L** H ERMITE

Jusque dans le marais oii elle s'enfonce.... En vérité , mon cher philosophe , vous donnez aussi trop d'importance à la sottise.

M. ANDRE

Je lui laisse toute celle qu'elle a , et je la salue comme la reine du monde.

Ainsi , vous détrônez l'opinion ?

M. ANDRÉ

Non , vraiment ; je me contente d'observer qu'elles régnent souvent ensemble et qu'elles sont également à redouter.

Craindre les sots ! c'est à quoi l'on se déciderait difficilement.

M. ANDRÉ

On a grand tort. Ce sont des ennemis d'au-

tant plus dangereux , qu'on les dédaigne davantage. Ils frappent des gens endormis ; si Ton s'éveille, et que le combat s'engage, ils font retraite , et le mépris qu'ils inspirent devient pour eux un asile où ils se retranchent, comme la tortue dans son écaille. Un homme célèbre , qui a laissé plusieurs ouvrages d'esprit , dont sa fille est le meillpur, a fait un traité du Bonheur des Sots j dans lequel il ne leur tient pas assez de compte des qualités qu'ils mettent en œuvre pour arriver à cette félicité qu'on leur envie.

Les sots ont du caractère ; comme on ne peut le nier, on appelle cela de V entêtement ; mais le mot ne fait rien à la chose. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'ils veulent ce qu'ils veulent , qu'ils le veulent beaucoup , qu'ils le veulent toujours. On ne refusera pas de reconnaître leur franchise ; on en a donné la mesure dans cette observation : « Les enfans disent ce qu'ils font , les vieillards ce qu'ils ont fait , et les sots ce qu'ils feront. » Pour peu qu'ils pensent, on sait à quoi ; ils ont Vanne à fleur de peau.

Je conviens que la fortune a toujours un caprice à leur disposition ; mais n'est-ce rien que

LES sors. 7§

détre toujours là pour en profiter ? La fortune est aveugle; elle court au hasard , mais ils savent par oii elle passe , et se mettent sur son chemin tandis que les gens d'esprit se fatiguent à la poursuivre. De quel côte est le jugement ? Ils n'ont guère moins de chances que ceux-ci pour se faire une réputation ; car on l'obtient par une sottise heureuse , comme on la perd par un trait d'esprit imprudent. Bailleurs , si vous voulez que je vous dise toute ma pensée en géomètre , je suis bien loin d'envisager la sottise et l'esprit comme deux lignes parallèles qui , conservant entre elles leur distance , ne peuvent jamais se joindre : je vois , au contraire , plus d'un point où elles se rencontrent , je dirai même où elles se confondent ; il y a telle sorte d'esprit qui conduit à la sottise, comme il y a telle espèce de génie qui mène à la démence.

l' H ERMITE.

Je commence à soupçonner, mon cher philosophe , qu'il entre un peu d'ironie dans votre éloge des sots , où je ne trouve de vrai que ce que vous dites de leur méchanceté. Sur ce point même je vais plus loin, et je pense , avec

So LES SOTS,

J. B. Rousseau, que la sottise est la mère de presque tous les vices. Rien ne serait plus facile que de prouver cette filiation ; mais le développement de cette vérité nous jetterait dans les abstractions d'une haute morale , qui n'est pas du ressort de la conversation. J'en reviens à ce que vous appelez les (qualités des sots. Cette fermeté de caractère dont vous leur faites si gratuitement honneur est une de leurs prétentions les plus ridicules ; faute d'opinions à eux , ils adoptent celles qu'on leur fournit, sans savoir d'oii elles viennent, ni ce qui doit en résulter : ce sont des chapons à qui l'ont fait couver des œufs de poule ; il n'y a ni choix, ni affection dans leur fait , et les sots seraient , de leur nature , les plus inconstans des hommes , s'ils n'étaient fidèles à la bonne opinion qu'ils ont d'eux-mêmes et au désir de se venger : les sots sont implacables.

Quant à leur franchise , ce n'est , comme vous l'avez observé vous-même, que de l'indiscrétion ; leur silence les trahit plus encore que leurs discours , car ils savent quelquefois ce qu'ils voudraient taire , et ne savent jamais ce qu'ils disent.

LES SOTS. 8l

Notre conversation fut interrompue par l'arrivée de trois personnes que le hasard amena , je crois, tout exprès pour me fournir un exemple de chacune des espèces de sots dont j'ai parlé au commencement de ce Discours. M. André , en me les faisant connaître , confirma le jugement que j'en avais porté.

« Ce M. de Laubé, me dit-il (qui a fait en votre présence une sortie si déplacée contre les vieillards ) , a eu beaucoup de peine à devenir un sot. La nature n'en avait fait qu'une bête pure et simple ; à force de travailler sur ce fonds stérile , on est parvenu à y faire croître àes ronces : cet homme n'eût été qu'enuyeux ; l'éducation Va rendu insupportable. Il parle toutes les langues de l'Europe ; ce qui lui donne le privilège de la sottise inévitable ; c'est une polyglotte vivante d'impertinences et de niaiseries. Il a un nom dont il pourrait tirer un avantage qui n'est point à dédaigner , principalement pour celui qui n'en a pas d'autre , et vous l'avez entendu déclamer contre la noblesse , et soutenir ( avec un désintéressement dont il est bien loin de connaître toute l'étendue ) que 1& Hicrite personnel est Ja seule distinction sociale^

qu'on doive reconnaître. En soutenant une pareille doclrine , il ne sait ni à quoi il s'expose , ni le ridicule qu'il se donne. Avant de connaître M. de Laubé , vous ne saviez certainement pas au juste tout ce qu'il était possible de débiter de sottises en un quart d'heure.

» La sottise est contagieuse. Ce M. Desmangin que vous venez, de voir en est la preuve. Je l'ai connu homme de sens ; il a passé près de deux ans téte-à-tcte avec le baron de Foncenay, dans sa terre de Grizolles ; il en est revenu presque aussi sot que le baron , dont il s'est approprié toute la présomption, toute la fatuité gothique et tous les ridicules. Cet homme est possédé du démon de l'importance : pour s'être bourré la cervelle de termes techniques, il se croit savant ; pour avoir aligné quelques lignes de prose , il se croit poète. M. Desmangin vient de vous faire connaître la part qu'il a eue aux nouvelles nominations académiques , d'où , s'il faut l'en croire, il s'est modestement exclu lui-même. S'il fût resté plus long-tems, vous sauriez les changemens qu'il veut opérer dans le ministère , le crédit dont il jouit à la cour, l'influence qu'il exerce dans les cabinets

ëlrangers , et le rôle qu'il doit jouer dans les négociations qui se préparent; mais ce qu'il ne vous aurait pas dit , c'est que toutes ces prétentions-là n'ont pas le moindre prétexte , et qu'elles se trouvent logées dans la cervelle à l'envers d'un honnête bourgeois de Paris , jadis syndic des marguilliers de sa paroisse , et maintenant homme d'état , homme de lettres, homme du monde , de la façon du baron de Foncenay.

» Cet autre, si pincé, si gourmé, si précieux , qui a voulu disputer avec vous sur les productions de la Guiane, est ce que l'abbé ïrublet appelle un sot tout d'aune pièce. La nature et l'art ont travaillé de concert à la confection de ce petit modèle d'impertinence : ignorant et bovard, insolent et poltron, il n'a pas une idée à lui , il n'invente pas même les mensonges qu'il débite; mais l'effronterie , qui lui tient lieu de tout, même des vices qui lui manquent , l'a élevé au commandement de la redoutable phalange des sots. Cet homme est doué du singulier instinct de pressentir le mérite ; il ne le voit pas encore , il aboie déjà sur sa piste, et la meute qui le suit est sûre de ne jamais prendre le change. L'aversion qu'il té-

moigne pour les gens d'esprit est la mesure exacte de leur mérite. Un homme comme celuilà, bien employé, ne serait pas sans utilité : ne se sert-on pas d'une pierre pour connaître la valeur de l'or .'' »

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N° XXXV. — i\ féi>rier 1816.

.... Meum tjui peetus tnanitef angit Irritât mulcet :fafsis terroribus implet Ut magus ; et modo me Thebis, modo ponit Athenit. HoRACK , ep. 1 , lib. 11,

Par un mensonge heureux il attendrit mon cœur , L'irrite ou le remplit d'une fausse terreur , Enchanteur étonnant dont la voix souveraine Me transporte au milieu de Thèbes ou d'Athènes. Traduction de Darv.

Je ne pense pas que chez aucune nation civilisée , pas même chez les Grecs et les Français , l'art théâtral et ceux qui l'exercent aient jamais reçu de témoignages d'admiration aussi flatteurs que ceux que je me souviens de leur avoir procurés au fond des forêts de la Guiane» La tribu féroce des Oîomacas , chassés par les Espagnols du petit pays qu'elle habitait, ou plutôt qu'elle infestait , aux confins de la ÎSou-

velle Andalousie, était venue se réfugier sur les bords du lac Parima , dans le voisinage de la terre des Zangaïs.Du milieu des savanes cii ils s'étaient retranchés , les Otomacas faisaient de fréquentes incursions chez leurs voisins , dont ils cherchaient sur- tout à enlever les femmes, distinguées entre toutes celles des nations caraïbes par leur beauté , leur taille et leur adresse. L'espèce de terreur que cette horde de sauvages avait inspirée, la difficulté de les poursuivre et de les atteindre dans des marais dont eux seuls connaissaient les passages, accroissaient chaque jour leur audace, et jetaient les Zangaïs dans un découragement dont leurs ennemis profitaient pour multiplier leurs rapines.

Une circonstance dont j'étais loin d'attendre un pareille résultat changea tout- a -coup la disposition des esprits : on se préparait à célébrer la fête annuelle du Grand Fleu\>e , et j'avais choisi cette solennité pour donner à mes compagnons sauvages une idée de nos jeux scéniques.

J'avais fait élever , en face de la cabane de Vancien de la tribu , une espèce de théâtre où

j'étais parvenu à figurer, en profitant des accidens du terrain , Tirnage du carbet des Otomacas. La pièce qu'on devait y représenter , sous le titre des Bons et des Médians , n'était rien autre chose que la querelle qui divisait les deux peuplades.

Les méchans , sous la conduite de leur chef Amucah , sortaient de leur repaire pendant la nuit , en fondant à l'improviste sur les bons , dévastaient leurs plantations et enlevaient plusieurs jeunes filles, au nombres desquelles se trouvait la belle Amioïa. * Dans le second acte , le vénérable de la tribu des bons assemblait ceux-ci , leur représentait les maux que leur faiblesse attirait sur eux, et finissait par leur ordonner ou de livrer toutes leurs femmes aux méchans , s'ils n'avaient pas le courage de les défendre , ou de tirer vengeance de l'insulte qu'ils avaient reçue , en jurant de n'éteindre le calumet de la guerre qu'après avoir exterminé leurs ennemis.

Le discours du vénérable enflammait le courage des ^0775; le calumet de la guerre était al-

"* Vo3-ez Une Journée aux Lords de VOrénogue ^ dans \< premier vo!umi- de P Ilcrn^ite de la Guiatie,

88 iiES ACTEURS.

lumé : on nommait un chef; les guerriers se mettaient en marche ; une jeune fille , qui s'était échappé des mains d'Amucak, leur indiquait les passages. Les méchans , surpris à leur tour, étaient vaincus, dispersés ; la flamme dévorait leurs habitations, et la belle Amioïa, délivrés , ainsi que ses compagnes , était ramenée dans la tribu au milieu des cris de joie et de triomphe.

Il est impossible de décrire l'effet que produisit ce drame sur des hommes qui se trouvaient en même tems spectateurs, acteurs et personnages. Les sentimens dont ils avaient été animés pendant la représentation s'exaltèrent au point que, ne distinguant plus la vérité de la fiction, ils coururent aux armes, me nommèrent leur chef, et me forcèrent à aller jouer avec eux le second acte de ma pièce sur la terre des Otomacas, qui furent en effet attaqués, battus et dispersés comme l'indiquait mon dénouement. Je dois convenir que je ne m'étais pas promis un pareil succès.

Cette anecdote , dont il m'est plus facile d'attester la vérité que de démontrer la vraisemblance , prouve deux choses : la première , que le goût du théâtre ; plus naturel qu'on ne

le croit , n'est pas le fruit de la civilisation , mais qu'il en est un des moyens les plus puissans ; la seconde , qu'on ne saurait donner trop d'importance à la culture d'un art dont on peut obtenir d'aussi grands résultats.

»* Il est à remarquer, me disait à ce sujet un monsieur Walker ( que j'ai déjà fait connaître dans mes discours sur les Lingères et sur les Revendeuses à la toilette ) , que les peuples qui ont joué , sinon le plus grand , du moins le plus beau rôle sur la terre , ont été , à toutes les époques de l'histoire , ceux chez qui l'art dramatique a été cultivé avec le plus de succès. Les Grecs ont fondé aux jeux olympiques la plus belle partie de leur renommée, et si les Romains , avec infiniment plus de puissance , n'ont pas acquis une gloire aussi solide , peut-êîre une des causes s'en trouverait-elle dans le préjugé barbare qui les portait à dégrader les arts , et particulièrement celui du théâtre , dans la personne de ceux qui l'exerçaient.

» Les Grecs, plus conséquens, honoraient une profession oii , pour exceller , il faut réunir toutes les qualités du corps , de l'esprit et du cœur ; et tel était , ajoute l'abbé Dubos^,

go LES ACTEURS.

leur estime pour les talens qui mettent àe Taî^rément dans la société , que leurs rois ne dédaignaient pas de choisir des ministres parmi les comédiens. On sait que Philippe de Macédoine avait pour favori le plus célèbre acteur de son tcms,

» Les Français, qui ont surpassé' les Grecs eux-mêmes par le degré de perfection où ils ont porté Tart dramatique , ne se sont pas montrés moins inconséquens , moins injustes que les Romains envers ceux de leurs compatriotes qiii se vouaient à la profession du théâtre. Dans le tems où les personnes les plus aufrustes par leur naissance ne dédaignaient pas de monter sur la scène , et de s'y rendre les interprètes de Corneille et de Racine , on déclarait infâmes ceux qui tiraient un salaire de Texerrice d'un talent que l'élite de la nation cultivait pour son plaisir.

»» Pour concilier cette étrange contradiction de l'amour de l'art et du mépris pour les artistes , on s'est rejeté sur l'irrégularité de leurs mœurs et sur les inconvéniens attachés à leur profession. On a voulu voir une espèce de déshonneur dans l'obligation imposée au corné-

dicns devenir, chaque jour, s'exposer en public , et (le vendre à chacun , pour une modique somme , le droit de conspuer sa figure , de faire de chacun de ses gestes, de chacune de ses inflexions , le sujet d'une critique souvent exprimée de la manière la plus humiliante. Mais à cela ne peut-on pas répondre que les affronts, réservés dans tous les états à la médiocrité, ne peuvent atteindre ceux qui exercent honorablement un art libéral ?

» Quant aux mœurs des comédiens, j'ai sur ce point une opinion que je suis plus embarrassé d'énoncer tout entière , que de prouver jusqu'à l'évidence. Si l'on ne limite pas la signification de ce mot mœurs aux habitudes extérieures de la vie , si l'on y joint l'idée des vertus domestiques, des qualités sociales , je ne craindrai pas d'avancer que s'il n'existe aucune classe de la société oii les mœurs soient plus relâchées , à certains égards , que dans celle des comédiens, il n'en existe aucune où les liens de famille soient plus forts et plus respectés.

j' Il n'est que trop commun partout ailleurs de voir des enfans dans l'opulence laisser languir leurs parens dans la misère. Ce crime, le plus

odieux peut-être de tous ceux qui désîionorent riiumanité , est presque sans exemple parmi les comédiens , chez lesquels il serait peutêtre excusable. J'offrirais de parier qu'il ne se trouve pas dans Paris un citoyen de cette classe ( bien entendu que j'en excepte tous ce qui ne doit pas y être compris ) qui ne s'impose volontairement et qui ne remplisse sans ostentation quelques-uns de ces devoirs de famille trop souvent négligés par ces gens à morale austère , que le nom de comédien fait rougir , et qui ne rougissent pas d'occuper un hôtel dans la même ville où leur mère habite un grenier.

» Les comédiens sont, en général , bons parens, bons amis , bons camarades (l'intérêt de leur amour-propre à part ).

» Les mœurs des comédiennes ont un côté excessivement faible , que je ne veux ni excuser ni défendre , pas même en examinant si les désordres que l'on reproche à la plupart d'entre elles ne sont pas, avec un peu plus de scandale , les mêmes dont on se plaint dans les premières classes de la société. Mais , en les jugeant sur leur conduite , la justice exige que l'on fasse une part à l'indulgence : elle sera d'autant plus

LES ACTEURS. gS

grande , qu'on doit y tenir compte des séductions de toute espèce qui les environnent, de l'âge où elles s'y exposent , des avantages physiques qui en multiplient pour elles l'occasion et le danger ; enfin du préjugé qui leur apprend à mépriser cette partie de l'estime publique à laquelle on ne leur permet pas d'atteindre.

» Je résume mon opinion sur les comédiens , en vous citant les propres paroles du sévère Duel os :

« Si Von considère , dit-il , le but de nos « spectacles et les talens nécessaires dans celui » qui se distingue dans cette profession , l'état de M comédien prendranécessairement dans tout bon » esprit le degré de considération qui lui est dû. »

» Il s'agit maintenant , sur notre Théâtre- Français particulièrement , d'exciter la vertu , d'inspirer l'horreur du vice , d'exposer les ridicules , d'intéresser à-la-fois les yeux , l'esprit et le cœur. Ceux qui brillent sur la scène sont ks organes des premiers génies du monde ; leurs fonctions exigent de la figure , de la dignité , de la voix , de la mémoire , de l'intelligence et de la sensibilité ; la plupart ne sont pas moins recommandables par leurs vertus privées que par

leur talent. Uien n'est donc plus injuste que ce reste de préjugés dont le souvenir poursuit encore les hommes qui excercent un art pénible, utile, dont la nation tout entière fait ses délices.

» — Tout en vous accordant le principe, répondis-je à mon interlocuteur, je serais bien, tenté de vous nier quelques-unes des conséquences que vous en tirez d'une manière trop générale et trop absolue. Pour tempérer Téloge que vous faites des comédiens, je pourrais, à mon tour, signaler bon nombre de défauts et même de vices inhérens à leur profession : je pourrais vous demander s'il existe une classe d'hommes ou de femmes au monde où la jalousie, la vanité, l'impertinence se portent à de pareils excès , où l'ingratitude ( envers les auteurs qui les font penser , parler et vivre ) soit plus commune et plus coupable; où l'amourpropre soit porté à ce degré de violence qu'il fasse taire jusqu'à l'intérêt personnel; où la haine d'un rival et sur-tout d'une rivale , suggère de plus odieuses pensées, emploie à nuire de plus lâches moyens. Je pourrais vous demander où vous avez connu des hommes plus

LESACTEURS. gS

égoïstes et des femmes plus coquettes , pour ne rien dire de plus — — Faites-moi toutes ces questions, et je n'y répondrai pas , à moins que vous preniez sur vous la périlleuse responsabilité des haines et des clameurs que ma réponse attirerait sur vous. En attendant, soyez bien convaincu que tant qu'il existera des courtisans au monde , ce ne sera pas parmi les comédiens qu'il faudra chercher les exemples les plus marquans et les plus nombreux d'ingratitude , d'intrigue, d'impertinence et de vanité. »

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Cjb L HKRITIERE.

N^ XXXVI. — 1^ février 1816.