LE COLIMAÇON

Sans amis , comme sans famille , Ici-bas V vre en étranger ; Se retirer dans sa coquille Au gigndi du moindre danger ; S'aimer d'une amitié sans bornes , De soi seul emplir sa maison ; En sortir , suivant la saison , Pour faire à son prochain les cornes j Signaler ses pas destructeurs Par les traces les plus impures ; Outrager les plus tendres fleurs Par ses baisers ou ses morsures ; Enfin , chez soi comme en prison , Vieillir , de jour en jour plus triste ; C'est l'histoire de l'Egoïste , Et celle du Colimaçon.

Dans cette fable charmante, chaque vers est une pense'e : la remarque est bonne a faire dans un tems où les pensées sont si rares et les vers si communs.

/%< v\ ■» «v» ■» 'w ■» v*i V»-» vx-i (v\ •»*%■»■»/*•» v^-w*'

N° CXI. — 2\ février 18 14.

fwi v\ » iv* » w» v%< v\ ■» «v» ■» 'w ■» v*i V»-» vx-i (v\ •»*%■»■»/*•» (V*'\V%.'» v»^ /v* ■wv» VV% V**

*\A.AVV1\V1W»WVV'>J. V.»W»V*.vWVl/V*W».Wi</V\VWVW»W\XVlVW%V1(k*«»

Si pauliim potes , illaCrymare.Est

Gaiidia prodenlem l'iiilum celare. Sepulcrum Permissum arhitrio , sine sordibus cxstrue : funus Egregiè/actum laudet vicinia. ....

HOK. ,sat.5,lilî. II.

Il n'y aurait pas de mal à pleurer un peu ; mais surtout que votre visage ne trahisse pas votre joie. Si vous êtes chargé des funérailles , faites assez bien les choses pour (jue les voisins en parlent avec éiogc.

l^E ridicule , en France , porte avec lui une sorte de mordant, au moyen duquel il s^attache a tout, aux choses les plus importantes comme aux plus frivoles , aux objets les plus gais comme aux plus se'rieux ; la moindre circonstance , un mot dont il s'empare , opère dans les esprits une re'volution complète , et les fait quelquefois passer , sans aucune gradation , de la plus profonde tristesse a la joie la plus extravagante.

Je me rappelle avoir entendu plaider , il y a quelques anne'es , un avocat du premier talent dans une cause où la vie, Thonneur et la fortune de plusieurs individus se trouvaient compromis.

L'auditoire était nombreux et attentif, Porateur, dans sa péroraison pleine d'éloquence et de chaleur, avait porté Témotion a son comble; tous les assislans fondaient en larmes ; malheureusement, dans la chaleur d'un mouvement pathétique, dont l'eiFet ne pouvait être prévu , une partie essentielle du vêtement de l'avocat vint a perdre son point d'appui , et ne laissa plus qu'une main a la disposition de l'orateur. Cet incident burlesque , dont chacun s'aperçut , excita touta-coup un rire général; on oublia la situation des accusés et l'éloquence de leur défenseur ; il fut impossible de ramener le calme , et le président fut obligé d'ajourner la cause pour ne pas risquer de rendre un arrêt de mort au milieu des convulsions d'une rire inextinguible.

Rien de plus triste que la mort et tout ce qui tient a son cortège; c'est une image que peu de gens ont la force de supporter , par la raison que c'est un malheur auquel personne n'a l'espoir de se soustraire; il n'en est pas moins vrai que le ridicule peut l'atteindre^ et qu^'une fois maître du sujet, il y trouve une source de comique que le bon goût ne réprouve pas toujours. Une des scènes les plus gaies du Mercure Galant n'est-elle pas celle de Boniface Chrétien , dans laquelle il n'est question que de billets mortuaires ? les comédies du Double veui^age , du Légataire j des Héritières , des Etourdis , que l'on revoit avec tant de plaisir au théâtre , ne rou^

lent-elles pas sur des détails de mort, de convoi fuDèbre , de frais d'enterrement ? Enfin , dans Crlspin médecin , les ris imraode're's des sj^ectateurs ont-ils une autre cause que les angoisses d'un valet qui se voit au moment d'être dissèque' tout vif?

Les Anglais ont été' beaucoup plus loin : j'ai vu jouer a Londres une come'die ( le Docteur burlesque , autant qu'il m'en souvient ) dout la scène se passe dans un bureau de deuil ; les personnages sont des pleureurs a gages , des fossoyeurs et quelques héritiers qui ont besoin de leur ministère. Cette pièce est d'une gaîté folle : je crois me rappeler qu'on a cherché, sans succès, a l'introduire sur un de nos théâtres; je n'en persiste pas moins a croire que Vintérieur d^un bureau de deuil peut être le sujet d'une bonne comédie des mœurs.

Ce genre d'établissement ( auquel suppléaient autrefois les fabriques des églises), indispensable dans une grande ville , a du , comme tant d'autres, s'y entourer d'abus ;, dont le premier tient a la nature même d'une spéculation dont les entrepreneurs doivent se dire , comme Boniface Chrétien :

Je ne puis être heureux qu'à force de trépas.

Je ne sais a quelle époque remonte , dans cette capitale j l'origine du bureau de deuil ,

LE BUREAU DE DEUIt. 89

dont l'objet se bornait autrefois a l'annonce des de'cès et aux billets de faire pari : on pouvait s'y abonner pour une somme très-modique , au moyen de laquelle on e'tait instruit , a point nommé , de la mort d'une foule de gens dont le tre'pas seul révélait l'existence. Les fabriques paroissiales se chargeaient de tous les autres détails des solennités funèbres , dont le prix , qu'aucun tarif ne fixait encore , se débattait entre les intéressés.

Jusque la l'autorité n'était intervenue que pour restreindre la durée du deuil : on n'est point étonné d'apprendre que la première ordonnance, a ce sujet, en date du 19 juin 1716, par laquelle le tems des deuils de cour se trouvait réduit de moitié , ait été rendue par le régent , ennemi de toute espèce d'étiquette : cette ordonnance fut très-plaisamment motiyée sur le tort que faisait aux marchands et aux vianufacturiers Vahus de prolonger la durée des deuils.

Il eût été plus sage , a cette époque , de limiter le faste des convois , que la vanité avait transformés en cérémonies d'apparat , et dont l'usage avait fini par imposer l'obligation. La chapelle ardente au domicile du défunt, le lit de parade, le catafalque dans l'église, les tentures de velours , les armoiries larmoyantes ^ les custodes et devantures d'autel , les gens , les carrosses et les appartemens drapés , tout

yO LE BUREAU DE DEUIL.

ce luxe funèbre devenait l'occasion de de'penses ruineuses auxquelles la fortune du de'funt avait quelquefois peine a suffire.

Vers le commencement du règne de Louis XV, un arrêté du parlement décida c/ue les ornemens qui ai>aient sen^i dans un convoi appartenaient de droit à la fabrique ; dès-lors ces mêmes fabriques s'e'rigèrent en bureau de deuil, et se chargèrent , par entreprise , du soin d'honorer les morts , et d'exprimer publiquement les regrets et la douleur des familles : cette opposition si piquante , de la tristesse et de la vanité aux prises avec l'intérêt et l'avarice , est bien faite pour rider le front de l'observateur le plus sentimental ; et j'ai vu se passer sous mes yeux, a différentes époques, deux petites scènes de ce genre, que je vais essayer de reproduire dans toute leur naïveté.

Quelques années avant la révolution, le marquis de N''^^ mourut a Paris , et institua un de ses cousins légataire universel : le défunt laissait une assez grande fortune , et le rang qu'il tenait dans le monde exigeait que ses obsèques se fissent avec une sorte de pompe. A cette époque, l'opinion publique présidait un tribunal dont on ne bravait pas impunément les arrêts : le cousin , tout avare qu'il était , n'en redoutait pas moins les reproches et les railleries amères d'une foule de collatéraux déshérités qui l'attendaient a la cérémonie des funérailles pour l'ac-

LE BUREAU DE DEUIL. 9 l

cuser publiquement d'ingratitude : il voulait concilier son intérêt, sa vanité et sa réputation 5 nous étions liés ensemble , il me choisit pour médiateur : nous nous rendîmes tous deux au bureau de deuil de la paroisse du défunt ; nous y trouvâmes , au fond d'un cabinet sale et obscur, une espèce de sacristain-greffier qui déjeunait sur le coin d'une table en forme de bureau , sur laquelle se trouvaient , pêle-mêle , une bouteille de vin , un bénitier , un paquet de cierges et un morceau de fromage envelopé dans un billet d'enterrement. Il vint a nous en s'essuyant les lèvres, et devinant , à l'habit du cousin , le sujet de notre visite, il composa sa figure :, et commença une conversation qui m'est restée dans la mémoire.

l'entrepreneur j au Cousin.

Je connais, Monsieur , toute l'étendue de la perte que vous avez faite 5 mais , enfin , nous sommes tous mortels. Comment voulez-vous être servi ?

MOI

Sans trop de faste , mais sans mesquinerie.

l'entrepreneur.

Quelque chose qui ait de l'apparence , et qui ne colite pas trop cherj j'entends. Le défunt était riche ?

LE COUSIN

Beaucoup moins qu'on ne croit.

Vous ne pouvez pas vous passer de la grande argenterie. Quels e'taient ses titres ?

MOI

Marquis.

l^extrepreneur.

Marquis ? diable ! Fingt- quatre pleureurs choisis.

LE COUSIN

Douze suffiraient : la famille est nombreuse.

l'en TREPRENEUTl.

De quelles charges ou dignite's M. le Marquis etait-il revêtu?

MOI

Simple cc^ seiller-d'e'tat.

l'entrepreneur .

Peste ! Le drap mortuaire en velours , à croix d'' argent,

LE COUSIN

Intendant de Poitou.

Vous m'en direz tant , marquis , conseillerd't^'tat, intendant de Poitou! Chapelle ardente , exposition sous le porche. Des fiefsj sans doute?

MOI

Je ne crois pas.

LE COUSIN

Pardonnez-moi : seigneur de quatre paroisses.

l'entrepreneur.

Le poêle à frange^ porté par les gens de justice , baillis et sénéchaux ;, ou leurs représentans. Quelles armoiries ?

LE COUSIN

Les mêmes que les miennes : Fond de sable ^ écartelé d^aziir , demi - pal , et trois tours de gueule*

l'entrepreneur.

Tenture écussonnée , conforme au modèle , et quinze cent billets défaire part» Maintenant, Messieurs, il ne s'agit plus que de savoir si vous voulez de la cire neuve ou de la vieille.

LE COUSIN

Quelle est la différence du prix?

l'entrepreneur.

Quinze pour cent 5 et comme rien ne se fait ici par intérêt , je dois vous prévenir que la vieille cire vous fera tout autant d'honneur que la neuve.

MOI

Fort bien 5 mais, auparavant, dites-nous ce que vous entendez par vieille cire?

9i LE liURE.VU DE DEUIL.

Le voici : autrefois la cire des enterrcmcns était un sujet de dispute entre la fabrique et les domestiques de la maison; il en est souvent résulté des débats scandaleux : pour les prévenir j un arrêt du conseil, de 17^5, alloue aux domestiques la cire jaune des chapelles ardentes ; ceux-ci nous la revendent, et nous y trouvons une économie qui tourne au profit des familles.

Après avoir admiré la vigilance d'une législation qui s'étendait a de pareilles vétilles, nous réglâmes le mémoire des frais, lequel, après y avoir ajouté les manteaux de deuil pour les païens, les gants de castor noir pour les laquais , trois cents aunes de crêpe pour les pleureurs et les pauvres de la suite, ne se monta pas moins qu'a la somme de 7,566 liv. i5 s. 9 d. Cette douloureuse récapitulation arracha les larmes au pauvre cousin , sur la source desquelles il me fut d'autant moins possible de me méprendre, qu'il me tirait a chaque article par la basque de mon habit. Après avoir bien marchandé , j'obtins une réduction d'un tiers sur le mémoire et sur la douleur légataire.

Depuis quelques années , il s'est fait dans cette administration des changemens utiles et convenables : les fabriques des paroisses n'ont plus rien de commun pour tout ce qui se passe hors des églises avec le matériel des enterremens f

devenu l'objet d'une entreprise particulière , sous la surveillance de l'autorité municipale.

J'ai passé dernièrement une heure au bureau de deuil, et j'ai eu Poccasion de me convaincre que c'était , a bien examiner la chose , un des théâtres de Paris où se jouent les scènes les plus comiques. J'ai surtout remarqué un gros homme joufflu, vermeil, qui faisait les plus drôles d'efforts pour donner a sa physionomie joviale l'expression de la tristesse. Il venait commander Penterrement de sa femme , et ne tarissait pas sur son éloge , qu'il termina par cette singulière exclamation :

« Hélas! dans les circonstances actuelles , il est trop heureux que Dieu Tait appelée a lui j la voila tranquille au moins; il n'y a plus que moi qui souffre : chacun sait que pour elle je me suis toujours sacrifié. »

II prévint ensuite l'entrepreneur qu'il ne voulait rien épargner pour donner a cette épouse si chère un dernier témoignage de tendresse. « La tenture de velours ? — Oui, sans doute , la tenture de velours : peut-il y avoir rien de trop beau pour elle ? De quel prix est la tenture de velours ? — Six cents francs. — Six cents francs !... Je fais une réflexion : je dois respecter ses goûts , même après sa mort, et je me souviens qu'elle avait pour ce genre de luxe une aversion toute particulière. Mettez la tenture de serge; mais poui^ le reste, n'épargnes

rien ; je veux faire les choses grandement. — '■ Nous vous doDuerons cinquante cierges de première qualité' pour deux cents francs. — Cinquante cierges pour deux cents francs J Ali ! clière amie , s'il m'en fallait allumer un pour chacune de tes vertus, quelle fortune y pourrait suffire? Nous en mettrons quatre 3 mais sous tous les autres rapports y que le convoi soit brillant. — Vous voulez donc un grand nombre de voitures de suite ? vingt-cinq, par exemple, a un louis chacune. — Ce qu'il y a de mieux , Monsieur j mais rien d'inutile. Cette excellente femme choisissait bien ses amisj elle en avait peu, et je ne veux pas d'indiffe'rens a ce convoi : une seule voiture suffira. ■ — C'est -a-dire , Monsieur, que vous voulez le convoi le moins cher, et non pas le plus brillant, comme vous l'avez répe'té plusieurs fois. — Pardonnez-moi Monsieur, le plus brillant de simplicité , de modestie; en un mot, le plus conforme aux vertus de l'e'pouse che'rie a laquelle j'ai la douleur de survivre. » Il accompagna ces derniers mots d'un soupir cadence', d'un efiet si burlesque , que je ne parvins a cacher qu'a moitié sous mon mouchoir l'envie de rire qui m'étoufFait , et auquel j'allai donner carrière dans la chambre voisine.

l'ateliePu du teintPvE. 97

N° cxii. — 26 féi'riej' 181 4.

»*Al\VVl'%/VAVVtVV\V».AVVt%'VW1.'VV\.»,V\.VWt.»/\ \VV\'».'\»'4'VAW WXVWWAAW