DES HOMMES D£ LETTRES. IC

aussi les gens de lettres ne réclamèrent-ils pas contre un dédain impertinent qui devait cesser avecla cause qui l'avait produit. Le premier effet d'une éducation plus libérale parmi les grands fut de leur inspirer l'amour des lettres , et de les rapprocher de ceux qui les cultivent par état.

Dans aucun tems cette alliance , dont Voltaire avait posé les bases, ne fut en France plus étroite, plus générale que dans le siècle dernier ; la grandeur, l'esprit et le talent se prêtaient alors un appui mutuel et se confondaient quelquefois dans les mêmes personnes. On peut se figurer quel devait être le charme àes assemblées de M"^"' du Deffant, d^Ëpinay, Geoffrin , d'IIoudetot, oii se trouvaient réunis tous les genres d'illustration , où Montesquieu consultait la duchesse d'Aiguillon sur les Lettres persanes , où d'Alembert disputait à Tauteur de la Tactique le cœur de M"^ Lespinasse , où Rousseau déclamait contre la noblesse en présence de la maréchale de Luxembourg. La protection que les d'Argenson, les Turgot, les Malesherbes accordaient aux lettres et aux arts n'était point , comme on l'avait vu avant, comme on l'a vu depuis, le salaire de ces éloges que pro-

diguent aux hommes en place des écrivains faméliques que l'on peut comparer à ces mendians qui demandent l'aumône aux voyageurs sur la grande route en jetant des fleurs dans leur voiture ; une honorable indépendance était le partage exclusif des écrivains de cette époque , qui se piquaient également de bien dire et de bien faire , et dont la plupart n'étaient pas moins célèbres par leur caractère que par leur talent. Les noms de Thomas , d'Helvétius , de Duclos , de Saint-Lambert, sont également chers aux amis de la vertu et aux amis des lettres ; et ces nobles marques distinguent encore parmi nous ceux de leurs contemporains qui leur survivent. De tout tems les hommes qui ont travaillé avec le plus de zèle à l'instruction, et conséquerament à l'amélioration de la race humaine , sont ceux qui ont eu le plus à souffrir de Tinjustice de leurs compatriotes ; presque tous on pu dire, comme le chancelier Bacon, dans son testament prophétique : « Je lègue mon nom et ma mémoire aux nations étrangères et aux siècle à venir. » *

* / leaçe my name and memory io foreign nations and h the next âges.

Aucune classe de la société n'a eu plus à souffrir que les gens de lettres de cette révolution que la plus insigne mauvaise foi les a si souvent accusés d'avoir faite : quels hommes ont plus à craindre , ont plus à perdre , dans un bouleversement général , que ceux qui cultivent le domaine des arts et des sciences , et dont les travaux ne peuvent être récompensés qu'au sein d'un Etat où régnent la paix , l'ordre et l'abondance ? Les hommes de lettres, que l'on appelait dès-lors les philosophes , avaient sans doute contribué de leurs écrits à des réformes que tous les bons esprits appelaient d'un bout de la France à l'autre , et que les progrès de la raison et des lumières avaient rendues indispensables- Presque tous réunis , comme ils le sont encore, dans le vœu d'une monarchie constitutionnelle, ils firent tête à l'orage, et opposèrent , de distance en distance , une faible digue au torrent révolutionnaire , où Bailly , Roucher , Lavoisier , Chamfort, Condorcet , et plusieurs autres, se virent successivement entraînés. Dans ces tems de crime et de malheur , un seul écrivain sauva sa vie aux dépens de son honneur, en faisant en mauvais vers l'apologie de ces odieuses