ayant cause s, la somme de 122,532 livres tournois , sans préjudice , etc. * * Voyez page i8i.

Mon avocat prit la parole ; un exposé rapide lui suffit pour établir clairement la question que je n'avais jamais bien entendue moi-même : il démontra d'une manière si palpable , non-seulement l'injustice , mais aussi l'absurdité des prétentions de mon adversaire , que je lus sur la figure des juges la conviction qu'il faisait entrer dans leur esprit. S'élevant ensuite avec une véritable éloquence « contre ce système de diffamation introduit au barreau , il s'étonna surtout que mon adversaire enseignât imprudemment aux autres l'usage d'une arme dont la moindre piqûre pouvait lui devenir si funeste. « Il cessa de parler ; les juges allèrent aux voix, et je gagnai ma cause avec dépens.

L'audience finie, je courus à M. Dorfeuil; je ne trouvais pas d'expressions pour lui témoigner ma reconnaissance : « Vous venez de gagner votre procès , me dit-il ; si vous m'en croyez , cependant , vous transigerez avez Dufain en payant la moitié des frais. — Quand nous avons un arrêt qui le condamne ? — En première instance ; mais n'a-t-il pas l'appel , le recours en cassation ? Il peut vous tourmenter encore longtems : quelques centaines d'écus ne peuvent

élrc mis en balance avec votre repos. » M. Dorfeuil m'expliqua ce que J'avais encore à craindre ; il me prouva que la Justice , aveugle ainsi que la Fortune , était également sujette à s'égarer sur les pas de ses guides , et finit par me persuader de ne pas m'exposer une seconde fois à gagner mon procès.

23o LES BARBARESOUES.

N<* XIX. — 1^' décembre i8i5.

^■^ VWX W'X'V"VX"V^V^'%/% X/VVXXX XWXX'V XX.XVVX VX^V%''%-'V %/VX wx -wv^v^

Çud nec terribiles Cimlri, nec Britones unquam Sauromatœque traces aut immancs Agathyrsî , Hâc sœvit rabie imbelle et inutile vul^us , Parvula fct lihus solifum dare vêla pha s élis Et brcvibus pictœ remis incombere testée.

Juv. , sat. i5.

Ce que les Cimbres terribles, îe cruel Sarmate, le Breton et l'Agailivrse impilovables n'osereiii jamais entreprendre , un vil peuple , voguant tians ses frêles canots, ose l'exécuîer.

Je viens d'achever la lecture d'un livre nouveau, intitulé Voyage à Tunis, par Thomas Maggil , traduit de l'anglais par M***, avec des notes de ce dernier, qui font regretter que celui qui s'est chargé de traduire cet ouvrage , d'en relever les erreurs , d'en supprimer les injures dictées par les plus sottes préventions nationales , n'ait pas pris la peine de le refaire en entier.

LES BARBARESQUES. 23 i

M. Thomas Magi^il , à en juger par les ménagemens avec lesquels il parle de cette confédération de forbans barbaresques , par l'estime et la considération qu'il est tout près de leur accorder, ne peut être qu'un de ces honnêtes smiigglers qui trafiquent avec les pirates d'Alger et de Tunis , et qui donnent un démenti au proverbe , en faisant de très - bonnes affaires avec eux. Quoi qu'il en soit , à la faveur des faits intéressans , des détails instructifs qu'elle renferme, et sur-tout à la faveur des excellentes notes dont elle est enrichie , cette relation est de nature à piquer la curiosité des nombreux lecteurs de voyages; je dois même ajouter que je n'en connais pas de plus propre à donner une idée exacte de ce pays barbare, dont l'histoire est à jamais la honte et la satire des peuples qui se disent civilisés.

Croira-t-on dans quelques siècles (époque à laquelle il faut ajourner le triomphe d'une honorable politique en Europe ) ; croira-t-on à la fidélité de l'historien (continuateur de ï Essai sur les Mœurs et sur F Esprit des Nations ) dans l'ouvrage duquel on lira le chapitre suivant:

« Au commencement du 19^ siècle, cette

belle partie du globe que nous habitons renfermait quatre grands Etats principaux , lesquels entretenaient des armées de quatre ou cinq cent mille hommes , qu'ils lançaient les unes contre les autres , et qu'ils réunisssaient quelquefois contre une seule.

» Au nombre de ces Etats du premier ordre, il s'en trouvait un dont la marine plus nombreuse , plus forte que celle de toutes les nations réunies , avait envahi la souveraineté des mers, usurpé le commerce du monde , et jeté sur les deux hémisphères les fondemens d'une monarchie , ou plutôt d'une oligarchie universelle. Cette nation alors si puissante , dont nos pères ont vu s'écrouler le colosse , en s'occupant uniquement d'elle-même, ne parlait jamais que des droits de l'humanité; le sort des nègres était sur -tout l'objet de ses tendres soins, et ses propres colonies ne furent pas plutôt en état de se passer du commerce des esclaves dont les autres avaient encore besoin , qu'elle déclama contre la traite des nègres avec beaucoup de véhémence : elle eut le profit et la gloire de la faire abolir.

n Cependant . à cette même époque où l'Eu -

LES BAUBARESQUES. 233

rope entière était en armes , où les Anglais couvraient les mers de leurs invincibles vaisseaux , un ramas de barbares , établi sur les bords de la Méditerranée, dans ce pays que les Romains appelaient le jardin du monde , et que nous avons replacé sous la protection des grands souvenirs de Didon et d'Annibal , qui l'ont jadis illustré;* un ramas de barbares (disons-nous) , Arabes, Turcs, Nègres, Mauritaniens, confédérés sous le nom de Régences barharesques , infestait les mers de l'Europe; enlevait, avec quelques barques mal armées , mal équipées ^ ses bâtimens de commerce au milieu de ses escadres de guerre ; faisait des descentes sur ses côtes et trafiquait de ses babitans, qu'il enlevait et réduisait en esclavage.

w Ces mêmes Etats chrétiens ( dont le moindre avait des forces de terre et de mer suffisantes pour réprimer les pirateries de ces forbans et pour les attaquer dans leur repaire) avaient la honteuse prudence de traiter avec eux et de racheter à prix d'argent leurs captifs : ils pous-

* Il ne faut pas oublier que ce fragment historique est censé devoir être écrit dans quatre ou cinq cents ans.

234 ^^^ TîARBARESQUES.

saient même la bassesse jusqu'à fournir à ces barbares les armes dont ils se servaient pour les dépouiller; jusqu'à leur envoyer des ambassadeurs , et à entretenir près d'eux des agens accrédités , sous le nom de consuls.

»> Un grand monarque, ami de la véritable gloire, Louis XIV, vers le milieu du i y'' siècle , conçut le projet de délivrer l'Europe chrétienne du joug honteux qu'elle subissait ; il fit , sur le port et la ville d'Alger, un utile essai des galiotes à bombes , qui venaient d'être inventées dans son royaume; mais les Barbaresques avaient de trop puissans auxiliaires parmi leurs ennemis mêmes , et l'entreprise de Louis XIV, si noble dans son but, si utile dans ses résultats, échoua, comme celle de Charîes-Quint, comme celle des chevaliers de Malte , contre les calculs bassement mercantiles d'une politique infernale dont nous développerons le système entier dans le chapitre suivant : il ne doit être question dans celui - ci que des pirates musulmans , et des humiliations sans nombre et sans mesure qu'ils imposaient aux nations chrétiennes.

« Ces pirates , dont la nation , ou plutôt l'agrégation se composait d'indigènes nommés

LES BARBARESQUKS. 2*35

K'baïls , de Maures , anciens conqiiérans de l'Espagne, d'Arabes venus d'Asie , de Juifs, de Turcs et de renégats , avaient établi le siège principal de leur brigandage maritime à Maroc, à yVlger et à Tunis, sur la côte méridionale de la Méditerranée qui s'étend du détroit de Gibraltar à la Lybie; montés sur de petites barques , appelées chebecs , avec un équipage d'une cinquantaine d'hommes et quelques mauvais canons, ils infestaient la Méditerranée, et croisaient quelquefois dans l'Océan jusqu'aux Canaries ; quand le butin leur manquait en mer, ils effectuaient audacieusement des descendes sur quelque point des côtes de Sardaigne, d'Espagne ou d'Italie , enlevaient les habitans de tout sexe et de tout âge, les entassaient dans leurs barques, et les vendaient chez eux, comme de vils bestiaux, dans les marchés publics.

» La nécessité de détruire ces forbans, la facilité d'y parvenir, fut reconnue dans le conseil de tous les princes ; mais il fallait agir en guerriers , on négocia en marchands ; les puissances européennes s'humilièrent devant les régences barbaresques , et les encouragèrent à faire de nouveaux esclaves , en traitant de la

236 LES BARBARESQTJES.

rançon des capiifs : encore sommes-nous forcés d'avouer, à la honte des gouvernemens sons lesquels ont vécu nos pères, que ce soin généreux fut long - tems abandonne au zèle et au dévouement de la plus sainte des institutions monastiques , de ces Pères de la Merci, dont l'histoire reconnaissante doit conserver Thonorable souvenir.

» On ne peut se figurer aujourd'hui le degré d'abjection auquel les cabinets européens s'étaient soumis , dans la personne des consuls qu'ils entretenaient dans les résidences de Maroc, d'Alger, de Tunis et de Tripoli : au moindre mécontentement du bey, ces chargés d'affaires des princes chrétiens étaient outragés , chassés , jetés dans les fers, et quelquefois mis à mort. Des Mémoires du tems , que nous avons sous les yeux , attestent que , dans l'espace de douze années qu'ils renferment , le seul bey d'vVlger a chassé honteusement deux consuls d'Angleterre et deux consuls français; (\\i\\di souffleté* un consul esnaîînol , et mis à la chaîne un consul de Danemarck et un consul de Hollande , sans

* C'est son ministre de la marine qui a donne' le soufflet.

qu'aucune des nations auxquelles ces envoyés appartenaient aient songé à tirer vengeance de semblables outrages : cela n'a pas même dérangé rétat de paix. Le célèbre Nelson lui-même, avec une flotte de onze vaisseaux, a échoué dans l'entreprise de faire réintégrer le premier des deux consuls britanniques , qui avait été chassé. On pourra se faire une idée du mépris que ces chefs de pirates avaient pour les princes chrétiens , par la manière dont ils s'exprimaient en parlant a leurs ambassadeurs : « Ta conduite me déplaît, disait Achmet -Pacha , bey d'Alger, à renvoyé d'Angleterre ; situ continues , sjje te ferai brûler tout en vie dans le cimetière des juifs avec de la fiente de chien . »

» Venons au sort des esclaves chrétiens : le plus grand nombre étaient condamnés aux travaux des bagnes, roués de coups de bâton pour la moindre faute, et n'avaient pour toute nourriture que du pain noir à peine mangeable , et de tems en tems un peu d'huile et des olives pourries; les autres, loués ou vendus à des particuliers, étaient plus dégradés, mais en apparence moins malheureux.

» La destinée des femmes qui tombaient aux

mains de ces barbares était affreuse ; nous craignons d'ajouter que celle des jeunes garçons était plus déplorable encore. Aucun sentiment du respect que l'on doit en tout pays aux liens du mariage, à la faiblesse de Tâge , à la pudeur du sexe, à la différence des habitudes et des conditions , n'influait sur la conduite de ces brigands avec leurs esclaves chrétiennes. Un seul fait historique (entre tant d'autres que nous pourrions citer, achèvera de faire connaître la barbarie de ces pirates africains et la lâcheté des nations européennes , qui Font si long-tems soufferte.

» yV différentes époques , les corsaires d'Alger et de Tunis firent des descentes sur les côtes de la Sardaigne et s'emparèrent des petites îles de Saint-Pierre et à''Antioche , d'où ils enlevaient tous les individus des deux sexes qu'ils pouvaient atteindre : sous le règne de Hamoûda , bey de Tunis , quelques corsaires de ce pays prirent d'assaut File Saint - Pierre , et conduisirent à Tunis la totalité des habitans , au nombre de mille indi\idus, la plupart enfans et femmes.

» Parmi ces dernières se trouvaient une dame sicilienne de la plus haute qualité, et ses cinq

filles. Cette belle et malheureuse famille écluit en partage au kiahia de Porto-Farina (premier ministre de la marine du bey) : * de ces jeunes personnes, moins distinguées encore par leur naissance que par leur beauté , leur innocence et leur éducation , l'une était mariée depuis quelques mois à un grand seigneur de la cour de Palerme , et deux autres étaient dans cet âge tendre où le désir de plaire n'est encore qu'un instinct vague et ne peut avoir d'objet. Les supplications , les prières , le désespoir de la plus tendre mère , l'offre de sa fortune entière pour rançon , ne purent sauver ces intéressantes victimes de l'amour brutal et féroce de leur abominable maître. La dignité de l'histoire ne nous permet pas de retracer ici les scènes révoltantes dont le harem de ce brigand a été le théâtre ; bornons-nous à en faire connaître la catastrophe. Cette nouvelle Niobé, -après avoir été témoin du déshonneur de ses cinq filles , après en avoir vu expirer deux ** dans

* Le fond de cette anecdote est pris dans !e Nouveau Voyage à Tunis ; nous en avons trouve' ailleurs les de'tails authentiques.

** L'une àïïe'e de neuf ans et l'autre de dix.

24o LES BABBARESQUES.

les embrassemens de ce monstre, après avoir subi tous les outrages , après avoir épuisé tous les tourmens que puisse endurer le cœur d'une mcre , n'a trouvé de refuge contre le souvenir d'un pareil malheur que dans la mort volontaire qu'elle s'est donnée dans la maison du consul britannique , à qui le kiahia en avait fait présent.

w Telles étaient ces hordes de barbares que les Vandales jadis subjuguèrent si aisément , qu'une petite nation d'Italie a suffi pour détruire , et dont l'Europe civilisée a supporté l'affront pendant tant de siècles. Quelques historiens assurent néanmoins (on ne sait sur quels fondemens ) qu'en 1 8 1 5, au congrès de Vienne , il fut question d'une ligue des puissances européennes contre les régences barbaresques ^ de l'appui desquelles les Anglais , devenus maîtres de la Méditerranée comme de l'Océan, n'avaient plus besoin. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle coalition , qui n'avait pour but que l'honneur de TEurope , que le triomphe de la religion et l'intérêt de l'humanité ; qui ne promettait aux vainqueurs ni dépouilles à partager, ni vengeance à satisfaire , ni monumens à dé-

truire; cette nouvelle coalition fut aussitôt dissoute que formée , dans un siècle d'égoïsme et de corruption où l'on se faisait un jeu de la foi des sermens , oij la gloire consistait à triompher par le nombre et par la ruse ; dans un siècle dont les grands hommes sont la honte de celui où nous avons le bonheur de vivre. »

N° XX. — 5 décembre 18 15.

Rébus anguslis animosus , alque

Fortis appare

HoR., od. 7, ïiv. II.

C'est clans le malheur sur-tout qu'il faut chercher \ coDuaitre toutes ses ressources cl à en faire usage.

Imitation,

C'est une bien malheureuse disposition de l'esprit humain que celle qui nous prive dans la bonne et sur-tout dans la mauvaise fortune , du sang - froid dont nous aurions besoin pour juger sainement notre position. Le découragement dans les revers est peut-être le plus grand défaut de notre caractère national : 1 orage a-t-il passé sur notre domaine, nous ne voyons que le ravage qu'il a fait, les arbres qu'il a brisés, les moissons qu'il a détruites. Le regret des biens qu'on nous ôte ne nous rend pas seule-

lîS CONSOLATIONS. 243

tncnt insensibles à la jouissance de ceux qu'on nous laisse : il nous en dérobe la vue, et souvent même nous y fait trouver un excès d'infortune. '-■^'J '

J'ai vainenUènf lutté toute ma vie contre celte fatale disposition , à laquelle je suis plus enclin que personne, et dont j'ait fait de bien cruelles épreuves. Je ne crains pas moins de me distraire de la triste contemplation d'un malheur personnel , que de la vue de l'image la plus riante. Je mets une extravagante vanité à m'exagérer la nature , retendue, la durée de mes manx , et à tn'écrier , comme Oreste :

Mon malheur, à la fin, passe mon espérance !

Je sens peut-être les malheurs publics avec plus de vivacité , avec plus d'exagération encore; mais pour ceux-là , du moins , je ne me refuse pas aux consolations qu'on peut m'offrir. ■J'étais absorbé dans ces méditations, et toutes les calamités auxquelles la France est en proie se déroulaient à mes yeux sous l'aspect le plus effrayant. Mon voisin, M. Binôme (le philosophe encyclopédiste dont j'ai déjà parlé plusieurs fois ) , entra chez moi en fumant sa ci-

i244 ^^^ CONSOLATIONS.

gare , précédé de Zaméo , qui ne manque jamais de servir du Ihé quand il le voit paraître.

«f Quel air sombre ! me dit-il; êtes-voiis malade ? — Je suis désespéré. — Que vous est-il arrivé ? — Il est bien question de moi !

Laissons noire infortune ;

Un citoyen n'est rien dans la perte commune.

Regardez ( continuai -je en lui montrant un papier sur lequel j'avais esquissé en quelques lignes le tableau de notre situation matérielle, morale et politique). — Yoilà (me dit-il froidement après avoir lu ) un résumé très-exact ; j'y compte tous nos désastres , j'y trouve toutes nos pertes , j'y vois d'un coup-d'œil toutes nos craintes ; la colonne des dettes et dommages est bien remplie , bien complète; mais celle des voies et moyens n'est pas même tracée. Vous portez tout en dépense et vous ne mettez rien ea recette ; ce n'est pas le moyen d'établir un bilan. Procédons dans l'ordre que vous avez suivi.

« Votre article finances , permettez-moi de vous le dire , annonce un homme qui n'a jamais administré que celles d'une peuplade de Caraïbes. Après avoir exprimé notre passif ^m une

lES CONSOLATÏOiS^S. ^^4^*

file de chiffres , où vous n'êtes pas à cela près d'un ou de deux zéros , de votre autorité privée Vous nous déclarez iiisolçabks ; et moi , qui ai vieilli dans l'étude de l'économie politique; moi, qui n'ai pas craint de lutter corps-à-corps, dans ce genre d'escrime , avec les Necker, les Galonné, et même avec les Cambon , qui travaillaient si singulièrement un royaume en finances , je ne vous demande que dix minutes pour vous démontrer, autant qu'une chose peut l'être au monde , que la France , tout épuisée qu'elle est, peut se libérer en trois ans, si l'on Veut s'entendre sur les moyens , se concerter sur les efforts , et ne pas s'obstiner bêtement à s'atteler aux vieilles routines dans les circonstances tout-à-fait nouvelles où nous nous trouvons. »

Le système de M. Binôme , dont les résultats me parurent incontestables , repose sur une série de calculs qui ne peuvent trouver place

« Je suppose , lui dis-je , qu'il soit prouvé que , dans un espace de tems aussi court , nous puissions combler l'abîme de nos finances, rétablir nos relations commerciales , recouvrer ,

r?46 LES CONSOLATIONS.

en un mot , notre existence politique; recouvrerons - nous jamais cette prépondérance que nous assuraient en Europe la supériorité de notre industrie , la gloire de nos armes , et surtout celle de nos arts? — Mais, d'abord, comment prouvez- vous que nous l'avons perdue? La marche de l'industrie n'est point susceptible de pas rétrogrades ; on ne revient pas aux grossiers procédés de l'enfance d'un art dont on a inventé ou seulement connu les perfectionnemens. Quant à la gloire, elle est immortelle du moment qu'elle est acquise ; quelque abus que nos ennemis puissent faire d'un caprice de la fortune , ils ne parviendront pas à faire oublier à la postérité les prodiges de l'héroïsme français , dont chacune des villes , chacun des fleuves de l'Europe retrace , par son nom seul , l'impérissable souvenir ? La chute même d'un Etat ne peut anéantir sa gloire : les barbares ont détruit l'empire romain, et Rome, dans l'histoire , est restée la maîtresse du monde.

» — Sans doute , vous nous réduisez aussi à aller chercher dans nos souvenirs des consolations pour les pertes irréparables qu'ont faites l£s sciences , les lettres et les beaux-arts ?

»•— De quelles pertes parlez-\ous ? On vous a enlevé, contre la foi des traités , des tableaux , des statues qui ne vous appartenaient qu'à ce titre. Vous aviez ouvert un Panthéon à des dieux étrangers qui n'avaient plus ni temples, ni culte, ni adorateurs chez les autres nations; ce que vous avait donné la victoire , la force vous l'enlève; mais ravira - 1 - elle à la France ce feu créateur auquel le génie des arts allume aujourd'hui son flambeau ? — Chaque jour nous le voyons pâlir. — Jamais il n'a brillé d'un éclat plus vif. — Vous aurez plus de peine à me convaincre sur ce point que sur celui des finances. On peut, en administration, se faire un crédit qui tienne lieu de richesse ; on ne peut , dans les arts , s'en créer un qui tienne lieu de chefs d'oeuvre. — Ces chefs-d'œuvre existent; je me charge de vous les faire connaître , et je veux vous forcer de convenir qu'au moment où vous déplorez leur ruine, les arts jettent dans notre patrie les fondemens d'une gloire tout-à-fait nationale , qui n'a rien à craindre des coalitions. Je ne vous demande pour cela que de me laisser le maître de disposer de vous pendant deux ou trois jours. »

J'acceptai la proposition de mon Encyclop^disle : je visitai avec lui les ateliers de nos peintres, de nos sculpteurs, de nos artistes en tout genre; j'obtins communication de quel- (jues manuscrits de nos savans , de nos hommes de lettres , et je fus étonné des richesses qu'ils renfermaient. Je ne m'arrêterai pas sur tant de beaux ouvrages que l'admiration publique a déjà consacrés; mais j'en ferai connaître quelques-uns dont la renommée a trahi , et , pour ainsi dire , devancé la naissance.

Il appartenait au peintre célèbre de Phèdre et à'^ Andromaque (ce n'est pas de Racine que je veux parler ; an pourrait s'y méprendre ) ; il appartenait à M. Guérin de nous représenter Didon écoutant le récit des aventures d'Enée. Ce tableau, que j'ai visité dans l'atelier de l'auteur , paraît avoir été composé sous l'inspiration du poète immortel oui en a fourni le sujet. Je n'entrerai dans aucun détail sur ce magnifique ouvrage , qui doit faire l'ornement de la prochaine exposition.

Nous passâmes de l'atelier de M. Guérin dans celui de M. Dupaty , qui assure à la France un digne successeur des Pujetet des Girardon^

LKs co;?îSOLÂïioNS. 249

Cet art de la sculpture ( le seul dans lequel la supériorité sur l'Italie ne nous soit pas complètement acquise) compte peu d'ouvrages aussi distingués que cette belle statue à'Ajax , dont M. Dupaty vient d'achever l'exécution en marbre. L'examen de cet ouvrage, remarquable sur -tout par la correction du dessin et la fermeté du ciseau , donna lieu , entre mon ami Binôme et moi , à une discussion où j'étais disposé à croire qu'il entrait de sa part un peu de partialité nationale; elle se prolongea, sans se terminer , pendant la course que nous fîmes pour nous rendre dans la rue du Mont-Thabor, où nous suivîmes la foule des amateurs.

Presque tous les peintres de paysage (je parle des plus célèbres) ont mis leur talent et leur gloire à représenter le plus fidèlement possible des arbres, des troupeaux, des montagnes; le Poussin est le seul qui se soit élevé au-dessur. d'une frcride imitation de la nature , et qui ait cherché à intéresser le cœur où l'esprit dans la composition de ses admirables tableaux : son Déluge , son Arcadie, indépendamment du mérite de l'exécution , ont celui de la pensée , dont les paysagistes flamands et hollandais ne se sont

jamais mis en peine. Ce genre de mérite, sans lequel on n'atteint jamais le premier rang dans les arts , est porté au plus haut degré dans le paysage historique que nous avions alors sous les yeu\ , et dont M. de Forbin est l'auteur.

Quelle scène à représenter que celle de VEruption du Vésuve qui détruisit les i'illes de Pompéi, d'IIercuianum et de Sfabia ! quel épisode que celui de la mort de Pline ! Combien ajoute à l'intérêt de cette immense catastrophe, au commencement de laquelle l'artiste vous fait assister, cette réflexion terrible que son tableau fait naître : « Dans une heure , ces villes superbes , ces magnifiques monumens ; ce grand homme , l'honneur de son pays; cette foule de peuple, que déjà la terreur agite; dans une heure , tous auront disparu de la surface de la terre ! »

La scène principale du tableau se passe à Stabia , environ à deux milles du Vésuve. Un temple (probablement celui de la Gloire , bâti sous le règne de Vespasien ) occupe la droite du premier plan; la statue équestre du même prince est élevée du côté opposé : plus près du spectateur , sur une plate-forme qui domine le port ,

Pline, entouré de ses amis et de ses affrancliis, contemple avec enthousiasme le terrible phénomène dont il est au moment de périr victime , et dicte à son secrétaire effrayé ses observations, dernier présent qu'il léguait à la postérité: assis à quelque distance de ce grand homme, un philosophe stoïque , enveloppé dans son manteau , médite profondément sur un désastre qui semble menacer Tunivers.

Les prêtres descendent du temple , et se préparent à offrir un sacrifice expiatoire , tandis que la population entière se réfugie sous le parvis et dans l'intérieur du temple. La mer , qu'embrase le reflet d'un ciel de feu , exhale d'épaisses vapeurs qui voilent déjà les obélisques , et déroberont bientôt à la vue la forteresse prétorienne, qui termine le second plan.

Sur le troisième, Pompéi se montre à demi englouti sous une pluie de cendres , tandis qu'Herculanum , embrasé par la îave , est en proie aux horreurs de l'incendie , près de s'étendre sur la ville entière. Cette ligne est couronnée par le mont Vésuve , d'où s'élève avec fureur , au milieu des nuages enflammés que la foudre déchire . une gerbe de feu dont la sinistre

lumière colore plutôt qu'elle n'éclaire toutes les parties de ce tableau , d'un prodigieux effet.

On peut s'étonner qu'un ouvrage qui a nécessairement exigé les recherches les plus longues, les études les plus pénibles, soit en même tems conçu avec fougue et exécuté avec une extrême correction. M. de Forbin, dans la personne de qui l'on aime à retrouver l'alliance d'un beau talent et d'un beau nom , avait donné les plus brillantes espérances , son tableau d'une Eruption du Fesuçe les a réalisées toutes.

Le jour baissait; nous sortîmes , et nous convînmes de nous revoir le lendemain.

Mon consolateur arriva chez moi de bon matin : « Vous avez mieux dormi cette nuit, me dit-il ; je vous trouve ce que les médecins appellent un meilleur visage. — Ce que vous m'avez dit , ce que j'ai vu hier, a fait revivre dans mon esprit et dans mon cœur l'espérance , que j'y croyais éteinte : vous m'avez convaincu que nos ressources financières n'étaient point taries; vous m'avez persuadé que la gloire nationale n'avait rien à craindre des revers de la fortune, f t vous m'avez prouvé que la France était et

demeurerait la patrie des arts : je tâcherai de me consoler avec cela de la dégradation des lettres et de l'avilissement des mœurs. — Vos préjugés à cet égard sont d'autant plus pardonnables qu'ils sont plus généralement répandus ; Je ne désespère cependant pas de vous en faire revenir. — Quoi ! c'est un préjugé de soutenir que nous en sommes réduits à la littérature des Journaux ! que notre Parnasse n'est plus qu'un cimetière décoré de quelques vieilles épitapbes des grands hommes des deux derniers siècles ! qu'on ne lit plus, parce qu'il n'y a rien à lireî qu'on ne pense plus, faute d'idées ! qu'on n'invente plus, faute d'imagination ! et que la pauvreté des esprits ne peut être comparée qu'à la corruption des mœurs !

» — Je dirais, si je vous connaissais moins , que vous raisonnez comme tant de vieillards moroses qui , voyant de près le terme de la vie , cherchent à s'épargner des regrets en se persuadant qu'ils ne laissent rien derrière eux ; mais je sais que vous êtes toujours de bonne foi avec vous-même ; que vous ne jugez point le présent sur les préventions du passé, et que si l'âge a raccourci votre vue, vous n'avez pas honte de

VOUS servir de lunettes. Depuis vingt-cinq ans nous vivons dans une atmosphère orageuse , au milieu des nuages qui se sont abaissés sur la terre : les hommes uniquement dévoués au culte des Muses habitent une région supérieure , où ils se cachent , pour ainsi dire , dans leur élévation; que le calme renaisse; que le ciel s'épure, et vous les reverrez , brillant d'un éclat d'autant plus vif qu'il aura été plus long-tems obscurci. Je suis , contre Machiavel, de l'avis de Bacon : le vaisseau des connaissances humaines n'a rien à craindre des tempêtes politiques ; le vent des factions peut le submerger un moment , mais il remonte bientôt à la surface et poursuit glorieusement sa course. Vous vous êtes assuré par vos yeux du point de perfection où se sont élevés nos arts ; vous assisterez ce soir chez M"'^ de Lorys à une lecture, après laquelle il vous sera permis d'avoir une opinion sur l'état actuel de notre littérature : vous y trouverez une société nombreuse ; et c'est là que je prendrai mes exemples pour rectifier vos idées sur nos mœurs. »

Nous dinâmes chez M"'*^ de Lorys avec quelques hommes do lettres dont le nom m'était plus connu que les ouvrages : la lecture deyait cire

longue; on se mit à table tle bonne heure. M. Binôme me fit connaître les principaux convives : « Vous entendrez , me dit -il tout bas , une tragédie dont l'auteur , M. Naurlal , est à la droite de M""* de Lorys ; à sa gauche se trouve M. de Minarol : il nous lira un chant de sa traduction du plus beau des poè'mes épiques modernes ( l'épithète niodeme est là pour ne pas me faire de querelle avec Boileau ) ; le troisième auteur que nous devons entendre , et qui se charge de nous prouver que les Français ont la tête tout aussi épique que les autres peuples , est M. de Capreval , l'homme le plus distrait de Paris , celui que vous voyez vis - à -vis de vous , mangeant la soupe avec une fourchette. » La conversation devint générale : on parla des malheurs attachés à la condition des gens de lettres : « C'est la seule classe d'hommes à qui l'amour-propre soit permis , dit M. Minarol ; il faut bien se faire justice quand votre siècle vous la refuse; quand on travaille pour la postérité , il est permis de croire à sa reconnaissance : on ne craint pas que l'expérience vous désabuse, — Un mérite supérieur, répondit M""*^ de Lorys , ne doit pas dédaigner les éloges

2j6 les consolations.

contemporains. — Il faut, continua-t-il , presque toujours les mendier pour les obtenir, et il est rare que celui qui plante le laurier se repose sous son ombrage. — Minarol a raison ( poursuivit M. de Capreval , qui n'avait rien entendu de ce qu'on avait dit ) , les favoris des Muses ne s'occupent pas assez de leur fortune; je pense sérieusement à faire la mienne , et j'y parviendrai si je ne l'oublie pas. — Il y a deux espèces d'hommes, continua M. Naurlal , qui doivent renoncer à s'enrichir : ceux qui aiment leur pays , et ceux qui aiment les lettres avec passion. Lorsque les idées d'un homme ne se portent jamais sur lui-même , qu'il est toujours occupé des affaires des autres , le moyen qu'il fasse jamais les siennes ! Disons toute la vérité : l'homme de génie est une exception dans l'espèce ; jeté sans appui , dans la société , entre les grands et les sots, il ressemble au poisson-volant : veutil s'élever dans les airs , les oiseaux le déchirent ; plonge-t-il , les poissons le dévorent. »

Cette discussion , animée par les saillies les plus vives , et égayée par les boutades d'un amour -propre sans restriction mentale, dont oji s'accommode beaucoup mieux que

LES CONSOLATrONS. 25j

d'une modestie feinte derrière laquelle la vanité se réfugie ; cette discussion , dis-je , nous conduisit à la fin du dîner. L'auditoire arriva , chacun prit place, et M. de Naurtal commença la lecture de sa tragédie de Germanicus,

S'il était permis de prononcer hors du théâtre sur le mérite d'un ouvrage dramatique , je ne craindrais pas d'affirmer que , depuis les chefs-d'œuvre des trois maîtres de la scène française , aucune composition du même genre ne s'est placée plus près des grands modèles. Au mérite d'une conception hardie , d'une peinture achevée de cette odieuse cour de Tibère y dont Tacite a immortalisé l'infamie , cet ouvrage m'a paru réunir l'intérêt des situations , la vérité des caractères , l'abondance de la pensée , et la vigueur d'un style cornélien aussi éloigné d« la barbarie àe. Grébillon que de la molle correction de La. Harpe. Tous les auditeurs portèrent le même jugement sur cette belle tragédie , et tous partagèrent mes regrets en apprenant à quel degré d'infartune était réduit son auteur.

« Vous conviendrez , me dit d'un air triomphant mon ami Binôme , que Melpomène a en-

core des interprètes dignes d'elle. Voyons si , comme on le dit, Calliope a décidé avec humeur qu'après Voltaire aucun poète, en France, n'emboucherait la trompette héroïque. »

M. de Capreval, après nous avoir sommairement expliqué le plan et la marche de son poëme épique , intitulé Philippe- Auguste , nous en récita plusieurs fragmens considérables , entre autres ceux du Royaume en interdit et de la Mort d'Arlus , neveu de Jean-Sans-Terre. On approuva généralement le choix de ce beau sujet national , la majestueuse ordonnance du poème, l'emploi du seul merveilleux qu'il convînt d'y introduire ; chacun se récria sur la pompe , sur l'harmonie des vers, où l'on reconnaît peutêtre trop fréquemment Técole du chantre de r Imagination.

Cette soirée littéraire se termina par la lecture de deux chants d'une traduction en vers de la Jérusalem délivrée , par M. de Minarol. Cette traduction , de Tensemble de laquelle il est permis de juger par les morceaux que nous avons entendus , est , sans aucunecomparaison , le plus beau monument qui ait été élevé à la gloire du Tasse; et l'on pourra dire ( arec moins d'exa-

gération que le grand Frédéric ne le disait des Géorgkjues de l'abbé Delille , au tems des Montesquieu , des Voltaire et des Rousseau ) que cette traduction est l'oui'rage le plus original du siècle, M. de Minarol a prodigué dans ce poëme ( sinon le meilleur , du moins le plus intéressant qui existe ) toutes les richesses de cette langue poétique qu'il parle avec tant de charme et d'élégance. Les détails les plus techniques , les descriptions les plus locales , y sont rendus avec un bonheur , avec une propriété d'expression qui en excluent tout à-la-fois l'enflure et la sécheresse. L'ouvrage original n'est pas exempt de ces taches de style que Boileau appelait du clinquant ; le poète traducteur les a fait disparaître : il suit le Tasse d'un vol égal , à quelque hauteur qu'il s'élève , et le soutient lorsqu'il se précipite. C'est annoncer, je le sais bien, une traduction supérieure à un excellent original : qu'importe ? un éloge donné d'avance laisse tant de consolations à l'envie !

Pendant que la société, divisée par groupes^ s'entretenait de ce qu'elle venait d'entendre; que les uns relevaient tout haut les beautés ; que les autres signalaient tout bas les défauts \ que

26o LtS CONSOLATIONS.

les donneurs de conseils en titre d'office îndî-quaient aux auteurs des cliangemens, sans s'apercevoir qu'ils leur proposaient de refaire un autre ouvrage , j'étais assis dans un coin du salon avec mon ami Binôme , qui triomphait des aveux qu'il arrachait à ma franchise. « Il nous reste un point à examiner , me dit-il ; c'est ce^ lui des mœurs, prises dans le sens de la morale publique. Si j'en faisais ici l'objet d'une discussion en règle, vous me diriez , avec Boccace :

Resenate çuesto par la prcdica ;

mais je continue à vous citer des faits , à vous offrir des preuves, et je vous laisse le soin d'en tirer les conséquences.

» jS'est-il pas vrai qu'une cinquantaine de personnes , prises au hasard dans les classes supérieure et moyenne de la société',' peuvent donner une idée assez exacte de la société même , et que si , dans ce petit nombre de personnes , je vous en montre plusieurs qui se distinguent par les plus hautes vertus, par les plus excellentes qualités du cœur , je serais en droit , en ma qualité de philosophe mathématicien, d'établir une règle de proportion dont on ne pourra

LES COTSSOLATIONS. 261

me contester le résultat que par de vaines déclamations , auxquelles je ne sais jamais répondre?

» Maintenant je ne suis embarrassé que du choix. Vous avez entendu nommer celui qui parle en ce moment à M"'^ de Lorys , et son nom vous a révélé son rang et son titre. Aucun Français n'a plus à se plaindre et ne serait plus excujsable de chercher à se venger de la révolution. Renversé par elle du faîte des honneurs , dépouillé d'une fortune immense , traîné de prison en prison , et , pour ainsi dire , d'échafaud en échafaud , non-seulement contre toute juslice , mais contre les lois cruelles que ses persécuteurs avaient faites , et dont il invoquait en yain la terrible protection ; cet homme , plus noble encore par son ame que par sa naissance , est aujourd'hui un des plus fermes appuis de cette liberté nationale , de ces principes libéraux dont ,Qn a si affreusement abusé contre lui.

» Je ne vous citerai pas M""^ de Lox'ys ellejnême : vous connaissez son dévouement à ses amis , son inépuisable bonté ; mais vous igno- ;:erez toujours la noblesse et la grandeur des sacrifices qu'elle s'impose , et dont elle n'a jamais -que Dieu pour témoin.

» Cette dame , assise près de la cîieminée , dont l'air est si triste et les manières si affectueuses , était depuis long-tems séparée de son mari par le plus insurmontable des obstacles , celui des opinions politiques. Tant qu'il fut heureux et puissant , aucun motif ne put la déterminer à se rapprocher de lui. Le sort de son époux changea : un orage de calamité fondit sur sa tête ; il n'avait plus à offrir que le partage de ses maux ; son épouse se hâta de le réclamer : aucune considération ne l'arrêta , aucun danger ne la retint ; sa fortune , ses espérances , ses principes ( qu'elle pouvait regarder comme ses devoirs ) tout fut sacrifié , sans ostentation , sans réserve , et malheureusement sans succès.

» Je pourrais vous montrer ici plusieurs autres modèles d'un semblable dévouement ; mais j'oublierais peut-être de vous faire connaître ce jeune militaire qui porte son Lras en écharpe. Il a servi avec beaucoup de distinction ; il est aujourd'hui sans emploi. On lui a offert , dans l'étranger , un rang , une fortune , un grade supérieur à celui qu'il avait en France. Il a tout refusé ; il se doit à sa patrie et à son prince , et

ne connaît de gloire que celle que l'on acquiert en les servant tous deux.

» Je ne vous parle pas de vertus plus communes, d'amour maternel, de piété filiale , de désintéressement , de reconnaissance ; il n'est peut-être pas un individu dans cette société qui ne pût en fournir un exemple ; mais je veux indiquer à vos respects, à votre vénération »

M""^ de Lorys vint nous interrompre. Elle avait besoin de notre Encyclopédiste pour sa partie de reversis. « De grâce , lui dis-je , laissez-le-moi , il me donne des consolations. — Je parie, ajouta-t-elie en remmenant, qu'il a oublié de vous parler du grand consolateur? — Du tems, allez-vous me dire ?— Non pas, înon cher Ilermite , du jeu ! »>

û64 tJNE PENSION BOURX^EOISÈ.

N° XXI. — 9 décembre i8i5.

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Nulla yenenalo liilera mixta j'oco est.

Ovide, Trist. 2.

S'ecris sans fiel; au:un venin daHj mes JiscuuT4 ne it mêle à nu gaîté.

Je lisais deniièrenient , dans les Pelites- Affiches , l'avis suivant :

« Une dame de naissance , à qui les malheurs dii tems ont enlevé une fortune considérable, mais pour qui la bonne compagnie est un besoin de première nécessité , désiré augmenter le nombre des pensionnaires qu'elle réunit à sa table : une nourriture saine et abondante, un logement élégant et commode , et tous les agrémens qui résultent d'une société choisie , tels sont les avantages que l'on offre en échange d'une

modique somme de 80 fr. par mois , à laquelle cette dame a fixé le prix de la pension.

» P. S. On ne pourra être admis que sur la présentation d'un des pensionnaires , ou sur la recommandation de personnes connues. »>

Je fus d'abord moins frappé du style et de la rédaction de cette annonce , que des réflexions qu'elle fit naître en mon esprit sur les ressources que présente cette grande ville , oii , pour 80 fr. par mois , un étranger peut , du jour au lendemain , se procurer ce qu'ailleurs , avec une fortune considérable , il ne serait pas sûr d'obtenir. J'en parlais dans ce sens à un M. de Gréville , dont l'esprit m'amuserait plus souvent s'il en variait quelquefois l'usage. C'est un homme quia pris dans le monde le rôle impertinent àepersîffleur , et qui s'en acquitte avec un talent si particulier , qu'on n'est jamais plus complètement sa dupe que lorsqu'on s'imagine être son complice.

Ce M. de Gréville a cependant plus d'instruction et de mérite véritable qu'il n'en faut pour se classer dans le monde d'une manière plus honorable; il paraît même en avoir eu quelque tems l'envie ; et quand on lui rappelle qu'il a eu comme un autre se^ jours d'ambition, pendant

lesquels il ne quittait ni les bureaux ni les antichambres : « J'ai sollicité , répond-il , auprès des gens en place, à l'exemple de Diof^ène , qui demandait Taumône aux statues , en se promenant dans le Céramique , afin de s'habituer aux refus. » Il ne s'y expose plus depuis qu'il s'y est accoutumé , et se venge , par l'abus qu'il fait de son esprit , de l'oubli où l'on a laissé ses talens. Je reviens à mon sujet. M. de Gréville , après avoir pris lecture de l'annonce qui servait de texte à notre entretien , me dit ( de ce ton équivoque qui ne laisse jamais deviner s'il plaisante ou s'il parle sérieusement ) « qu'il connaissait beaucoup la dame qui publiait cet avis ; qu'il avait été au nombre de ses pensionnaires , et qu'il voulait absolument me présenter dans une maison où je trouverais une société tout-à-fait choisie , et des mœurs toutes nouvelles à peindre. J'acceptai sa proposition , et nous prîmes jour pour aller dîner dans cette pension bourgeoise , où il se chargea de m'introduire.

Il vient me prendre à l'heure indiquée et me conduit dans une maison de la rue Coquillière , de la plus triste apparence ; une portière bien sale , dont la loge vitrée occupait une partie

de la porte bâtarde par laquelle nous entrâmes , nous demanda brutalement où nous allions, et se remit à écumer son pot sans attendre notre réponse.

Nous traversâmes une espèce de cour de vingt pieds carrés , inondée par les eaux très-peu limpides des différens plombs qui viennent y aboutir ; et après avoir monté à tâtons les quatrevingt-neuf marches d'un escalier étroit et roide comme celui d'un clocher, nous sonnâmes à une porte qu'une vieille servante vint nous ouvrir. Elle nous introduisit , en nous faisant passer par la cuisine, dans une espèce de salon dont l'ameublement se composait de riches débris grossièrement rajustés , où les taches et les reprises se disputaient quelques lambeaux d'étoffes précieuses; j'aurais été moins choqué d'un dénuement complet. Je n'aime pas plus que Diderot la misère du jour associée au lu je de la çcille.

Nous étions arrivés les premiers , et la maîtresse du logis était encore à sa toilette. Je me rappelai l'avis des Petites- Affiches : on y promettait un logement élégant et commode , et je faisais observer à Gréville que celui-ci ne me paraissait pas remplir les conditions du programme. « Tout est relatif, me répondit-il , et les mots

fié gant , commode^ ne sont pas tellement précis (|u'ils ne puissent , avec un peu de bonne volonté , trouver ici leur application : bien certainement voilà des meubles qui ont été élégans autrefois , et du tems que ces deux glaces étaient étamées, elles devaient faire un très-bon effet. Quant à la commodité d'un logement, chacun im juge d'après ses habitudes ; et je ne serai? pas surpris que beaucoup de gens trouvassent très-commode de loger au quatrième , dans la rue Coquillière , tout près du Palais-Royal , et à deux pas de la Grande-Poste aux lettres. »

La dame du logis parut , accompagnée de sa fille ; leur vue fit sur moi le même effet qu'avait produit l'ameublement du salon : je voyais en elles un mélange de prétentions , de mauvais goût, de disparates choquantes : la mère, qui eût fité d'une taille raisonnable si elle eût eu en circonférence un pied qu'elle avait de trop en élévation , avait quelque chose de si misérable dans le luxe hétéroclite de sa parure , de si gauchement emprunté dans l'affectation de ses manières du grand monde , qu'on se demandait , en la voyant , si la réalité , cette fois , ne passait pas les bornes de la caricature. Sa fille , 4ans toute la maturité d'une jeunesse singuliè-

rement prolongée , avait trouvé dans l'adoption des modes anijlaises le seul moyen d'ajouter à sa roideur et à sa disgrâce * naturelles. Ces dames , auprès de qui je fus introduit dans les formes par mes nom , surnoms et qualités , me reçurent avec une bienveillance que parurent accroître quelques mots que mon introducteur dit à l'oreille de M'"^ Dubourg ( c'est le nom de l'honorable hôtesse ). Celle-ci me présenta sa fille Amélie : « La pauvre enfant , nous ditelle , a tout perdu à la mort de son père. La naissance et les services de M. Dubourg ne pouvaient manquer de procurer à ma fille un brillant établissement , qu'elle ne doit plus attendre que de ses vertus et de ses talens. — A cet égard , reprit Gréville , on n'est pas plus richement dotée que mademoiselle Je veux,

continua-t-il en s'adressant à moi , que vous l'entendiez sur le piano ; nous n'avons personne de cette force -là pour la sonate. » Le piano était là ; l'effroi commençait à me gagner : fort heureusement la cuisinière , entrant sans façon , vint demander une bouteille de vin pour mettre

"* Ce mot de disgrâce ^ pris dans le sens de défaut de grâce, que l'usage semble vouloir adopter, ne Test pas encore par rAcadémie.

dans la matelote. La dame , qui sentait l'inconvenance de s'abaisser devant nous à ces détails domestiques , renvoya Madeleine assez durement : celle - ci prit de Thumeur , traita la maison de baraque , et commençait à parler des dix-huit mois de gages qui lui étaient dus; on sonna fort à propos pour lui donner le tems d'exhaler sa colère en allant ouvrir. M""' Dubourg s'em:)ressa de nous apprendre « que cette femme avoit été nourrice d'Amélie , et que cet avantage lui méritait des égards dont elle abusait quelquefois. »

Cinq heures sonnant , une espèce de jockey de louage , qui n'avait pas encore paru , annonça M. le vicomte de la Poulinière , l'homme le plus exigu que je me rappelle avoir jamais rencontré ; on lui offrit un fauteuil , qu'il refusa pour aller se placer devant la cheminée , où il parvint, en écartant les deux basques de son habit, à nous priver , sinon de la chaleur , du moins de la vue de deux tisons opposés bout à bout, et qu'il n'aurait fallu que rapprocher pour leur faire prendre feu : « Eh bien ! votre affaire , M. le vicomte ? lui dit M""^ Dubourg. — Pas plus avancée que le premier jour , répondit-il : je sors des bureaux : il n'est pas plus question de moi que

si je n'existais pas : d'honneur ! ( continua-t-i! avec un sourire dont la suffisance affaibiissair l'ironie ) je donnerais un petit écu pour n'être pas placé ; cela serait si plaisant , que je serais , ^ Dieu me pardonne , le premier à en rire !... »

Les autres convives arrivèrent à la file. Plus heureux que moi , mes lecteurs n'auront p^is besoin de dîner avec eux pour les connaître. Celui qui vint distraire mon attention , déjà fatiguée de répreuve à laquelle M. le vicomte l'avait mise , était une espèce d'intrigant , se disant homme d'état et d'affaires; à l'en croire , c'est un ardent ami du bien public : Gréville assure qu'il ne se trompe que d'une particule , et qu'il est , en effet , très-ami du bien du public. Cet homme, qui est familier , et non pas habitué de cette maison, est doué d'une oreille si fine , qu'il entend ce qu'on pense en écoutant ce qu'on dit : l'emploi qu'il fait de cette faculté précieuse ne sera jamais estimé dans le monde tout ce qu'il peut valoir.

L'homme d'affaires amenait avec lui une vieille dame et une petite fille de dix ou douze ans , dont l'accent picard trahissait l'origine. 11 ne manquait qu'une très-petite formalité à l'extrait de baptême de cette dernière pour qu'elle ap-

27^ UNE PENSION BOURGEOISE, partînt à Tune des premières familles de France , et c'est conire cette omission , consacrée par un jugement inique du tribunal d'Amiens , qu'elle Tenait, par l'organe de sa grand'mère et de i'avis de son conseil , réclamer à Paris devant les tribunaux supérieurs. L'injustice était si manifeste , que toute la ville d'Amiens avait eu connaissance de l'intimité qui existait entre la mère de M"^ Eu;>énie et M. le comte de ***). cependant l'honnête protecteur de cette Jeune orpheline , qui négociait avec la famille du comte , paraissait décidé à se contenter , pour sa cliente , d'une somme de trente mille francs qu'offraient les héritiers du comte pour éviter le scandale d'une nouvelle procédure.

Il y a deux hommes à Paris qui semblent jouir du privilège de X ubiquité ; on les trouve partout, excepté pourtant chez les gens malheureux et disgraciés : l'un est ce M. Babler, le plus affairé des désœuvrés de ce bas -monde , dont la voix nasale est la première que l'on entend dans tous les salons , dont la figure étonnée est la première que l'on aperçoit aux spectacles dans toutes les loges; l'autre est cet insecte rimaillant , prosaillant , criaillant , dont le nom se trouve dans toutes les bouches , comme la plate

romance de Marlborough , sans qu'on puisse deviner pourquoi. Ces deux personnages arrivèrent au moment où l'on allait se mettre à table.

La maîtresse de la maison voulut m'en faire les honneurs en me plaçant entre elle et sa fille ; mais M. de la Poulinière s'était emparé du poste , et paraissait y tenir d'autant plus , qu'il avait devant lui un prétendu chapon au gros sel qu'il couvait des yeux. Gréville me força d'accepter sa place auprès de M"^ Amélie , qui parut lui savoir gré d'une complaisance dont je n'avais ni l'esprit ni Tamour-propre de me féliciter.

Je ne parlerai pas du dîner le plus mauvais que j'aie fait de ma vie ; ce que j'ai dit des convives suffit pour donner une idée de la conversation. Jamais je n'avais entendu tant de sottises , de trivialités , d'impertinences de toute espèce. Gréville , qui se contentait d'en fournir le texte , fit tomber l'entretien sur le m.ariage. M'"^ Dubourg établit en principe, en s'adressant à moi plus particulièrement , qu'il n'y avait de bonheur que dans l'alliance d'une femme jeune avec un homme âgé. M"^ Amélie s'avisa d'être tout haut de l'avis de sa mère. Le poète se permit d'abord quelques quolibets d'usage sur

iî74 '^^^ PENSION BOURGEOISE.

les inconvéniens d'une pareille union ; mais un coup- J'œil de l'homme d'affaires que je surpris , sans en deviner encore le véritable motif, lui fit tout-à-coup changer de langage , et tout le monde tomba d'accord en un moment qu'il n'y avait rien de plus convenable , de plus intéressant que le mariage d'un beau vieillard avec une jeune fille.

En cherchant quel pouvait être l'objet d'une semblable mistificat'on , je m'arrêtai à l'idée qu'on avait des Vues sur M le vicomte , pour la fille de la maison , et je me penchais à l'oreille de M. de Gréville pour lui faire part de mes soupçons , lorsque je crus sentir ( j'en ris encore en y songeant ) une légère pression du genou de M"^ Amélie contre le mien. Je tournai les yeux sur elle ; les siens se baissèrent avec une modestie si comique , que peu s'en fallut que je ne trahisse l'amoureux mystère par un grand éclat de rire. Je connus dès-lors le rôle que je jouais dans la petite comédie que se donnait M. de Gréville aux dépens de ces dames et aux miens.

.le pris le parti d'en rire avec lui en sortant de table ; mais, quoi qu'il put faire , je ne jugeai pas à propos de pousser la plaisanterie

UNE PENSION BOl ÛGEOISE. '2^5

plus loin , et sans égard aux sollicitations de M™^ Dubourg, qui me flattait de l'espoir d'entendre son Amélie jouer , à livre ouvert , un concerto de Steibelt ( qu'elle étudiait depuis dix ans ) ; de la voir danser un bollero avec accompagnement de castagnettes ; sans faire attention au regard dédaigneusement courroucé que M"^ Amélie laissa tomber sur moi , je sortis de cette maison , moins fier de ma conquête , que satisfait des observations que j'avais faites. Il y a des gens et des choses qu'il faut voir ; l'imagination ne les devinerait pas.

276 LES JONGLETjRS INDIENS.

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N<^ XXII. — i3 décembre 18 15.

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Quoi adest prctsto ( nisi quid cognonmus ante Suavius ) imprimis placet.

LicR. , liv. V.

Tout ce qui s'offre à nous (à moins qu'il n'ait été précédé de qtielque chose plus extraordinaire ) est ea droit de nous plaire par sa nouveauté.

Si je m'étais contenté d'intituler ce discours les Jongleurs^ on aurait pu exiger de moi que je traitasse un pareil sujet dans toute son étendue. Je me verrais dans la nécessité de parler de ces jongleurs politiques qui ont le secret de faire passer un royaume à travers un traité d'alliance sans le déchirer ( c'est-à-dire sans déchirer le traité ) , qui placent une guinée sous chacun de leurs gobelets , et y font trouver une province ; qui se tiennent en équilibre sur un seul pied au sommet d'une pyramide dont ils déplacent à volonté la base.

Je serais forcé de faire mention de ces jongleurs de tribune qui ont toujours un préjugé à mettre à la place d'une raison , et qui passent leur vie à souffler en l'air des bulles de savon qu'ils veulent nous faire prendre pour des étoiles.

Je ne pourrais me dispenser de vouer au ridicule et à l'opprobre cts jongleurs d'antichambre qui escamotent une place avec tant d'adresse , qui font passer d'une bourse dans l'autre l'argent des spectateurs , et qui dansent sans balancier sur la corde à laquelle ils finissent quelquefois par rester suspendus.

Je serais nécessairement conduit à dire deux mots de ces jongleurs littéraires qui vendent au poids de l'or le papier qu'ils salissent ; qui taillent une plume comme on aiguise un poignard , et qui parviennent quelquefois à achalander les drogues ou les poisons qu'ils débitent, à l'aide des compères qu'ils ont soin de distribuer dans la salle.

Mais je me suis expliqué : c'est uniquement des jongleurs de profession qu'il s'agit , et particulièrement des jongleurs indiens , près desquels nos Cornus , nos Pinetti , nos Olimr ne sont que des écoliers raal-adroits.

Pendant un séjour de plusheurs années sur les bords du Gange , j'ai eu souvent occasion de voir et d'admirer la prodigieuse adresse d'une classe d'hommes que l'on serait tente de croire organisés , à certains égards , d'une manière beaucoup plus parfaite que les autres , tant il est difficile d'expliquer comment, avec les mêmes organes , ils peuvent exécuter des mouvemens et des actions qui semblent appartenir à une autre nature. L'habileté des jongleurs de l'Inde ne consiste pas , comme celle de leur confrères d'Europe , à fasciner les yeux par des apparences , mais à produire , sans aucun prestige , des effets dont il est impossible de se rendre compte par les lois physi(jues dont les moyens d'exécution nous sont les plus familiers. Avant d'en venir aux jongleurs indiens que l'on voit en ce moment à Paris , et du talent desquels je me suis assuré par mes yeux , je veux faire connaître l'espèce entière à mes lecteurs. Il me suffira pour cela de citer quelques fragmens d'un chapitre du journal de mes voyages.

«< Les jongleurs se divisent en quatre classes : les caradivis ( joueurs de gobelets ) ; les tombain ( faiseurs de tours de force ) j les chotlîs ( lut-

leurs), et les pambatis (enchanteurs de serpens). Ces différentes troupes (composées pour l'ordinaire de cinq acteurs , en comptant le musicien qui en fait partie) se réunissent dans les grandes villes, à certaines fêtes solennelles. Plus de cent mille étrangers sont accourus cette année ( 1790) à Bénarès , de toutes les parties de rindoustan , pour y voir la bande de jongleurs la plus nombreuse et la plus étonnante que la fête de \3i Dourga^ d\i encore attirée. J'assistai hier à leurs jeux , qui tiennent véritablement du prodige.

» Lts caradkis partirent les premiers sur une estrade carrée que l'on avait élevée au milieu de la place qui sert de parvis à la grande pagode. Leurs tours de gobelets sont à peu près les mêmes qu'exécutent les escamoteurs européens ; mais ils exigent plus d'adresse , parce que les caradms sont presque nus , n'ont point de gibecière , point de table , et se servent de gobelets de cuivre d'une dimension très-petite,

* Dourga ou Drugah , divinité indienne , femme de Sieble \q^ destructeur, et déesse de la volupté : sa fêle se célèbre le septième jour de la lune de septembre, et dure une semaine enlicie.

280 LES JONGLEÙÏVS INDIENS.

qui ne laisse pas la possibilité d'y pratiquer un double fond. Le tour qui m'a le plus étonné est celui-ci : le caradwis avait placé bien ostensiblement une muscade sous chacun de ses gobelets; j'étais auprès de lui , et il m'avait vu sourire une ou deux fois de l'air d'un homme qui n'était pas sa dupe. Il m'invita malignement à désigner le gobelet sous lequel je voulais que s'opérât la métamorphose de la muscade; j'indiquai le gobelet dont j'étais le plus éloigné, et dont je croyais être sûr qu'il n'avait pas approché la main. A sa prière , je levai moi-même le gobelet , et je ne pus retenir un cri d'effroi à la vue d'un serpent qui se déroula précipitamment, et parut vouloir s'élancer sur moi en se dressant sur sa queue.

j) Les iombairs firent ensuite plusieurs tours d'adresse, de force et d'équilibre, d'une exécution si merveilleuse, que je douterais du témoignage de mes propres yeux, si je n'avais eu depuis vingt occasions de le confirmer. L'un d'eux, après avoir planté en terre, et la pointe en haut, plusieurs épées qui formaient un cercle , dont l'intérieur n'avait pas plus d'un pied et demi de diamètre , s'élan(^a, au moyen d'une planche

élastique, par - dessus un éléphant qui lui cachait le cercle d'épées , et alla retomber au milieu après avoir fait un tour sur lui-même.

» Une jeune fille , belle comme le sont presque toutes les Indiennes à quinze ans, monta jusqu'à la pointe d une perche de bambou, qui n'avait pas moins de soixante-dix pieds de hauteur , y plaça son corps en équilibre dans une position horizontale ; puis , étendant les bras et les jambes dans l'attitude de quelqu'un qui nage, elle tourna plusieurs fois. sur elle-même avec une incroyable rapidité; mais, tout-à-coup, elle feint de perdre l'équilibre; un. cri d'épouvante échappe aux spectateurs : elle tombe et s'arrête miraculeusement à quelques pieds de terre , en se retenant par le pied à une traverse garnie de larges anneaux que l'on avait adaptée au bas de la [»erche.

y Le chef de ces saltimbanques , véritable Apollon pour la beauté des formes , prit une tige de bambou de vingt pieds de haut , la mit droit en équilibre sur une pierre , et y monta comme s'il eût grimpé à un arbre : il s'y tint debout sur un pied , s'y plaça ensuite horizontalement , et dansa dans cette attitude avec la per-

che , sans qu'elle perdit un moment l'équilibre.

» Ce même homme plaça un enfant debout sur un pied , à l'extrémité d'un rotin flexible , réleva dans l'air à bras tendu , et le promena autour de l'assemblée ; mais, ce qui passe toute croyance, à un mouvement qu'il imprima au rotin , l'enfant se trouva , sans perdre l'équilibre , avoir changé de pied sur une surface de la largeur d'une dame de trictrac.

» La jeune fille qui avait déjà paru s'étendit horizontalement sur une planche de la largeur de son corps , élevée à trois pieds de terre ; un tombair, d'une taille gigantesque et d'une figure qu'il avait cherché à rendre effroyable , s'avance , armé d'un large cimeterre , place une feuille de bétel sur la poitrine découverte de la jeune fille , et , d'un coup de sabre appuyé en apparence de toute la force de son bras , coupe en deux la feuille sans effleurer la peau.

» Le chef de cette troupe termina ses exercices en se plongeant dans le gosier un lame de sabre d'un pouce de large et de deux pieds et demi de longueur. Ce tour , ou plutôt cette expérience , que j'ai déjà vu exécuter cent fois

avec une surprise et un effroi toujours nouveaux , est une preuve de plus de la puissance d'une longue habitude.

w Les chotiis , auxquels les iombairs cédèrent la place , sont des boxeurs de la plus terrible espèce : ceux-ci étaient armés d'un disque de fer dentelé comme une scie , dont les coups , lorsqu'ils ne parvenaient pas à les parer, faisaient ruiseler le sang de leurs corps , nus jusqu'à la ceinture. Ce ne fut qu'en leur jetant force roupies^ que Ton parvint à faire cesser un jeu où l'on craignait à chaque coup de voir expirer un des deux adversaires.

» La danse des serpens termina les jeux de cette journée. Les pambatis s'avancèrent avec leurs corbeilles. Avant de les ouvrir, ils préludèrent sur \e mangoiidi {es[iecc de cornemuse); le couvercle des corbeilles enlevé , on en vit sortir une douzaine de serpens à lunettes,** appelés dans le pays couleuvres cnpeîles. Le col enflé , l'oeil enflammé , la gueule béante , ces reptiles paraissaient prêts à s'élancer sur les

* Pièce '3e monnaie de I.t valeur rJe 55 sous. ** Colubernaja ^ l'un des serpens dont la piriîire est mortelle.

284 I^^S JONGLEnRS INDIENS.

pambatis; ceux-ci les excitaient en leur présentant le poing et en suivant la mesure indiquée par les mangoudis : aussitôt les serpens, debout sur leur queue, immobile à son extrémité , agitèrent leur corps et leur tête en cadence , et formèrent une espèce de danse qui excita des éclats de rire universels. »

Il y a trois mois qu'à dîner chez M"*^ de Lorys , en parlant de l'habileté des jongleurs de l'Inde , je citais les mêmes faits dont j'avais été témoin : lorsque j'en vins au sabre de vingtsix pouces de long qu'ils se plongent dans le gosier , le médecin de cette dame entama une longue dissertation pour me prouver que j'avais été dupe d'un prestige , et que le fait était physiologiquement impossible. Entre un voyageur qui affirme et un médecin qui nie , la question devrait au moins rester douteuse ; elle fut décidée en faveur du docteur négatif. Je n'étais pas homme à perdre l'occasion qui vient de se présenter de donner un démenti de fait à la médecine : j'ai conduit M""^ de Lorys et le docteur au spectacle des jongleurs indiens , récemment ouvert dans la rue de Castiglione.

Ces jongleurs, de la classe des tombairs y

sont au nombre de trois : le plus jeune est exclusivement chargé de la partie de la musique , laquelle consiste en un chant vif et monotone, accompagné d'une espèce de triangle en harmonie.

La première partie de la représentation consiste en tours de gobelets exécutés avec plus d'adresse , mais beaucoup moins piquans et moins variés que ceux de nos bateleurs.

Le jeu des balles de cuivre , que je ne me souviens pas d'avoir vu dans les Indes , est un miracle d'adresse. Le tombair, tantôt accroupi, tantôt couché , jette en l'air dans toutes les directions, et reçoit tour-à-tour , quatre balles de cuivre doré de la grosseur d'une orange , au moyen desquelles il décrit , suivant qu'il les lance en avant , derrière le dos ou par-dessous ses jambes , des figures variées où l'œil , trompé par la vitesse , croit voir des gerbes , des spirales ou des cercles d'or. «' Remarquez bien , dis-je au docteur, que cet homme n'a que deux mains , et expliquez-moi, si vous pouvez, comment il exécute une action qui semble en exiger quatre. » Il reproduisit, avec plus de difficultés , des effets à peu près semblables , en subs-=

tituant aux balles trois grands couteaux , qu'il fit voltiger en tous sens.

Après un entr'acte de quelques minutes , commencèrent les tours d'équilibre , non moins surprcnans , mais beaucoup moins dangereux que ceux que j'ai décrits. Le jongleur , assis , fait tourner sans interruption deux larges anneaux autour de ses orteils; il défile' en même tems un chapelet d'une vingtaine de perles, qu'il met dans sa bouche , et dont le fil pend à la vue des spectateurs : pendant qu'il les enfile avec sa langue , et qu'on les voit descendre l'une après l'autre , il tient une épée en équilibre entre ses deux yeux.

Il serait trop long et trop difficile de décrire les différens tours d'équilibre qu'il exécute ensuite avec une toupie qu'il fait tourner sur une pointe de fer , qu'il fait courir le long d'une tringle , et qu'il place ensuite sur un roseau flexible en équilibre sur son menton , en lui imprimant des mouvemens divers en contradiction apparente avec toutes les lois de la statique et de la gravité des corps.

A ces tours succède celui d'un boulet de granit, pesant quatorze livres, que l'Indien lance

avec ses pieds : il le reçoit d'abord sur un bras, le rejette sur l'autre , le fait voler à une grande hauteur, le reçoit sur la nuque du cou, et le fait rebondir à plusieurs reprises sur ses épaules. Le jongleur indien qui avait commencé le spectacle par les escamotages , se présenta pour le terminer par le fameux tour du sabre , 011 j'attendais mon docteur. L'instrument passa dans ses mains ; il en mesura la longueur , et s'approcha du théâtre assez près pour se convaincre par tous ses sens de la réalité d'une expérience qui met encore une fois sa physique en défaut.

N® XXIII. — i6 décembre i8i5.

De ta tige détachée, Pauvre feuille desséchée , Où vas-tu ? — Je n'en sais rien L'orage a brisé le chêne Qui seul était mon soutiea.

De son inconstante haleine Le zéphyr ou l'aquilon, Depuis ce jour me promène De la forêt à la plaine , De la montagne au vallon ; Je vais où le vcnl me mène , Sans me plaindre ou m'effrayer; Je vais où va toute chose , Où va la feuille de rose Et la feuille de laurier. *

On a tant abusé de ce mot charmant mélancolie, qu'on serait parvenu à le rendre ridicule,

* On ne connaît pas l'auteur de celte fable ine'dite ; on sait seulement qu'elle a été Irouve'e dans les papiers d*un descendant de M"i« de la Sablière.

si Von avait pu en trouver un autre pour peindre une situation de Tame , ou , si Ton veut , une disposition de l'esprit à laquelle les Français sont peut-être plus enclins qu'aucun autre peuple. Cette observation ne dément point celle que l'on a faite, et dont on convient plus généralement , sur la gaîté de leur caractère. La mélancolie ( qu'il faut bien se garder de confondre avec cette maladie organique que nos voisins d'outre-mer ont appelée le spleen ) n'est pas une manière d'être habituelle, mais un accident de notre nature , auquel les caractères excessivement gais sont plus sujets que les autres. C'est donc avec plus de prétention que de justesse qu'on a défini ce sentiment la com'a-' lescence du malheur , puisqu'il nous surprend quelquefois au sein du bonlieur raêïne , et qu'il se prête aux plus douces illusions de la vie pour en augmenter le charme , comme il se mêle aux plus vives douleurs pour en tempérer l'amertume. La mélancolie se plaît dans les méditations qui exercent Famé et lui donnent un sentiment plusexpansifdeson existence. Elle vit dans le passé ou dans l'avenir ; le présent seul n'existe pas pour elle. J'aime assez la figure et l'atti- I, i3

tude que lai donne le poète anglais Warton:

Melancholy

Go d dûs s of tcarful eye ,

That loties to fold her arms and sigh. *

S'il est un plaisir dont il soit impossible de se rendre compte , c'est sans doute celui dont la source est dans l'idée d'une certaine perfection que l'on ne trouve ni en soi ni dans les autres , e \ que l'on cherche hors de la nature ; dans un état de mal-aise oii l'ame se complaît à flotter , sans repos et pourtant sans fatigue , sur une mer d'incertitudes qui n'a que l'horizon pour rivage.

Je ne cherche point la cause de ce phénomène physiologique ou psychologique ; je parle de ses effets, et j'écris sous la dictée de mes impressions et de mes souvenirs.

La mélancolie , tout-à-fait inconnue aux peuples sauvages , paraît être le dernier degré de la civilisation ; elle n'est donc point fille de la solitude , comme on l'a si souvent répété ; il serait plus vrai de dire qu'elle en est la mère ; car elle la fait naître en tout lieu : c'est une

* Mélancolie : Déesse aux yeux humides de larmes : elle s'assied , croise les bras et soupire.

des propriétés de cette faculté de l'amc que d'isoler de la nature entière l'objet dont elle se saisit , et , pour parler le langage des physiciens , de faire le vide autour de lui.

Née pour l'ordinaire dans le tumulte du grand monde , la mélancolie s'y crée des déserts oii elle se réfugie jusqu'à ce qu'elle trouve l'occasion d'en habiter de réels, qu'elle peuple de ses longs souvenirs et de ses vagues espérances.

Tel est le sort qui m'a été réservé : après une longue vie passée dans l'orage des passions , continuellement entre les deux excès d'une gaîté bruyante et d'une mélancolie profonde , les heures qui ont laissé dans ma mémoire les traces les plus durables, dont le souvenir a plus de charmes pour mon esprit , sont celles où je me suis endormi au milieu de ces songes de l'homme éveillé.

Entre une foule de situations semblables , il en est qui se rattachent aux trois principales époques de ma vie , et vers lesquelles mes idées se reportent avec plus d'intérêt.

Je me retrouve , à vingt ans, sur ce navire où je commandais une escorte de lascars , * à ma

* Voyez le n» ci du 4^ volume de rUermîte de la Chaussée-d' Aniin,

Ig2 LA MÉLANCOLIE.

sortie de Surate , et dans ce désordre d'esprit oii m'avait plongé l'abandon de la volage Nanine. C'était dans une de ces belles nuits qu'on ne connaît qu'entre les deux tropiques : le ciel , d'un azur de saphir , étincelait d'étoiles ; le navire, poussé par un vent frais , laissait derrière lui un sillage lumineux dont j'observais le phénomène , assis sur la galerie de poupe. Insensiblement la majestueuse uniformité du tableau , le bruissement monotone des petites vagues argentées qui se brisaient autour du vaisseau sans interrompre le vaste silence de la nuit , produisirent dans mes idées quelque chose de semblable à l'impression matérielle que j'éprouvais. Je me sentais seul , isolé dans la nature , détrompé d'un amour dont le souvenir m'arrachait des larmes , et ne sachant désormais où reposer ni mes vœux , ni mes espérances. L'infidélité d'une maîtresse était à mes yeux le crime de l'humanité tout entière : « Des êtres sensibles ! me disais- je , il n'en existe pas ; tout est caillou , tout est argile dans ce monde ! » Le sentiment de haine et de mépris que m'inspiraient en ce mo- ^lent les hommes me donnait une plus haute opi- 2iion de moi-même. Je me voyais avec orgueil

aux prises avec la fortune; et, loin de la repousser, je caressais l'image de tous les malheurs que mon imagination exaltée se plaisait à m'offrir. Qu'allais-je devenir? à quelle suite d'événemens élais-je réservé dans cette vaste carrière de la vie , où dès les premiers pas j'étais abandonné , sans parens, sans amis, sans guide ? Je puisais dans l'amertume de ces réflexions ( qui se présentaient pour la première fois à mon esprit, dont Tamour jusqu'à ce moment les avait éloignées) je ne sais quelle confiance dans mes propres forces, je ne sais quel courage aventureux dont j'étais au moment de faire la plus terrible épreuve. *

Trente ans de ma vie s'étaient écoulés dans une tourmente d'événemens où j'avais épuisé toutes les chances de la destinée humaine; jeté au milieu d'un peuple sauvage dont les nations civilisées m'avaient appris à chérir les vertus, j'espérais y finirmes jours : lamort m'enleva la douce compagne de mon heureux exil : mes mains lui avaient élevé , au pied d'un rocher, sur les bords du fleuve , un simple mo-

* Vo^J' H ermite de la Chausséed' /infin ^ t. IV, p. 342.

294 ^^ MÉLANCOLîi:,

nument où je venais souvent me recueillir; ma fille , le dernier et le plus tendre lien qui m'attachât à la terre; ma fille, encore dans l'enfance, et qui n'en devait sortir que pour entrer au tombeau de sa mère , m'avait un jour accompagné dans celle triste solitude.

Tandis que Tenfanl; s'amusait sur la rive à ramasser des coquillages dont elle remplissait une calebasse , j'étais assis au pied du rocher, et je suivais des yeux le cours d'un des plus grands fleuves du monde, à travers les impénétrables forêts qui bordent les deux rives. Je remontais, par la pensée, ce torrent des âges, où je me sentais emporté comme la feuille légère sur laquelle s'arrêtait mes regards. Quel étrange concours d'événemens m'avait conduit des bords de la Loire , où j'avais pris naissance, sur ceux de l'Orénoque , où je me trouvais au déclin de ma vie! « J'avais reçu le jour en France, au milieu du plus brave, du plus aimable des peu-; pies ; j'étais appelé à y tenir un rang honorable : je pouvais être utile à mon pays , peut-être illustrer mon nom parmi mes concitoyens ; et j'ai vécu, me disais-je, errant , inconnu, sans patrie , sans gloire! u

Je m'arrêtai sur ces mois : la patrie! Eu estiJ pour une nation où Ton fait des Sainl-Barthéîemy, où l'on révoque des édils de Nantes^ où le despotisme est un culte, la religion un préjugé, la liberté un délire? La gloire! (ce

sentiment national qui tient lieu de tant de vertus en France) de quel prix fut -elle payée à toutes les époques de notre histoire ? Luxembourg est enfermé dans un cachot de six pieds carrés; Yilleroi est préféré à Catinat, et Labourdonnaye meurt dans les fers ! Qu'importe ! l'injustice dont ils ont été victimes accroit aujourd'hui leur renommée. Où serait le mérite de servir son pays , si l'on devait toujours compter sur sa reconnaissance ? » . . . .

Cette dernière réflexion , que je cherchais à combattre pour échapper aux reproches et aux regrets dont elle était pour moi la source , m'avait conduit à relire la dernière lettre que m'avait écrite mon vieil ami IHermite de la Chaussée-d'Anfin^ dans laquelle il faisait un tableau de la terrible révolution qui s'était opérée en France, depuis cinq ans, et dont je recevais la première nouvelle au mois de juillet 1795. Je fus interrompu dans ma lecture par les

cris de ma fille , qui m'annonçait qu'une pirogue descendait le fleuve, et s'avançait vers nous de toute la rapidité du courant. Au signal que je fis, la barque approcha du bord , et j'en \is sortir , à ma grande surprise , un homme qu'à ses vêtemens je reconnus pour un Européen : c'était un àes malheureux exilés de Sinnamary. Ses aventures, l'événement qui me le fit rencontrer, les entretiens que nous eûmes ensemble , pourront trouver place dans un autre Discours. Pour ne point m'écarter de l'objet que je me suis proposé dans celui-ci, j'essaierai de rendre compte du sentiment que m'a fait éprouver, il y a quelques semaines, l'aspect des lieux où je suis né, et oii j'ai retrouvé les doux souvenirs de mon enfance

C'est un bien singulier mécanisme que la mémoire des vieillards , d'où s'efface l'idée de la veille , et où se conservent les images et les impressions du premier âge. Je ne reconnus point la petite ville de Brassieux , qui n'est qu'à deux lieues du château d'H , où je me rendais ; mais , à peine entré dans le chemin de traverse qui y conduit , je me retrouve , comme

par enchantement, en rapport immédiat avec tout ce qui m'environne : non-seulement je reconnais, je nomme les hameaux, les fermes, les closeries , * aux environs desquels je passe ; mais j'étonne mon guide , presque aussi âgé que moi , en lui indiquant la place où se trouvaient tant d'objets qui ne sont plus. C'est là , snr cette petite élévation, à Tentrée de ce taillis, que l'on voyait autrefois cette image de la Vierge enchâssée dans les branches d'un vieux chêne , célèbre à dix lieues à la ronde : qu'est - il devenu ? — Hélas ! mon cher Monsieur , on l'a abattu il y a vingt-cinq ans , le jour où l'on a planté les arbres de la liberté. On vient d'abattre ces derniers , mais on ne peut pas repîan-^ ter l'autre. — Je me rappelle qu'il y avait quelque part dans cette vallée un couvent de capucins dont le gardien était un excellent homme* — Père Sébastien? Il n'y a guère plus de dix ans qu'il est mort de vieillesse dans la commune de Maldives, où il s'était retiré

Vous voyez les bâtimens de l'abbaye : c'est M. le comte de Mol , qui les a achetés pour

* Habitation du vigneron principal qui afferme ou exploite des vignes dans l'Orléanais.

■2[)S LÀ >i É L A N C O L I E.

y éîablir une filature — Nous étions obligés de nourrir les religieux ; c'est maintenant la fabrique qui nous nourrit. — Et \es frères F — Il y en a encore trois de vivans : deux sont mariés dans le village; et s'il est vrai que le ciel bénisse les grandesfamilles, celles-là doivent prospérer. »

Tout en devisant de la sorte , nous arrivions

à Her : je distinguais déjà les flèches de

l'antique manoir qui date du règne de François I", ainsi que tous les vieux châteaux qui subsistent encore sur cette rive gauche de la Loire. Depuis vingt ans ce pauvre domaine avait changé cinq ou six fois de maître ; et ce qu'il y a d'extraordinaire, malgré le tems et la révolution, le gothique castel était encore debout. Le jardinier-concierge, à qui la garde en était confiée, était l'arrière-petit-fils de celui que j'y avais laissé : je n'eus point de peine à en obtenir la permission de visiter dans \es plus petits détails des lieux que j'avais tant de plaisir à revoir.

Rien n'était changé extérieurement ; la chapelle et le colombier seuls avaient été détruits. J'entrai dans le château , que des fossés remplis d'une eau verdâtrc entouraient encore , en songeant au petit bateau sur lequel j'avais tant de

fois navigué , de compagnie avec les canards , les oies et les cygnes qui peuplaient ce vaste bassin.

Au fond du vestibule, où le stuc avait pris la place du plâtre rechampi , je cherchai en vain dans sa niche la statue de pierre grossièrement taillée en Apollon, dont J'avais cassé la flûte et les doigts en jouant à la balle. Le salon, depuis cinquante ans , a été plus d'une fois remeublé à neuf; mais on voit encore au-dessus des portes, et sur l'énorme poutre qui partage le plafond , des sujets , des attributs de chasse peints à fresque sur les dessins de mon grand-père. C'est là que s'arrêtèrent mes regards; je croyais encore voir mon aïeul me montrant, du bout de sa canne, Actéon changé en cerf ^ et la nymphe CiiUsto sous la figure d'une ourse , méconnue de Jupiter lui-même.

J'essaierais vainement de donner une idée des sensations diverses qui m'assaillirent à-ia-fois en entrant dans la chambre de ma mère ; c'est là , dans cette place même , que j'avais vu le jour pour la première fois , que j'avais éprouvé pendant dix ans tout ce que le cœur de la plus tendre mère renferme d e tendresse , que j'avais payé par tant de caresses ses soins ineffables ;

ooo

c'est là, dans râi^e où Ton commence à sentir le prix de cet amour qu'aucun autre ne remplace , que je vis mourir avant trente ans , celle de qui je tenais la vie, et dont la perte me fit connaître le premier sentiment douloureux, le

seul que le tems n'ait pu détruire

La seule pièce du château qui n'eût souffert aucun changement était la salle de billard, blasonnée du haut en bas ; on avait eu le soin , pendant les dix premières années de la révolution , d'en cacher les nobles murailles par une boiserie derrière laquelle se sont conservés ces précieux lambris , que le nouveau propriétaire remet au jour plus sottement , mais avec autant d'orgueil que ceux qui les ont fait peindre.

LES THÉÂTRES. 3oi

îi<* XXIV. — 19 décembre 181 5.

LES THÉATPiES.

L« théâtre

Est ea si haut ^egré, que cîiacnn i'ii^olitre , II est-

L'entretien ce Paris, le scohait des provinces. Le di\-ertisseinent le pins doos de nos princes , Ijti délices da peuple et le plaisir ces granis Il lient le premier rang parmi les passe-temi.

P- CoiSSIU-E.

Je ne suis pas de Tavis àc^s Athéniens, je ne veux pas quon emploie les fonds destines a la guerre , aux dépenses du théétre , et je nfe proposerais pas , comme eux, la peine de mort contre ceux qui , dans un cas urgent, hasarderaient la proposition contraire. A cela près, jaîtache , je dois en convenir , un très-haut degré d importance à notre situation dramatique, et j'entre dans une sainte colère contre ces Welches qui cherchent à dégrader chez nous les deux muses de la scène , en les cou>Tant de tout cet oripeaii

3o2 LES THEATRES.

de fabrique étrangère que le bon goiit doit prohiber.

Depuis deux siècles , le Théâtre-Fraiîçais n'a plus de rival ; et , quoi qu'en disent les Toman- //^z/f5 d'outre-Rhin et d'outre-mer, il faut bien qu'ils finissent par convenir que la scène sur laquelle on représente les chefs-d'œuvre des Corneille , des Molière , des Racine , des Voltaire , est préférable à celles où se jouent les monstruosités de Shakespeare , d'Otway , de Lillo, les romans dialogues de Schiller et les rapsodies de Kotzebuë. IS'otre supériorité à cet égard est incontestable ; cette partie de notre gloire nationale n'a reçu aucun échec : nous avons, par cela même, d'autant plus d'intérêt à la conserver. C'est dans cette vue, et dans ses diffërens rapports avec l'état actuel de la société , que j'examine aujourd'hui Tinstitution théâtrale , où je vois trois objets bien distincts : le théâtre ( pris dans son acception la plus étendue ) , les acteurs et les spectateurs.

Le théâtre n'est point une école de mœurs : il est tems d'en convenir , et tous les sophismes de d'Alembert, toute l'éloquence de Diderot , ne prévaudront pas , à cet égard , contre quel-

LES THEATRES. 3o3

ques-unes des raisons du citoyen de Genève. Je conçois qu'avec la meilleure volonté dii monde on ait peine à saisir la morale de Georges Dandin y du Légataire universel, du Mariage de Figaro ; et je ne vois pas pourquoi M. le chevalier de Moulii n'aurait pas fait un roman moins ennuyeux sur le Danger des spectacles. En effet, il y a du danger là comme il y en a partant où l'on se rassemble , partout où l'on s'instruit , partout où l'on s'amuse, c'est-à-dire que les dispositions perverses y peuvent trouver des prétextes ou des occasions, comme les penchans honnêtes y peuvent trouver des modèles.

Le théâtre ne doit pas être une école de morale; je dirai plus : cette prétention, lorsqu'elle se fait remarquer , est un premier indice de la décadence de l'art. C'est un délassement qu'on vient chercher au spectacle : amuser, intéresser, séduire , tel est l'objet de toute représentation théâtrale. Si quelques génies supérieurs ont atteint plus haut , c'est toujours sans y viser et sans y prétendre.

Je lie pense pas non plus , encore que j'aie entendu soutenir ce paradoxe avec beaucoup d'esprit et de talent, que le théâtre puisse être

3c)4 I^ES THÉATRE5?.

regardé comme une galerie de tableaux ou sont retracées fidèlement les mœurs des nations , aux différentes époques de leur histoire. Je ne vois que l'exemple des Grecs que Ton puisse appeler à l'appui d'un pareil système. Les représentations dramatiques étaient bien véritablement chez eux la peinture de leurs mœurs civiles , politiques et religieuses. Les Romains, qui se sont bornés à des traductions , ou tout au plus à de froides imitations de la scène grecque , n'ont laissé , dans ce qui nous reste de leur théâtre , aucun monument de leur histoire.

On en peut dire autant des théâtres modernes, sans même en excepter celui des Français, oii le costume et le caractère particuliers de l'époque sont presqae toujours ce qu'on y rencontre le moins. Si Ton en excepte la comédie des Femmes Savantes, où la satire est tout-à-fait locale et personnelle , dans ses autres ouvrages , Molière s'est attaché à saisir les grands traits de la nature humaine ; il a peint les vices, les préjugés, les ridicules de tous les tems; aussi a-t-il écrit pour tous les siècles; je ne pense pas qu'il y eut , de son tems, plus de misantropes , de tartufes, fï avares et de Georges Dandin qu'il n'y en a du nôtre. En

LES THEATRES. 3o5

examinant cette opinion, qu'un de nos plus spirituels écrivains a défendue avec tous les avantages du talent , je remarque , par antilogie , que les mœurs du théâtre sont quelquefois en opposition directe avec celles de la société. Je n'irai point en chercher la preuve en Angleterre, où chacun sait que la plus grande licence règne sur la scène , et la plus excessive pruderie dans les salons ; mais en faisant observer que les mœurs et le langage de notre théâtre sont tellement épurés, tellement sévères , que plus d'une fois il a suffi d'une inconvenance , d'une expression équivoque pour amener la chute d'un ouvrage ti'ailleurs estimable , je me contenterai de demander si la société actuelle a le droit de se montrer si rigide.

Le théâtre n'est ni l'école ni la peinture des mœurs ; mais il peut en être considéré comme le miroir, dans ce sens que c'est dans ce lieu qu'elles se concentrent , qu'elles se réfléchissent , et qu'on peut y observer plus commodément le jeu des passions , des préjugés et de l'opinion publique. Le choix des ouvrages que l'on représente le plus habituellement , la manière çlont on les écoute , le genre de plaisir ovi

3o6 LES THEATRES.

d'infortune avec lequel la masse des spectateurs sympathise le plus volontiers; la maxime à laquelle tout le monde applaudit , le ridicule dont tout le monde se raoque, les dispositions qu'on apporte au théâtre , le maintien qu'on y prend , la mode qu'on y introduit , les gens avec qui l'on y va, sont autant d'observations à recueillir, et d'après lesquelles , en ne tenant aucun compte des circonstances et des incidens , on peut se faire une idée complète des mœurs nationales. A n'examiner nos théâtres que sous les rapports purement matériels , il s'en faut que nous ayons atteint le degré de perfection où l'art dramatique est parvenu. Aucune de no*s salles ne peut être considérée comme un monument d'architecture : tous ces édifices , l'Odéon excepté , manquent extérieurement de style et de noblesse; les abords en sont difficiles, \es distributions incommodes , les escaliers étroits, les corridors tellement resserrés, que deux personnes peuvent à peine y passer de front; la place dans les loges est mesurée avec une si rigoureuse parcimonie , que pour peu qu'une des personnes qui les remplissent sorte des dimensions communes , elle doit s'impo-

LES THEATRES. Soy

scr à elle-même, et imposer aux autres, un Yeri table supplice , pour trouver à s'y loger en entier. La plus sordide économie préside aux moindres détails : les chaises sont incommodes et les banquettes mal rembourrées, les portes mal closes ; nos salles de spectacle sontmal chauffées, mal éclairées; le défaut de propreté, de soins , s'y fait remarquer, et plus souvent sentir : la salle de Feydeau est la seule où Ton descende de voiture à couvert ; mais pour balancer ce léger avantage, elle est entièrement privée de vestibule. Tous ceux des autres théâtres sont petits, mesquins et glacés : les femmes, en attendant leur voiture , s'y disputent , avec les soldats de garde et les domestiques , une petite place auprès d'un poêle dont il est aisé de voir que le chauffage est à l'entreprise ; l'éclairage est soumis aux mêmes lois économiques, à en juger par la précipitation avec laquelle on éteint toutes les lumières, avant même que la foule ait eu le tems de s'écouler.

Ceux qui ont affronté les barricades du théâtre Français , un jour de première représentation ; qui sont restés pendant deux heures entre la colonnade du théâtre et le ruisseau de la rue de llichelieu , pour y attendre l'ouverture

3o8 LES THEATRES.

des portes , dans la cruelle alternative de se voir refoulés dans la rue à coups de crosse par les sentinelles, ou écrasés par les voilures, dont les cochers croient avoir mis leur conscience en repos en criant gare à des gens qui ne peuvent ni avancer ni reculer ; ceux-là , dis-je , qui ont eu le bonheur de s'engouffrer tout vivans dans l'abîme du vestibule ouvert, au moment où le torrent s'y précipite , peuvent, sans être militaires , se vanter d'avoir fait une bien périlleuse campagne.

Je n'ai ni le tems ni l'espace nécessaire pour montrer les changemens , les améliorations de toute espèce, que le bon ordre et le bon goût réclament dans la construction , dans la décoration , dans la distribution de nos théâtres ; pour signaler les vices , les abus de leur administration intérieure ; pour faire connaître les causes de cette décadence apparente de l'art dramatique, dont se plaignent quelques turlupins littéraires qui s'arrogent si burlesquement l'empire de la critique : il faudrait un volume ^ pour examiner le mal dans toute sa profondeur, dans tous ses développemens; quelques lignes suffisent pour en indiquer le remède :

LES THEATRES. 3o9

Les Romains ( que je demande pardon de citer ) avaient fait de Védilité une magistrature de la plus haute importance. Notre passion pour les jeux scëniques n'est ni moins forte, ni moins populaire que ne fut la leur : ce délassement , ennobli par son but et par son objet , est devenu pendant quelques heures du jour l'occupation favorite des Fiançais de toutes les classes ; pourquoi l'administration des théâtres de France ne formerait-elle pas , comme dans plusieurs autres états , un ministère séparé , sous la conduite d'un grand seigneur , protecteur éclairé des arts , et qui brillerait lui-même de tout l'éclat qu'il répandrait sur eux "^ S'il existe nn corps qui ait besoin d'un chef, et d'un chef unique , c'est sans doute celui dont l'amourpropre est l'ame , et dont les auteurs et les 00-médiens sont les membres.

Un de mes amis , dont tous les raisonnemens sont des calculs , m'a prouvé que cette capitale , dans l'état actuel de sa population ( qui ne s'élève pas, selon lui , à plus de 5oo, 000 âmes), ne pouvait entretenir que trois grands spectacles et trois petits. Je n'entre point dans l'examen de cette proposition , susceptible d'une ^émonstra-

OIO LES THEATRES,

lion malhématiqiie , et je me contente de jeter un coup - (l'oeil rapide sur les grands théâtres , en commençant par celui qui porte le nom de Français par excellence.

Riche de ses immortels chefs-d'œuvre , de la supériorité injcontestable de ses acteurs , parmi lesquels il en est deux de sexe différent qui n'ont point , et , j'oîcrai": presque dire , qui n'ont point encore eu de rivaux, la Comédie Française se soutient honorabr.r^'^Tit , malgré le mauvais choix de son répertoire , où figurent , au premier rang , les ouvrages de Maritaux , de Lanoue , de Lafosse et de Dubelloy ; malgré le peu d'intelligence qui règne entre les sociétaires , malgré les dégoûts dont on abreuve les auteurs vivans , malgré....... ei cœtera , et quatre pages

A^et cœtera.

U Opéra ( théâtre véritablement national , oii les succès sont d'autant plus difficiles à obtenir qu'ils exigent le concours de tous les beauxarts ) , rOpéra penche vers sa ruine depuis que le mérite du compositeur se réduit à ajuster des airs de ballets , et le talent du poète à rédiger des programmes; en un mot, depuis que la danse est devenue principal , oii elle ne doit

LES THEATRES. 3ll

élre qu'accessoire. Voltaire, qui juge tout ce dont il parle , a défini l'Opéra un théâtre

Où les beaux vers, la danse et la musique, De cent plaisirs font un plaisir unique.

Cet éloge de ce qui doit être , fait la satire de ce qui est. Ce théâtre , depuis long-tems , n'aspire plus qu'aux succès du mélodrame et de l'opéracomique ; il n'obtiendra ni l'un ni l'autre : on ira de préférence au premier , parce qu'il est moins cher , et au second , parce qu'on y parle, du moins, quand on n'y chante pas. L'Opéra possède , en tout genre , des talens de premier ordre ; c'est de bons ouvrages qu'il a besoin ; et , quoi qu'on en dise , un bon opéra n'est pas moins rare qu'une bonne tragédie.

L'Opéra- Comique est un spectacle bâtard, que des hommes de génie ont élevé à la dignité d'un genre : pour l'y maintenir , il serait à souhaiter qu'on ne s'écartât pas de la route ouverte par les Marmontel et par les Grétry ; qu'on n'oubliât pas que sur un théâtre français , même lyrique , le cœur et l'esprit sont les chemins de l'oreille , et que les paroles de MM. tels et tels , fussent-elles réchauffées et brillantées

3l2 LES THEATRES.

des sons de la plus délicieuse musique , ne pètîvent réussir que sur le théâtre de la rue Fa>* vart , en les alongeant de quelques syllabes en i et en 0 , et en les faisant chanter par un instrument vocal.

LES CONFIDENCES, CtC. 3l3

N*^ XIV. — 2 2 décembre 18 1 5.