L'ATELIER DU PEINTRE

Ifec desilies imitator in arctum.

HoR. , Ars poet.

Ne vous piquez pas d'une imitation trop sciupiileuîe.

JLe nom à^artisie est de cre'ation moderne ^ du moins dans le sens où nous l'employons aujourd'hui : il est utile, convenable; il s'applique fort bien et d'une manière ge'ne'rale à tous ceux qui exercent ou qui professent un art quelconque; mais dans ces derniers tems on en a singulièrement abuse ; dans le cours d'une re'volution qui tendait a tout égaliser, ou plutôt a tout ane'antir , on en avait fait un synonime du mot artisan; aujourd'hui Fon s'en sert par courtoisie pour de'signer l'état d'une foule de gens qui n'en ont pas. M. Ge'rard est un peintre , M. Houdon est un sculpteur, M. Méhul est un musicien , M. Talma est un comédien j messieurs tels et tels , le décorateur des Ombres chinoises ^ le troisième violon de l'orchestre de l'Ambigu, le père noble de la troupe de Montargis, sont des artistes» Ce n'est la qu'une 5 5.

98 l'atlliiii du peintre.

dispute de mots ; mais si le m.ot a sur la chose une influence fâcheuse, il doit être permis de s'y arrêter. La facilite' avec laquelle on accorde le nom d'artiste a tous ceux qui se Parrogent, contribue plus qu'on ne le croit a augmenter le nombre de ces jeunes gens des deux sexes qui, après avoir végété plusieurs années dans les ateliers ou dans les classes du Conservatoire, en sortent avec un titre qu'ils aiment mieux porter sans fruit et sans honneur , que d'y déroger en prenant une profession utile a laquelle ils seraient propres. De Ta cette foule de barbouilleurs dont les enseignes encadrées bariolent les arcades du Palais-Royal ; de la cette nuée de croquenotes qui courent le cachet dans la banlieue, qui spéculent sur la vente d'une romance ou d'une "vvalse , et qui attendent la saison des bals , dont ils composent l'orchestre, pour payer leur loyer et donner un a-comple a leur tailleur.

Je rencontrai dernièrement a la vente des tableaux de ]M. L"^"^"^ le jeune Saint-Charles, fils d'un horloger très -habile : il me leconnut et m'aborda. En me faisant souvenir que je l'avais autrefois recommandé a M. Vien , il me rappela que le restaurateur de rÉrole française m'avait souvent assuré que ce jeune homme ne ferait jamais rien eu peinture, et que je l'avais plus d'une fois engagé a prendre l'éiat qu'avait honoré son père. Tourmenté d'un désir qu'il

|Treuait pour une vocation d'être artiste^ il ne tint aucun compte de mes conseils, et fit a ses frais le voyage de Rome : il en e'tait revenu depuis quatre ans. Comme il jugeait probablement que l'indigence de son vêtement ne devait pas me donner une grande ide'e de sa fortune , il s'empressa de m'assurer qu'il e'tait l'homme le plus heureux du monde, et me fit promettre de l'aller voir.

Je le trouvai dans une mansarde du Palais— Koyal 5 il me pre'senta sa femme , qu'il m'avait annonce'e comme une jeune villageoise du pays de Caux, et sur l'origine de laquelle je fus bien tente' de porter un autre jugement. Tout , dans ce misérable re'duit, portait le caraetèie du de'sordre et de cette pauvreté' qu'un vernis de luxe rend encore plus insupportable. Pour me distraire du bruit et du spectacle de deux enfans très-sales qui se battaient avec un chien dans une chambre e'troite , laquelle seivai( en même tems de cuisine et d'atelier, notje ar'isîe me faisait remarquer le coup-d'œil raguiliuiie dont \\ jouirait ^ disait-il , si quelque boii incendie , en le débarrassant d'ime maison a sept étages e'ieve'e devant sa fenêtre, faisait disparaître le seul obstacle qui le privât du pb\i be^u point de vue qu'il soit possible d'imaginer, li me fit voir ensuite sf s dessins et ses tableaux. Aucun ne démentait la pre'diction de M. Vien B.ais tous étaient des chcf-d'œuvres aux yeux 5 5..

100 l'atelier du peintre.

de leur auteur , qui n'attendait que la paix avec PAngleterre pour faire passer a Londres cette précieuse collection , sur laquelle il fondait sa fortune. En attendant, il vivait, disait-il, en artiste , luttant avec orgueil contre les besoins dont il était quelquefois assiégé , et cédant sans honte a la nécessité , qui l'obligeait a dégrader ses nobles pinceaux, jiisqu'a peindre la figure triviale d'un limonadier du Perron , ou le profil bourgeois d'une bijoutière de la galerie des Bons-Enfans. » Il n'était plus tems d'attaquer sa résolution 5 qu'avais-je de mieux a faire que de louer sa philosophie.

En quittant cet artiste , j'allai visiter un peintre, afin de mesurer d'un coup-d'œil l'espace qui les sépare. M. N"^^"^, après avoir remporté le grand prix, et fait le voyage de Rome, où de bonnes études ont développé son talent, est revenu dans sa patrie, et s'y est annoncé par un chef-d'œuvre. Ce jeune homme est doué d'une de ces têtes où le génie bouillonne, où l'imagination fermente , et d'où sortent ces créations poétiques qui s'emparent de Tame avant même d'avoir été jugées par le goût ; ses rivaux applaudirent a ses succès ; le gouvernement les encouragea en le chargeant de travaux importans 5 et les plus jolies femmes de Paris , a la préférence desquelles il n'est point insensible^ s'empressèrent de se faire peindre par lui.

M. N^^^ est logé au faubourg Saint-Germain,

l'atelier du peintre. 101

dans une petite maison qu'il a de'corée lui-même avec beaucoup de goût, et dont son atelier occupe la plus grande partie : c'est un vrai sanctuaire des arts où le de'sordre règne sans confusion : des toiles, des esquisses sont dispose'es sur des chevaletsj de beaux plâtres d'après Pantique, parmi lesquels on distingue le Torse du Vatican, les tètes de l'Apollon et de rAntinoiis, sont range's par e'tages ; et des armures, des armes modernes , des vêtemens de diffe'rens genres y sont jete's sur des fauteuils, autour de deux mannequins , dont l'un représente un chevalier du quatorzième siècle , armé de toutes pièces , et l'autre , une élégante française du dix-neuvième dans un costume qui réunit la grâce de l'an*tique au charme de la mode. Une petite bibliothèque , soutenue par des cariatides égyptiennes, renferme deux ou trois cents volumes choisis , parmi lesquels on remarque en première ligne les ouvrages de Léonard de Vinci , de l'abbé Dubos , de Winckelman , de Montfaucon , les ruines d'Herculanum , etc. Delille y tient sa place en qualité de peintre-poète , et Le Sage, Fielding , Richardson et La Bruyère n'y sont pas oubliés comme peintres de mœurs.

Les peintres d'histoire ont, pendant longtems en France, dédaigné le portrait» M. N^^^ se garde bien de négliger une branche de l'art qu'ont illustrée les Vandyk , les Titien , et Raphaël lui-même. Son atelier était encombré de

102 L ATELIER liV PEINTRE.

portraits dont le plus grand nombre était Ik poux être retouché dans quelques parties du costume, (genre de travail auquel il employait ses élèves).

Le premier qui frappa mes regards représentait un adjoint de mairie dont la figure n'était pas précisément ignoble, et n'annonçait pas un homme entièrement imbécille ; Foriginal de ce portrait venait d'obtenir une place de conseiller de préfecture, et il s'agissait de remplacer sur son habit la baguette en argent par une petite broderie en soie bleue ; de plus, comme M. le conseiller voulait perpétuer dans sa famille le souvenir de sa première dignité , il avait imaginé de faire peindre son écharpe sur le dossies du fauteuil où il était assis.

« Celui-ci (me dit M. N^^^ en me montrant un autre portrait ) m^a mis dans un bien plus grand embarras ; c'est un petit-maître étranger que doux on trois caillettes ont mis a la mode 'k Paris pendant quelques semaines : nous avons été huit grands jours pour trouver une pose qui permît de montrer a-la -fois Tordre de Saint- Wladimir et la clef de chambellan dont ce Lovelace hyperboréen est décoré. Le problème était d'autant plus difficile a résoudre, que Fun se porte a gauche par devant, et l'autre a droite par derrière ; je m'en suis tiré comme vous voyez, en plaçant auprès de mon modèle une glace a la Psyché qui le montre sous un double aspect. »