A MES CORRESPONDANT

estime, je ne me presserai pas de terminer la dispute qui s*est e'Ieve'e sur mon âge au château de S^^^. Pour re'pondre sans fâcher personne , si je parle a M. de S^"^"^ du siège de Harbourg, si je lui donne des détails sur cette belle défense qui a fait tant d'honneur a M. de Pereuse; si je lui cite quelques anecdotes relatives aux souffrances que nous endurâmes pendant le Llocus, et qu'on ne peut connaître a moins d'avoir été daiis la bouteille^ comme dit Sosie j M. de S"^^"^, calculant mon âge depuis 1757, en conclura qu'il a gagné, et que je ne puis avoir moins de soixante-douze ans. Si je nomme a moubieur son ncven Ip général quelques jeunes officiers avec qui j'ai servi dans la guerre de l'indépendance ; si je lui rappelle certaines folies de jeunesse dont on a beaucoup parlé a New- York, et que l'on a mises sur mon compte, il en conclura que je dois être d'une trentaine d'années moins âgé que son oncle ne le suppose, mais beaucoup de gens attesteront au frère de ]\F^ Charlotte, qui revient de Bengale, que nonseulement j'ai fait, comme lui, le voyage des Indes, mais que j'en suis revenu très -jeune pendant la révolution ; je n'aurais plus , à ce compte-la , qu'une quarantaine d'années , ce qui lui ferait gagner son pari, a ma très-grande satisfaction.

Maintenant, comment faire pour entretenir INPie Charlotte dans l'opinion où elle est que je

i8 A MES CORRESPONDANS.

suis un jeune homme ? En lui faisant remarquei dans mes e'crits une foule de passages qui prouvent que j'aime plus les femmes que je ne les connais; un certain penchant a excuser la jeunesse, qui peut faire croire que je plaide dans ma propre cause; enfin, une connaissance approfondie des superfluite's de la mode qui ne se loge guère dans une tête a cheveux blancs. Quoi qu'il en soit, de tous les portraits que Ton se fait de moi au château de S"^"^*, celui auquel je serais plus glorieux de ressembler a été tracé dans ces beaux vers de Shakespeare, dont M'^^ Charlotte me fait une beaucoup trop généreuse application.

He has

Made use and f air advanta^e ofhis dajs : His years are young but his expérience old ^ His head unmelloWd but his judgement ripe....

11 y a bien de Pesprit , bien de la grâce dans

la lettre que m'a écrite, de B , ]\P^^ C^-f-f

p^^^^. juais je me crois bien loin de mériter les louanges qu'elle me prodigue , si j'ai a me reprocher d'avoir fait naître chez elle le désir de cjuitier la proinnce , et cVimposer à son mari futur l'obligation de la conduire dans la capitale ; f^Ue Q¥Y^ jj^g gyg quatorze ans ; elle est bien jeune , et il lui est bien permis de ne pas savoir encore qu'il est, pour une femme, des plaisirs plus doux que celui des spectacles , des promenades plus agréables que celles du Salon , et

A ^rES CORRESPOND ANS. ig

des devoirs plus chers que celui de cultiver son esprit et son goût. La raison précoce dont elle paraît doue'e , jointe a une plus longue expérience de la vie , lui auront bientôt appris que le bonheur des femmes est une plante qu'il faut cultiver en famille ; qu'elle s'accommode mal d'une forte agitation et de l'éclat du trop grand jour, et qu'enfin il ne faut pas placer ses espérances hors du cercle oii l'on est destiné a vivre.

M. F."^"^^ de Neur^^ , qui a bien voulu me communiquer le manuscrit d'un ouvrage sur ^Economie politique , me demande ce que je pense de l'utilité d'un pareil livre , je lui réponds avec M. Necker ( dont l'autorité est d'un plus grand poids que la mienne ) , qu'où fera jusqu'à la fin du monde des livres sur cette science ; que l'on ne pourra jamais y être qu'a la suite des opinions des autres ; que toutes les routes s'y trouvant en cercle , on doit toujours et nécessairement y revenir sur ses pas.

M. Ber"^^, de Colmar, qui prend le rire pour une convulsion y et pense que la gaîîé est un état contre nature ^ voudrait que je traitasse habituellement quelques points d'érudition , de statistique, quelques questions de métaphysique , d'histoire, ou tout au moins de haute littérature ; il pousse la complaisance jusqu'à m'indiquer plusieurs sujets , dont un seul , bien traité , ouvrirait certainement a son auteur la

20 A MES CORRESPOND A\i§.

porte de la troisième classe de l'Institut ; mais le savaut Alsacien ne me dit pas comment de semblables questions pourraient se rattacher a la peinture des nirpurs , objet spe'cial de mes observations et de mes Discours : sans examiner jusqu'à quel point je serais ou non capable de remplir une pareille tâche , j'ai tout lieu de croire que mes lecteurs habituels ne me tiendraient aucun compte de leur prouver que Platon , Confucius et le grand Albert avaient la même opinion sur Viminortalité de Pâme , ou que le genre humain a commencé dans Vile de Cejlan. Je n'oserais même pas assurer qu'ils prissent le moindre plaisir a me voir redresser les cireurs nomhreuses qui se trouvent dans la Bibliothèque historique du F . Lelong. Je pense , comme Plutarque, qu'il n'y a point de bons propos tenus hors de propos , et je demanderai la permission k mon correspondant de Colmar de continuer à me renfermer dans les limites que je me suis tracées.

M. Eugène D"*^*"*^ est arrivé a Paris avec beaucoup d'esprit et peu d'argent ; il a fondé de grandes espérances siu* les bonnes études qu'il a faites , et sur Uamour de rimer qui le possède. Il a commencé par faire incognito des vers d'almanach , que personne n^a critiqués ; ce premier succès lui a donné Fidée de suivre la carrière dramatique ; il a dédaigné les théâtres secondaires, et il a eu l'honneur de se faire re-

A MES CORRESPOND AXS. 21

fuser deux grands ouvrages aux Français. Ce double e'ciiec lui a fait soupçonner qu'il s'était me'pris sur son talent ; il a quitte' la scène , et s'est jetë dans l'e'loquence acade'mique ; il s'y croyait d'autant mieux appelé' , qu'il y a trèspeu de poètes ou d'orateurs du jour qui puissent se flatter d'habiller une pensée commune de mots plus harmonieux , et de cadencer plus régulièrement une période : cependant , il a concouru cinq fois , et n'a obtenu qu'un accessit a l'académie de Bruxelles. Dans un premier accès de découragement, M. Eugène se plaint à moi de l'injustice et de la sottise de son siècle 5 je le console du mieux que je puis, en lui apprenant que son histoire est , en ce moment 5 a Paris , celle d'une foule de jeunes gens qui se sont laissé prendre aux mêmes amorces. 11 me demande des conseils ; je n'en ai qu'un a lui offrir 5 et je crains bien qu'il ne tarde trop long-tems a le suivre : « Vous avez de l'esprit , des talens , M. Eugène 5 retournez a Caen : appliquez-vous a l'étude de la jurisprudence , et peut-être, avant quatre ans, figurerez-vous avec honneur a la barre d'un tribunal de première instance. Votre père occupait une place dans une administration , vous pourrez y entrer comme surnuméraire 5 l'intelligence , le travail et l'application vous y assigneront bientôt un rang plus honorable et plus lucratif. On a beau déclamer contre l'injustice et les passe-droits ,

22 A MES COPvRrSPOXDANS.

Phomme utile finit toujours par faire son chemin 5 ne fiit-ce qu'a la suite de l'homme puissant. »

Je ne terminerai pas cette espèce de circulaire sans remercier mon spirituel et myste'rieux correspondant A*^*, de plusieurs lettres charmantes qu'il m'a e'crites , et dont j'ai fait dis» crèteraent mon profit.

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No cv. — i5 janvier 18 14.

Tcilavi nUmum agitnt.

CiCER.

Ils tirent le gâteau des rois.

Je voudrais qu'on ne confondît pas les pre'juge's d'un peuple avec ses habitudes. On ne saurait poursuivre les uns avec trop de persévérance; mais il est rare que Ton gagne quelque chose a déduire les autres. Tout préjugé est né d'un vice; toute habitude nationale prend sa source dans une vertu. La démonstration de cette vérité ferait de ce discours un chapitre de mo- 4'ale ; mais

Trop de morale entraîne trop d'ennui.

J'abandonne donc ce principe a lui-même , et j'en viens aux fêtes de famille , que je mets au nombre de ces vieilles habitudes dont je vois avec regret s'affaiblir chaque jour la vénérable autorité.

Ce goût m'a été inspiré dès mes plus jeunes ans par un dç mes oncles maternels , le prieur

-■ t LL GATEAU DES ROi5.

à'^nnenlièi^es^ qui passait chez mon père tout îe teins qu'il ne passait point a son prieure', c'està-dire onze mois et demi par an. Le prieur avait un appartement au second, dont sa bibliotlièqne occupait la plus grande partie. Audessus d'une espèce de table a la Tronchin , où il travaillait, je vois encore, dans un cadre de bois d'ebène , un calendrier a son usage, qu'il dressait lui-même au commencement de chaque année, et dans lequel il avait soin d'inscrire, par ordre de date, les fêtes, les anniversaires de tous ses parens , de tous ses amis , et même de toutes ses connaissances. Le jour arrivé, on était siir de recevoir a domicile uu bouquet accompagné, pour l'ordinaire, d'une pièce de vers ou d'un couplet en forme de compliment. Ce qu'il faisait pour les autres , il l'exigeait pour lui d'une manière si absolue , qu'il déshérita un de ses parens pour avoir négligé de lui écrire une lettre de bonne année. Mon oncle , tout en exagérant l'importance de semblables devoirs , avait sur ce point des idées qui n'étaient pas tout-a-fait étrangères a la saine morale : je me souviens que , dans une petite comédie qu'il avait faite a ce sujet , un des personnages traitait d'abus cet asservissement a des coutumes puériles.

. . . Tous ces grands mots ne m'en imposent guère ; C'est à l'abus , d" abord , qu'on déclare la guerre ; Mais l'usage y tenait : on le laisse déchoir ,

Et l'usage détruit entraîne le devoir;

Voilà , Monsieur , comment avec de belles phrases

De la société l'on sape enQn les bases.

Combien d'exemples ne nous citait-il pas de querelles assoupies , de procès entre parens termines dans ces re'unions de famille que ' l'usage prescrivait autrefois , et qu'il semble a peine tole'rer aujourd'hui ! Le Réi^eillon , le Gâteau des Rois , le Mardi-Gras , la Saint- Martin 5 étaient alors des fêtes domestiques oiî les jeunes gens trouvaient des plaisirs qu'ils vont maintenant chercher ailleurs. Mon oncle le prieur connaissait, dans leurs petits de'tails, le ce'rémonial de ces fêtes , et mettait tous ses soins à le faire observer. Ces jours-la , il se constituait , de sa pleine autorite' , maître de maison ; il ordonnait le repas , pre'sidait aux invitations, désignait les places a table, et veillait a ce que tout se passât dans les règles.

De toutes les fêtes de famille , celle des Rois était , a ses yeux , la plus importante ; aussi voulait -il qu'on la célébrât avec une pompe toute particulière. Les souvenirs qui m'en restent ne m'ont jamais permis de relire , sans une vive émotion, la description charmante que M. de Chateaubriand a faite de cette fête antique, où j'ai si souvent assisté. La famille était nombreuse , la salle du festin était grande; il ne reste que moi de tous les convives.

« Les cœurs simples ( dit l'auteur du Géîiie

)) du Christianisme ) ne se rappellent pas sans » attendrissement ces heures d'ëpanchenient où » les familles se ressemblaient autour des gâ- » teaux qui retraçaient les présens des Mages. » L^aïeul 5 retiré pendant le reste de l'année au » fond de son appartement , reparaissait dans )) ce jour comme la divinité du foyer paternel. » Ses petits-enfans , qui depuis long-teras ne j» rêvaient que la fête attendue , entouraient ses « genoux et le rajeunissaient de leur jeunesse. » Les fronts respiraient la gaîté, les cœurs » étaient épanouis, la salle du festin était dé- "» Corée 5 et chacun prenait un vêtement nou- » veau : au choc des verres , aux éclats de la )) joie, on tirait au sort ces royautés éphé- » mères ; on se passait un sceptre qui ne pe- V) sait point aux mains du monarque. Souvent » une fraude qui redoublait l'allégresse des su- )) jets et n'excitait que les plaintes de la sou- » veraine , élevait au trône la fille du lieu et le » fils du voisin nouvellement arrivé de l'armée. » Les jeunes gens rougissaient, embarrassés » qu'ils étaient de leur couronne; les mères » souriaient, et l'aïeul vidait sa coupe a la » nouvelle reine : le curé, présent a la fête, î> recevait , pour la distribuer avec d'autres }) secours , cette première part , appelée Ir part » des pauvres. Des jeux de l'ancien tems , un » bal dont quelque vieux serviteur était le » musicien , prolongeaient les plaisirs , et n

»• maison entière, nourrices, enfans, fermiers, » domestiques et maîtres, dansaient ensemble » la ronde antique. »

Je n^ai pu me refuser au plaisir de remettre sous les yeux de mes lecteurs ce tableau charmant, plein de grâce et de ve'rite', au risque d'une comparaison dont je sens tout le de'savantage.

Je lisais, il y a quelques jours, le passage que je viens de citer, en pre'sence d'un M. Fergus, savant plus estimable qu'orthodoxe, avec qui j'ai fait mes e'tudes , et qui trouvait trèsmauvais que M. de Chateaubriand fit honneur au christianisme de l'institution d une fête e'videmment renouvelée des Grecs et des Romains.

« Que diable (disait-il en agitant ses gros sourcils noirs) vient-on nous parler des Mages et de leur pre'sens , a propos d'un usage dont Forigine profane est si bien connue ? Qui estce qui ne sait pas que cette plaisanterie du Roi de la Fève nous vient des Romains , dont les enfans , pendant les saturnales , tiraient au sort a qui serait roi du festin ? Cet emploi de lay<?;^e , pour interroger le sort, remonte aux Giecs , qui se servaient de fèves pour l'élection de leurs magistrats. Nous avons transporté au commencement de janvier une fête que les anciens célébraient vers la fin de décembre, au solstice d'hiver, et «^^ue les Romains,

s'il faut en croire Lucien , Strabon et Vossius , avaient emprunte'e des Perses. L'e'lection de ce roi de circonstance se faisait a table comme chez nous ; mais après avoir été' traité pendant la courte durée de son règne avec tout le respect et tous les égards dus a son rang , le monarque éphémère était pendu pour terminer la fête. Il est pourtant bon d'ajouter qu'il était choisi dans la classe des esclaves, et plus souvent parmi les criminels.

ï> — Je sais fort bien ( répondis-je a mon savant en us) qu'on peut tout désenchanter a force d'érudition ; mais je vous avouerai que la lecture du mémoire le mieux fait sur l'origine du Roi de la Fè^e ne m'amusera jamais autant qu'une de ces fêtes de famille , devenues beaucoup trop rares aujourd'hui.

» — Dans le monde où vous vivez (interrompit M. Fergus), car j'ai pour ma part a choisir entre trois maisons où je suis invité, ce soir, a tirer le Gâteau des Rois^ et dans l'une desquelles je vous réponds que vous serez bien reçu, si vous voulez m'accompagner.

Il me nomma M. Bruno, autre vieux camarade d'école, avec qui j'avais été en pension chez M. Doppi, rue Mazarine. Nous en étions sortis a la même époque, moi pour entrer au collège, et Bruno pour suivre la profession de son père , marchand de draps au Mouton d^Or^ dans la rue des Marmouzets. Il y avait plus de

yiogl ans que nous ne nous étions vus; mais je m'e'tais toujours fourni chez lui, et je savais qu'il m'avait conservé quelque amitié : je ne balançai donc pas a prendre Fergus au mot. Il était quatre heures lorsque nous nous rendîmes chez le doyen de Pancien échevinage. Nous trouvâmes, au-dessus de la boutique, dans un petit salon dont un marchand de nouveautés de la rue Vivienne serait honteux de Xaire aujourd'hui son antichambre , le bon vieillard , assis auprès de la cheminée dans un vaste fauteuil en velours d'Utrecht, un petit enfant sur ses genoux , et deux autres assis par terre , qui montraient au grand-papa les polichinelles, les magots chinois , les soldats d^étain qu'ils avaient reçus pour étrennes au jour de l'an. Une jeune personne de seize a dix-sept ans aidait une vieille servante a mettre le couvert. M. Charles Bruno , le fils cadet , au coin d'une fenêtre, faisait a haute voix la lecture d'un journal, tandis qu'une vieille tante découpait des manchettes de papier de couleur pour mettre aux bougies. Le Nestor des marchands de la Cité me reçut a bras ouverts, et me présenta de la manière la plus aimable a toute la famille , qui m'accueilHt avec la même bonté. On peut croire que dans la conversation qui s'établit au coin du ku entre les trois vieux condisciples, M. Doppi ne fut point oublié, et que la phrase , vous rappelez-vous ? ....

revint plus d^iD€ fois dans un pareil entretien. Les autres convives arrivèrent a la file : le premier fut M. Boutard, gendre de M. Bruno, et l'un des plus fameux passementiers de la rue des Bourdonnais ; il amenait avec lui deux de ses enfans. INI. Boutard est un fort galant homme, qui n'a d'autre de'faut que de tirer un peu trop de vanité' des soins qu'il donne a la fabrique de Sainte-Opportune, dont il est le plus ancien marguillier; vint ensuite l'abbé Daillot, neveu du patriarche , et vicaire de Saint-Magloire; il fut suivi de M. INIelchior Bruno, capitaine des véte'rans de la caserne Notre-Dame-des- Victoires, lequel donnait le bras a M'^^Boutard et a sa fille, petite brune de la figure la plus espiègle. Le diner était servi: on n'attendait pour se mettre a table que M. Daumont , ancien commis de M. Bruno, et l'ami le plus intime de la famille, jypie Françoise Bruno, la tante, engagea son frère a se mettre a table , en vertu de cet axiome gastronomique : qu^atiendre empêche de vianger , et que mmiger n^ empêche pas de venir. Son avis fut adopté 5 le fauteuil du grand-père fut placé au milieu de la table, le dos au feu : chacun debout auprès de sa chaise attendit pour s'asseoir que l'ancien de la famille eût prononcé le henedicîte et se fut assis lui-même. Une petite table , pour les enfans , avait été dressée dans un des coins de l'appartement ^ la tante Bruno eu avait la surveillance.

LE GATEAU DES ROIS. 5l

L'ami Daumont arriva comme on enlevait la soupe : il s'annonça par un gros rire dont j'observai qu'il faisait toujours pre'céder ses plaisanteries : « Je m'aperçois qu'on m'attend , comme Vahhé attend les moines^ dit-il en serrant la main a chaque convive l'un après l'autre , et sans m'oublier, moi qu'il ne connaissait pas : l'aLLé re'pondit par un tardé venientihus ossa y qui produisit beaucoup d'effet.

La soupière enlevée , on apporta devant M"^® Boutard, qui faisait les honneurs de la grande table, un gâteau des rois, qu'elle bénit en y traçant un signe de croix, et qu'elle découpa en dix-huit parts : on fit ensuite avancer le plus jeune des convives, ce qui donna lieu au vi~ caire de placer un surgat junioi- dont il parut se savoir bon grë. On couvrit le gâteau d'une serviette ; on fit faire au plat deux ou trois tours, pour ôter toute idée de dol ou de faveur , et l'enfant distribua les portions. La première que l'on tira fut celle des pauvres , qui fut remise au vicaire avec les aumônes que chacun s'empressa d'y joindre j le grand-papa fut servi le second : en ma qualité de vieillard et d'étranger, j'eus la troisième part, où se trouvait la fève. Mon élection a la royauté du festin fut annoncée par une salve d'applaudissemens , auxquels succédèrent les cris répétés de vwe le Roi ! Je fus respectueusement invité par mes nouveaux sujets a faire choix d'une compagne qui partageât

avec moi Pëclat du rang suprême j je jetai les yeux sur W^^ Rose Boutard , qui me parut bien moins sensible a l'honneur de venir occuper un trône , qu'au de'plaisir de quitter la place qu'elle ^occupait auprès du petit cousin Bruno. Le dîner fut gai, même un peu bruyant^ et les cris de la Reine boit/ le Roi boit ! se firent entendre pendant toute la dure'e du repas. La précaution qu'avait eue le savant Fergus d'apporter avec lui six bouteilles d'un excellent vin de Bordeaux (pre'caution que le capitaine des véte'rans appre'cia mieux que personne) acheva de mettre l'ami Daumont en belle humeur, et le vicaire ne perdit pas une si belle occasion de nous dire , en vidant son verre a la santé de son oncle : Bonum vinum lœtificat cor hominis.

Au dessert on procéda, suivant l'usage, aux élections des grandes charges de la couronne, et tout le monde admira ma pénétration lorsqu'on me vit nommer M. Boutard ministre de mes finances 5 Daumont, mon maitre-d'hôtel ; le capitaine Melchior, généralissime de mes armées; TaLbé Daillot, mon grand-aumônier, et M^^^ Bruno, Dame d'honneur delà Reine. Les nominations achevées, le grand-aumônier, le ministre des finances et le maître-d'hôtel entonnèrent un canon bachique, après lequel la Reine et son petit cousin chantèrent, h mabarbe royale, un duo si passionné, qu'avec un prince moins débonïiaire. les chanteurs auraient mal passé leur tems.

LE GATEAU DES ROIS. o3

On prit le cafë au coin du feu ; quelques voisins vinrent ensuite se joindre a la famille , et je pris l'occasion d'une table de loto que Fou dressait pour fausser compagnie, bien re'solu de revenir le dimanche suivant visiter mes heureux sujets 5 et achever mon paisible règne.

Ôi LES GENS EN BONNET DE NUIT.

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N° cvi. — 22 janvier i8i4.

— Jntîis et in cute novi.

Perse, sat. 3.

Je pénètre jusque dans leur iutérieiir.

J^E Diable Boiteux offre un tableau de la socie'të si piquant et si vrai, qu'on n'a jamais songé a reprocher a son auteur la bizarrerie du cadre dont il a fait choix. Cette prison d'Asmodée dans une bouteille ; cette aventure si romanesque de don Cle'ophas qui se sauve chez le magicien; ce moyen d'enlever le toit des maisons de Madrid pour voir ce qui s'y passe , sont, a bien prendre , des inventions plus folles qu'ingénieuses ; mais le voyageur arrivé dans un pays délicieux ne chicane point son guide sur le chemin qu'il lui a fait prendre. Après Le Sage , plusieurs auteurs ont eu recours au merveilleux pour accréditer des rêveries qu'ils ont données pour des observations j ils ont mérité le même reproche, et n'avaient malheureusement pas a faire valoir les mêmes excuses 5 j'en excepte pourtant Crébillon fils^ dont /e *S'o^/i^ pouvait

être plus moral ^ mais nou plus spirituel et plus divertissant. Jusqu'ici je me suis tenu , pour le fond comme pour la forme de mes Discours^ dans les limites les plus étroites du vrai, ou du moins du vraisemblable 5 cependant il peut se présenter telle occasion qui ne permette pas de mettre le public dans la confidence entière des circonstances qui m'ont rendu témoin des faits que je rapporte : c'est le cas où je me trouve aujourd'hui. Les scènes que j'ai a décrire se sont passées sous mes yeux ; je les ai vues , ce qui s'appelle vues ; mais comme je ne suis , après tout, comptable a mes lecteurs que de l'exactitude de mes observations, et non des particularités qui m'ont mis en mesure de les faire , ils voudront bien se contenter aujourd'hui d'une explication plus près de la vérité , quoique tout aussi incroyable que beaucoup d'autres.

Vers la fin de 1769 , j'étais parti du Caire pour me rendre a Suez , et j'avais profité d'une caravane qui se composait , en grande partie , de ia suite et des bagages d'un riche négociant turc , lequel se rendait en pèlerinage a la Mecque. C'était un vieillard de soixante-douze ans, d'une humeur douce , égale, et qui (fort différent en cela de ses compatriotes ) joignait a beaucoup d'esprit naturel une instruction acquise par de longs et fréquens voyages. Il s'appelait Aly-Mongoul : pendant un séjour de vingt mois qu'il avait fait a Jédo, capitale du

Japon, il s'était lié avec un bonze dont il avait reçu, disait-il, un présent inestimable. Dès le premier jour de notre voyage , il exigea que je partageasse sa table et sa tente , et ne cessa 5 pendant la route , de me donner les témoignages de la plus vive afifection. A peine arrivé a Suez , il y fut atteint de la peste , et quatre jours après on désespéra de sa vie. La contagion ne m'eÔraya pas , je lui donnai, jusqu'au dernier moment , des soins auxquels ce bon musulman se montrait on ne peut plus sensible. « Mon ami, me dit-il le jour même de sa mort , je veux vous laisser un faible gage de ma reconnaissance; j'ai envoyé chez vous quatre esclaves , deux bons chevaux arabes et trois chameaux chargés de tous les objets dont vous pouvez avoir besoin pendant le reste de votre voyage; maintenant je vous prie d'accepter , en mémoire de moi , cet instrument magique dont m'a fait présent le bonze japonais. Cette lunette, qu'il a composée lui-même par des procédés dont il a emporté le secret, a la propriété merveilleuse de faire pénétrer la vue a travers les corps opaques qu'on lui oppose, et de rapprocher en même tems les objets et les sons de manière a permettre de voir et d'entendre ce qui se passe derrière la plus épaisse muraille. Je dois ajouter , pour votre instruction , que cet instrument n'a son ^.'fTet que la nuit et pendant les deux mois où le

s-oleil parcourt les signes du capricorne et du Verseau , et qu'il existe telle circonstance dont le résultat imme'diat est de ternir les verres et d'effacer tout-a-coup les objets. » A ces mots, profére's avec peine, Aly-Mougoul s'interrompit, me pre'senta la lorgnette , et mourut en me serrant la main. Plus occupe' de son état que de ses discours , où je ne voyais que les progrès du mal auquel il e'taitprès de succomber, j^avais accepté son présent , sans y attacher d'autre prix que celui que devait y mettre mon amitié. J'étais , depuis long-tems , possesseur de ce singulier bijou, sans qu'il me fût venu dans Pidée d'en faire usage, lorsqu'un spir, a la campagne ( en quittant une femme dont j'étais éperdument épris , et qui demeurait dans un pavillon a quelque distance de celui où j'étais logé ), je m'avisai de braquer sur sa fenêtre la lunette du bonze, qui me tomba sous la main : il me sembla d'abord que je distinguais clairement ce qui se passait dans l'intérieur de sa chambre; mais tout-a-coup je ne vis plus rien; j'en conclus que je m'étais fait illusion : je remis la lorgnette dans son étui , et quarante ans s'écoulèrent sans que je songeasse a l'en tirer. Il y a quelques jours qu'en fouillant dans un vieux secrétaire pour y chercher des papiers dont j'avais besoin , je reti'ouvai ce talisman , sur lequel mes yeux s'arrêtèrent avec attendrissement : tout en songeant à mon voyage de Suez,

a ce bon Aly-Mongoul, de Tainilié duquel j'avais si peu joui , a ses discours au moment de notre éternelle se'paration, j'avais tiré la lunette de son étui , et je la tournais dans mes doigts avec distraction, tout en fumant une cigare a la fenêtre, avant de me coucher , suivant mon invariable coutume. Sans trop songer a ce que je faisais, je portai la lorgnette a mon œil, et , a îiia grande surprise, que je manifestai par un cri involontaire , je m'aperçus que je voyais dans l'intérieur de la maison qui fait face a la mienne. Je promenai Tinstrument sur tous les points, et bien sûr, cette fois, de ne me point tromper, je résolus de mettre de l'ordre dans mes observations , et d'épier ce qui se passait a chaque e'tage.

Je commençai ma revue nocturne par la boutique du rez-de-chaussée, dont le maître avait fermé la porte depuis une demi-heure : je vis le bon homme , avant de monter se coucher a l'entresol, où sa femme l'attendait, visiter sous les comptoirs , la chandelle a la main, pour s'assurer qu'aucun filou ne s'y était glissé , tandis qu'une grosse servante assez fraîche dressait son lit de sangles au milieu delà boutique. M. Bardin ( c'est le nom du marchand mercier) s'amusa ensuite a lutiner la bottne^ qui ne lui répondait qu'en lui montrant du doigt le plancher. Je crus alors apercevoir quelques petites taches dans les verres de ma lunette, mais elles se

dissipèrent a la voix de M^'^ Bardin , qui ouvrit le juda en demandant a son mari , d'un ton un peu aigre, ce qui Pempèchait de monter. Je le suivis a l'entresol, après avoir remarqué que la servante , un moment après qu'il fut sorti , alla mettre un petit morceau de bois sous le loquet de la porte qui conduit au logement de ses maîtres , et fit passer quelque chose sous la fausse porte du magasin.

Je trouvai a l'entresol une querelle e'tabliç entre M™^ Bardin , assise dans son lit sur son se'ant, et M. Bardin, qui ôtait sa perruque et la plaçait avec beaucoup de soin sur un champignon de porte-manteau : il e'tait question d'un schall en faux cachemire que M™® la mercière avait cru pouvoir accepter, comme étrennes, de la part d'un ami de la maison , parrain de son dernier enfant : M. Bardin trouvait le cadeau trop conséquent , et tout en mettant son serre-tête et son bonnet de coton , il marmottait entre ses dents des reproches auxquels sa femme répondit d'abord avec emportement, puis ensuite par des larmes. M. Bardin , effrayé de la scène qu'il avait osé faire, se hâta de demander pardon : il eut beaucoup de peine a l'obtenir, et j'ose d'autant moins répondre qu'il en soit venu à bout , qu'au plus fort des plaintes et des sanglots de la dame ma lorgnette se troubla, et qu'il me fut impossible de savoir comment se terniinait celte querelle conjugale.

Pour éclaircir mes verres, je les dirigeai sur le premier e'tage : il est occupé par un de ces hommes d'affaires qu'on appelle zi^z/7/Vr^ , parce qu'ils connaissent mieux que personne l'inte'rêt de l'argent qu'ils prêtent; je voyais a l'extre'mité d'une longue enfilade d'appartemens somptueux, dans une chambre plus richement qu'éle'gamment décore'e , M. N*"^"^ , assis devant un superbe secrétaire a cylindre, et s'occupant a coter , sur un registre , des effets qu'il tirait Pun après l'autre de son portefeuille. Après avoir regardé deux ou trois fois sa pendule , en paraissant hésiter sur ce qu'il avait a faire , il sonna : son valet-de-cliambre, qui dormait dans la pièce a côté j ouvrit la porte; il lui fit un signe que je crus entendre , et passa dans Pappartement de sa femme , où je Paccompaguai. Il est difficile de rien voir de plus joli que M™^ N**%et d'imaginer quelque chose de plus délicieux que sa chambre a coucher, où elle était occupée a écrire; elle vit entrer son mari avec une émotion dont je ne pouvais encore deviner la cause , mais qui changea visiblement de caractère, lorsqu'après avoir échangé quelques mots affectueux, M. N^"^* se plaignit d'un violent mal de tête et se retira en baisant la main de sa femme. A peine étaitil sorti , que deux femmes de chambre entrèrent ; tandis que Pune deshabillait sa jolie maitresse , dont chaque mouvement trahissait je ne sais quelle impatience , l'autre déployait

LES GENS EX BONNET DE NUIT. 4l

autour dW lit charmant, élevé sous une voûte de glaces , les voiles de cachemire et de mousseline dont il était orné, plaçait quelques livres sur le somno , et allumait une lampe de nuit dans une urne d'albâtre ; la jeune dame se coucha , ses femmes se retirèrent , et j'en allais faire autant , lorsque je la vis , un moment après f a travers l'espèce de brouillard dont ma lunette se couvrit, se relever doucement, et mettre , avec précaution , le petit verrou a la porte de sa chambre ; ma curiosité redoubla lorsque je vis tourner sur elle-même une petite porte masquée par une draperie, mais je ne pus en apprendre davantage; a mon grand regret , le brouillard s'épaissit , et le palais d'Armide disparut a mes yeux.

L'appartement au-dessus est occupé par un ancien notaire et sa femme : ils avaient eu assemblée , ce jour- la , en commémoration de la vingt-deuxième année de leur mariage. Le domestique éteignait les bougies des tables de jeu , et la s^vwdLnlQ faisait la couverture , tandis que Madame roulait au compas les dieveux de son mari et les renfermait sous une coiffe de toile de Hollande a chou , brodée en couleur. Le notaire , coiffé de nuit , après avoir réglé sur six heures le réveil de sa pendule , profila du moment où sa femme ajustait sur sa tête de quarante- cinq ans une baigneuse a dentelles pour faire les apprêts de la bassinoire , qu'il

promena gravement dans son lit. Il se coucha le premier : sa femme rôda quelque tems dans la chambre , couvrit le feu , ferma les portes, plaça dans la cheminée un verre en g^uise de lampe de nuit, et alla prendre sa place auprès de son époux. Je crus m'aperce voir que la conversation qui s'établissait entre eux commençait a brouiller ma vue , je la dirigeai sur l'étage supérieur.

Une jeune femme, de la figure la plus douce et la plus intéressante , était assise au coin d'un feu composé de deux tisons qui brûlaient lentement a six pouces de distance , et travaillait a la lueur d'une petite lampe a pompe ; sa fille , âgée de douze ou quinze ans, ourlait des mouchoirs , en agitant du pied une barcelonnette où dormait son jeune frère. Au milieu de la chambre , je vis une table avec trois couverts , sur laquelle la jeune fille alla placer une salade de bœuf et un morceau de fromage. « Il doit être près de minuit , disait la jeune dame , et il ne vient pas ! il lui sera sans doute arrivé quelque chose. — Tu sais bien , Maman , répondait la petite , que papa rentre quelquefois

bien plus tard ; mais entends-tu ? On

frappe à la grande porte : c'est lui , j'en suis sûre. )) En eff'et , un moment après , je vois entrer un homme d'une quarantaine d'années , d'une belle figure , qui jette brusquement son chapeau et son carrick sur une chaise , et ré-

pond avec humeur aux caresses de sa fille et de sa femme : celle-ci lui demande d^une voix timide s'il veut se mettre a table ; il fait signe que non , et se de'shabille sans profe'rer une parole. La pauvre femme , les yeux humides , propose a sa fille de souper; Faimable enfant, pour toute re'ponse , allume une lampe , baise la main de son père , embrasse sa mère avec une expression de tendresse impossible a rendre, et va se coucher dans un cabinet voisin. Je n'eus pas de peine à deviner que cet homme était un joueur qui rapportait chez lui tout le mécontentement , toute la mauvaise humeur d'une soirée malheureuse. Sa douce compagne, après avoir prié Dieu au chevet de son lit , plaça le berceau de son enfant entre les deux lits jumeaux de Falcove, et se coucha, en s'adressant a son mari d'une voix si tendre , si consolante , que je ne fus point étonné , un moment après, de ne plus rieu voir a travers les pleurs qui obscurcissaient mes yeux.

La nuit était froide : quelque plaisir que je trouvasse a continuer mes expériences de catoptrique , je sentis que j'avais besoin de regagner le coin de mon feu. En me retirant , je jetai un dernier regard du haut en bas de la maison que je venais d'exajniner en détail 5 mais je ne vis plus rien , un nuage épais l'enveloppait tout entière , a l'exception d'un petit coin lumineux où se trouvait la chambre d'un

gros chanteur italien , qui fredonnait , en rêvant, l'air : Ombre adoratUy de Pope'ra de Roméo et Juliette,

N° cvii. — 2ijjaimer 18 14.

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