JEUX DE MOTS, QUOLIBETS, CALEMBOURGS, COQ-A-L'AKE

Dissertation lue le 16 avril 1812, dans la séance public[ue de l'Académie de Guignes.

Monsieur l'hermite , il y a des gens d'esprit

a Guignes Comme nous aimons a nous

communiquer nos idées, nous avons forme' une socie'téqui, après s'être appele'e successivement club, athe'ne'e, lyce'e, en est modestement revenue au titre di Académie. Il se lit parfois d'excellens me'moires dans nos assemble'es dites publiques j mais qui ne le sont pas autant que nous le désirerions 3 la Dissertation que je vous envoie est de ce nombre. Si vous la croyez , comme moi , de nature à intéresser la partie la plus raisonnable, c'est-k-dire la plus noni-

* Cette Correspondance , trouvée dans les papiers de î'Hermite , avait été désignée par lui comme devant faire partie de son ouvrage.

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breuse de vos lecteurs, je ne m'oppose pas a ce qu'elle soit publiée.

Les jeux de mots soDt des e'quivoques fondées sur un mot employé de manière a pre'senter plusieurs idées. *

L'esprit sourit aux jeux de mots; la raison même ne les désapprouve pas , quand ils renferment un sens également juste sous leur double acception.

A la faveur de ces équivoques, on peut tout dire et tout entendre j la même phrase esta-lafois maligne et innocente, licencieuse et chaste: or, comme il s'ensuit qu'il n'est pas pardonnable d'être brutal et cynique , la société a quelque obligation a ces formes ambiguës.

Grâce aux jeux de mots , l'inférieur s'est quelquefois vengé de son supérieur , sans lui laisser le droit de se plaindre, sans qu'on pût l'accuser d'être sorti des bornes du respect. Mohère , pressé de donner une représentation de Tartuffe ^ àéîeuàxxQ par le parlement, répond au public : « Nous vous avions promis Tartuffe ; )) mais M. le premier président ne veut pas )) qu'on le joue, » Le sel de cette réponse résulte d'un jeu de mots ; mais de pareils jeux de mots sont de bons mots.

Les jeux de mots font facilement fortune : à la faveur de leur concision , ils passent de bouche en bouche, courent de cercle en cercle; chacun les retient, chacun les cite j beaucoup

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les empruntent ou les volent , ce qui est la même chose, même en matière d'esprit.

Semblables a l'écu , qui sous l'effigie du prince circule dans le commerce pour l'avantage de tous , lefi bons mots dont l'auteur est connu valent encore quelques succès a l'homme qui les répand : tel fait son état de les répéter, comme tel de les dire. Mais s'ils sont fils de pète inconnu , ils ne manquent pas long-tems de père adoptif : ce sont alors des diamans qui appartiennent a tout homme qui les porte a son doigt.

Les jeux de mots sont admissibles partout où l'importance de la matière et la gravité du ton n'opposent pas aux saillies de l'esprit des bornes qu'il ne peut franchir sans blesser le goût et la raisou.

Le sévère Boileau a dit :

Ce n'est pas quelquefois qu'une Muse un peu fine , Sur un mot , en passant, ne joue et ne badine , Et d'un sens détourné n'abuse avec succès ; Mais fuyez , sur ce point , un ridicule excès.

L'épigramme et le madrigal emploient les jeux de mots ; la comédie et l'épître familière ne les repoussent pas toujours 5 la farce et le vaudeville les recherchent, et souvent en abusent.

Mais l'abus des jeux de mots blesse moins encore la que l'usage qui en a été fait dans des

l88 CORRESPONDANCE

sujets sérieux. Comment se trouvent-ils mêle's au sublime de Corneille ? comment se sont-ils coulés jusque sous la plume du judicieux Racine? Les plus belles pièces du premier n'en sont pas exemptes ; le dernier en offre un dans l'un de ses plus beaux ouvrages.

Pyrrhus , comparant sa flamme amoureuse a l'incendie de Troie, dit:

Brûlé de plus de feux que je n'en allumai.

Vers qui semble extrait des Plaideurs , et non à'Andromaque ; vers qui fait plutôt penser a la famille de Citron qu'a celle d'Hector. Au reste, il n'y en a pas deux comme cela dans Racine ; ce qui doit surprendre moins encore que d'en trouver un.

Molière , qui a si plaisamment raille' les jeux de mots de l'abbe' Cotin , s'e'tait exposé au même reproche. Il fait dire a Mascarille :

Ce visage est encore fort mettable ; S'il n'est pas des plus beaux , il est des agi^éables.

{ Etourdi.)

Cela ne vaut guère mieux que ,

Ne dis pa3 qu'il est amaranthe , Dis plutôt qu'il est de ma rente.

INÏais il faut remarquer que c'est dans V Etourdi que se trouve ce vers : or , l'Etourdi ^ qui est la première bonne pièce qu'ait faite Molière

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n'est pas la meilleure de ses pièces. De pareils de'fauts ne se trouvent pas dans ses chefsd'œuvre.

Au reste, la re'flexion que nous avons faîte au sujet de Racine est applicable a Molière. On doit moins s'e'tonner de ce que cette faute lui est e'chappe'e , quand il flattait le goût ge'ne'ral , que de ce qu'il ne Ta pas efface'e, lorsqu'enfin le mauvais goût a e'te' corrige' par lui.

Les jeux de mots ont change' de noms a diffe'rentes époques : on les a appelés Xauioî pointes ; tantôt quolibets ^ on les appelle aujourd'hui calembour gs.

Le mol pointe n'a pas besoin d'être expliqué; quant au quolibet , mot formé de deux mots latins, il indique, je crois, le sens ambigu du jeu de mot : quo libet ^ choisissez le sens qu'il vous plaira. Ou ne se sert depuis long-tems de ce mot quolibet que pour désigner une pointe ;, un jeu de mots de mauvais goût, une plaisanterie sans sel :

Après maints quolibets coup sur coup renvoyés.

La Foktaixe.

Le règne des jeux de mots est rarement celui du bon goût j il le précède ou il le suit. Il précéda le siècle de Louis XIV; il suivit celui de Louis XV. Le P. André, Scarron , florissaient avant Despréaux et Bossuet ; M. de Bièvre a succédé a Voltaire.

Les jeux de mots ont e'të d'une grande ressource pour la mauvaise foi. C'était sur eux qu'était fondée Tinfaillibilité des oracles. « Si » CrésuSj dit la -pythonissey passe lejleiwe Ha- » Us , un grand Empire sera délriiit. ^> Le roi de Ljdie, sur la foi de cet oracle, fait la guerre a Cyrus. Un grand Empire s'écroule , en eiFet , mais ce n'est pas celui des Perses. De quelque côté que tournât la victoire , l'oracle devait avoir raison.

Tous les jeux de mots n'ont pas eu une si funeste conséquence. Le duc d'Ossone, vice-roi a Naples , répara, dit-on, une grande injustice par un jeu de mots; voici le fait :

« Un homme très-opulent et trop dévot avait institué les capucins ses héritiers , au détriment de son fils unique. Le testament portait, cependant, que ces pauvres pères donneraient a Fexhérédé , sur la succession, la part qui leur plairait. Mis en possession par l'autorité du juge , ils offrent une somme modique au jeime homme , qui recourt a l'autorité suprême. « Je ne suis » pas étonné, dit le vice-roi 'au magistrat, ;> qu'il avait mandé ainsi que les parties , de » voir ces bons pères requérir les avantages » que le testament semble assurer a leur ordre , » mais je ne puis concevoir qu'un vieux juge » comme vous ait pu se tromper sur le sens de y» ce testament. » Puis il ordonne que lecture en soit faite j et quand ou en vient a la disposi-

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tion qui institue les capucins lie'ntiers, a la charge de donner au fils la pari qui leur plairait : « Mes re've'rends, combien voulez- vous » donnera ce jeune homme? — Huit mille éc us, >> M. le duc, re'pond le supe'rieur. — A comî> bien monte la succession ? — A cinquante ^) raille e'cus , Monseigneur. — Ainsi , mes pè- )) res, sur cinquante mille écus vous en voulez » quarante-deux mille? — En vertu de notre » droit 5 Excellence. — Et moi , je dis qu'en 3^ vertu du droit e'tabli par le testament , vous » devez donner ces quarante-deux mille e'cus » au fils du testateur. Ne devez-vous pas a ce •-) fils la part qui vous plaira ? Or la part qui » vous plaft est de quarante-deux mille écus, 7) tt non de huit mille ; donc c'est au jeune » homme qu'aux termes du testament , dont )) j'ordonne l'exe'cution, les quarante-deux mille » e'cus seront de'livre's. »

Ce jngement-la est un peu dans le genre de ceux de Saucho-Panca, mais avouons qu'on en a rendu quelquefois de moins plaisans et de plus mauvais.

La fureur des jeux de mots annonce l'ignorance, l'oubli ou la de'cadence du goût. Quelle est celle de ces trois causes qui influe sur l'e'poque actuelle? Jamais la manie de jouer sur les mots n'a e'té plus géne'rale j et quels jeux de mots sont en vogue ? les calemhourgs.

Quelle estPe'tymologie de ce mot cakmhourg^ que signifie-t-in

L'art du faiseur de calemhourgs ne consiste pas a jouer sur le double sens d'un mot, mais a forcer Fe'quivoque , soit par la décomposition d'un mot en plusieurs, soit par la re'union de plusieurs mots en un seul , sans plus respecter le bon sens que l'orthogi-aphe. Le calembourg joue plutôt sur le son que sur le sens. Peu lui importe de ne pas pre'senter une ide'e inge'nieuse, pom^vu qu'il de'tourue de Tide'e raisonnable. Il faut être bien idiot pour ne pas pouvoir faire de calemhourgs ; mais pour ne pas les entendre , c'est une autre aflfaire. On peut pourtant faire à^s calemhourgs avec de l'esprit, ou quoiqu'on ait de l'esprit : I\L de Bièvre l'a prouvé ; mais qu'en conclure , lorsque tant de sots y re'ussissent ? Que le calembourg prouve quelque esprit dans une bête ? Ne prouverait-il pas plutôt qu'il y a toujours un petit coin de bêtise dans un homme d'esprit ?

Il ne nous reste plus a parler que du coq-à- Vdne, Nous voyons avec peine qu'on a ge'néralement des ide'es peu justes sur cette manière de discourir. Les artistes les plus habiles ne sont pas ceux qui raisonnent le mieux sur leur art. La plupart des gens font des cocj-à-Pane, comme M. Jourdain faisait de la prose. Le coq-à-Vdne ne se compose pas d'une sottise isole'e , comme le cjuolibeij comme le calembourg^ mais d'une série de sottises rassemblées sans liaison : il est a ces traits d'esprit ce que la phrase est

DE L HERMITE. igD

au mot. On disait originairement sauter du coq à lâne , par allusion a certain avocat qui , ayant a parler d'un coq et d'un âne , parlait de Vâne a propos du coq , et du coq a propos de Vâne ; tendance d'esprit que Rabelais met au noml)re des qualite's pre'coces de Gargantua.^ Les gens qui pe'roreut aujourd'hui a l'imitation de Gargantua et de son modèle , font des coqà'Vâne, Ces gens-la sont plus nombreux qu^on ne pense ; ils meublent les salons , ils abondent dans les assemblées de'libe'rantes , ils fournissent les acade'mies de Me'moires , et l'on peut mettre k leur tête l'auteur de cette dissertation. Pour copie conforme :

Antoine"^"*^* , secrétaire perpétuel de Vacadémie de Guignes*

Nota, Le sujet du concours de Panne'e prochaine est une dissertation sur le mot calembredaine, Inde'pendamment de la couronne , Tauteur du meilleur ouvrage recevra une médaille de cuivre du poids de six décagrammes , dont u^ amateur a fait les frais.

n/«^fV««iwi«v«%VM

Paris, le 17 avril 18 12.

ÏL y a près de vingt-cinq ans, M. l'Hermite , que j'ai quitté Moulins , pour venir m'établir a

* Voyez Gargantua, Hy. II, cbap. 9,

Paris. Maître d'une fortune indépendante, je me suis de'goûté de la vie de province du moment où j'en ai connu les inconve'niens. Quelque régulière que soit ma manière de vivre , je n'ai point l'orgueil de de'fier la malignité' publique , et je ne connaîtrais rien de plus incommode qu'une maison de verre comme celle que voulait habiter je ne sais plus quel Romain. Vous saurez donc que ce qui m'a fait prendre ma ville natale dans une espèce d'aversion , c'est le registre qu'on y tenait des moindres actions de ma vie j on savait presque aussitôt que moi de quel côte' j'allais a la chasse ; combien de pièces de gibier j^avais tue'es ; les distributions que j'en avais faites j la dame a qui j'avais envoyé les perdrix rouges 5 l'on tirait de la , sur mes liaisons , des conséquences a perte de vue , et les conjectures d'une maison passaient pour des certitudes dans une autre ^ je ne pouvais pas donner a dîner a quelques amis qu'on ne sût aussitôt quels étaient les convives 5 combien d'entrées, d'entremets^, de plats de dessert on avait servis sui- ma table , je ne puis vous dire combien ce commérage m'était odieux; mais ce qui mit enfin ma patience a bout , et qui détermina ma fuite , ce fut la manie des mariages. Deux ou trois commères se mirent en tête de me marier , et firent si bien qu'elles me brouillèrent avec plusieurs familles de la ville 5 en me prêtant des intentions conjugales

que je n'avais jamais eues , et que je me garderai bien de remplir.

Je pris un beau jour mon pnrti j je réalisai mes capitaux , et je vins me fixer dans la capitale ;, 01*1 je goûtai pendant vingt ans tous les plaisirs de V incognito ; mais, hélas! M. FHermite, bien que ma conduite devienne de jour en jour plus irre'prochable ; que le mystère ait moins d'attrait et moins d'utilité pour moi , je ne vois pas sans chagrin s'introduire a Paris tous les ridicules , tous les travers de la province. Les salons , où l'on ne vous demandait compte 5 autrefois , que du tems que vous y passiez, ont tous, aujourd'hui, leurs commères en titre d'office , aux yeux et a la langue desquelles il est impossible d'échapper. Ces vieilles femmes, des deux sexes, aTaffiit des moindres circonstances, promènent chaque soir, de maison en maison , un bulletin d'aventures, d'anecdotes , de dits et redits , qu'elles ont rédigé le matin en commun. J'arrive chez M. de R Quelqu'un coiu-t a moi, et me dit a Foveille , de manière a être entendu de vingt personnes : a — Eh bien ! on vous a vu hier ,• vous avez dîné avec Clarisse chez le suisse des Tuileries. — A propos , me dit un autre , depuis quand allezvous au Quinze de M'"^ de Limeuil ? ■ — Prenez garde a M™^ de Fiochemont , ajoute un troisième : vous étiez avec elle hier a la galerie Giustiniani; c'est une femme dangereuse, je 5 0..

VOUS en préviens. — Comment donc , poursuit un grand ricaneur a besicles , vous allez en loge grille'e a Feydeau, et avec M™^ de Scnnecourt ! encore ! Je le dirai a M"^ d'Anceny , TOUS pouvez y compter. » — Et j'y compte effectivement. Ajoutez a cela les tracasseries de toute espèce , les petites bouderies bourgeoises , les lettres anonymes , les assauts de vanité, les disputes de jeu , les petites guerres d'amourpropre, les nouvelles de café' et les caquets d'une éternelle médisance, tel est , ou du moins tel me paraît être aujourd'hui l'esprit qui règne, a quelques exceptions près, dans tous les salons de Paris. Je compte sur vous, M. l'Hermite, pour attaquer un ridicule qui donne a la capitale du monde la physionomie d'une petite ville de province , et qui finirait par lui faire perdre ce renom d'urbanité , cette élégance de mœurs , cette variété de forme , ce charme d'in-dépendance qui la distinguent depuis si longtems entre toutes les villes du monde.

A. S. DES Ch...,

(V** W \.V\ VV**AAt

Pontarlier , 2, mai 181 a.

Je viens d'apprendre , M. l'Hermite, dans un petit voyage que j'ai fait pour recruter ma troupe , les démêlés qui ont eu lieu dans une de vos grandes villes , entre le directeur des

spectacles et Fagent des auteurs , j'ai recueilli quelques observations sur ce slijet daus la petite ville où je suis depuis plusieurs anne'es directeur d'une troupe de corae'diens , aux talens desquels aucun genre n'est e'tranger , depuis l'ope'ra jusqu'au me'lodrarae inclusivement.

Au nombre des charges que nous supportons^ nous autres malheureux directeurs , on ne compte pas pour tout ce qu'il pèse , pour tout ce qu'il a d'injuste et d'odieux, l'impôt dont BOUS grèveot les auteurs ; en effet , conçoit-on que Molière , Racine , Corneille et Voltaire nous laissent jouir gratuitement de leurs immortelles productions, et que nous soyons oblige's de payer Joc/^V^d auxhe'ritiers deDorvigny? îl est vrai que le public, qui sait par coeur les chefs-d'œuvre^ s'obstine a ne pas venir les entendre ; qu'il lui faut du nouveau , n^ en fut-il plus au monde ^ et fut-ce même des bêtises, mais il ignore ce que ces bêtises-la nous coûtent; il ne voit pas chaque soir le receveur du droit des auteurs dramatiques, le sac en main, prélevant le plus pur de la recette, au nom de ses avides commeltans. N'êtes-vous pas frappé , comme moi , M. l'Hermite , de tout ce qu'il y a d'absurde et d'inconvenant dans cette double prétention d'argent et de gloire qu'affichent les indignes successeurs de Molière et de Racine? Mon père noble , qui a fait ses études a Chartres 5 me disait l'autre jour qu'un noinnié So-

liju CORRESPONDANCE

phocle y auteur de quelques belles trage'dies qu'on ne joue plus , se contentait , pour son droit d^auteur , d'une couronne de chêne. Tel devrait être encore le salaire de l'homme de lettres ; cette récompense est la seule qui convienne a la noblesse de sa profession j mais, en admettant qu'il puisse ravaler la dignité de son caractère jusqu'à s'occuper du plus vil intérêt , doit-on i/zer crun sac deux moutures? Les pièces, avant de paraître sur les théâtres de province , n'ont-elies pas été payées généreasement par les directeurs de Paris? Par exemple, ne sait-on pas que la Chatte Merveilleuse a rapporté près de douze cents francs a chacun des auteurs? Il est bien vrai que cette même pièce a valu cent mille francs a l'administration du théâtre où on la joue; mais aussi quel talent, quelle variété de coEuaissances, quelles études profondes, quel génie , en un mot , ne faut-il pas pour conduire une entreprise théâtrale! C'est bien le moins que la fortune soit le prix de nos honorables travaux. J'ajouterai une dernière observation , qu'on peut, je crois, regarder comme un principe : nue pièce livrée a l'impression devient, comme tout autre livre, comme toute autre chose, la propriété particulière de celui qui l'achète, et l'acquéreur doit pouvoir, a son gré, lire, clian» ter , réciter ou débiter, comme bon lui semble, les vers ou la prose qu'il a payés, sans avoir de compte a rendre a l'auteur. On aui^a beau

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raisonner sur cette question, il faudra toujours en revenir a cette réflexion lumineuse d'un acteur bergamasque, fameux dans l'administration de la Come'die-Italienne : Tant qiûil y aura des autours , la comédie elle ne pourra pas sussiter; et d^aillours, qu^ est-ce que ces messiours ils demandent de piu ; ils sont zoués tous les zours ?

Si, comme je le crois , vous êtes frappé de la justesse de mes observations, je vous autorise , M. l'Hermite , a publier ma lettre ; c'est un service que vous rendrez a Fart théâtral.

Cerfort , directeur du théâtre de Pontarlier,

Paris , le 17 mai 181 2.

Vous avez pris une tâche bien difficile , M PHermite , lorsque vous vous êtes chargé de combattre les travers, d'attaquer les ridicules , de corriger les mœurs des Parisiens j vous êtes sûr , au moins , que la matière ne vous manquera pas de si tôt , et que vous avez ouvert a vos propres observations et a celles de vos collaborateurs un champ dont on ne saurait assigner les limites : j'en j)ourrais défricher un petit coin , si vous me permettiez de vous adresser, de tems a autre, quelques remarques sur les ridicules des femmes a la mode : je suis admirablement placé pour les recueillir , et je n'ai besoin pour cela que de tenir note de

ce qui se passe dans ma propre maison. Le ciel, qui se plaît aux contrastes, après m'avoir donne' les goûts les plus simples, a voulu que je fusse le mari d'une femme pour qui toutes les frivolités du luxe sont des besoins de première nécessite' : je me suis plaint, j^ai pris de l'humeur, et j'aurais pu, en y mettant une volonté plus ferme , faire cesser un mal sur lequel j'ai fini par prendre mon parti , en voyant que ma femme soufiVait plus des privations que je lui impose , que je ne souffrais moi-même en l'abandonnant a ses goûts. J'ai vu successivement ma maison se remplir d'albâtres de Florence , de bronzes antiques , d'estampes anglaises, de figures en biscuit, de vases étrusques , de meubles en laque du Japon , et de tapis persans. Tous ces objets de fantaisie , relégués tour-a-tour dans le garde-meuble, en perdant de leur prix a ses yeux , n'en conservaient pas moins une valeur réelle , tandis que le goût nouveau , dont elle est infatuée , est tout entier en pure perte. Les pots de fleurs , les jardinières ont envahi les salons , la salle a manger, les antichambres, les corridors , et jusqu'à l'escalier de mon hôtel ; les belles pelouses de mon jardin ont été transformées en carrés de tulipes et de jacinthes : ma femme va deux fois par jour chez M. Tripet , et n'en revient qu'après avoir rempli sa voiture de boutures , d'oignons de toute es-

pèce 5 que ce courtier de Flore lui fait chèrement payer. Groiriez-vous, M. l'Hermite, qu'il y a tel oignon de tulipe , sous le nom du Grand- Moîiarque , du Maréchal de Tureime^ ou de la Belle Gahrielle , qui nous coûte jusqu'à cent e'cus la pièce? Le printems, que tout le monde de'sire , est un ve'ritable fle'au pour moi 5 ma maison est en proie aux jardiniers , ils me poursuivent partout l'arrosoir a la main , et mon cabinet est la seule pièce de la maison que je leur dispute encore. Ma femme , le catalogue descriptif de M. Tripet en main , conduit leur brigade , dirige les plantations et place les e'tiquettes. Elle se lève avant le jour pour voir les progrès de la ve'ge'tation , et le développement de la corolle d'une tulipe , dont elle aura pre'dit la couleur et le panache , la jette dans des ravissemens dont je ne la croyais pas susceptible. Ces jouissances e'phe'mères vont passer avec la saison , et j'aurai vu dissiper eu quelques semaines des sommes considérables dont il e'taif impossible de faire un plus mise'ra- Lie emploi. Grâce au ciel, et a vous, M. l'Hermite , lafrwoUté commence a faire diversion a la manie ruineuse des tulipes et des ane'monesj ma femme y prend goîit , et de tous ses caprices , c'est , a coup sur , celui qui m'aura coûté le moins cher.

Agre'ez , je vous prie, mes salutations.