A LA BIBLIOTHÈQUE ROYALE

vert, de jeunes artistes qui viennent étudier les œuvres des grands maîtres, et puiser des idées pour des compositions nouvelles. Des acteurs chargés de représenter sur la scène quelques grands personnages, consultent leurs portraits pour se conformer au costume dont il n'est plus peimis de s'écarter depuis que Talma a donné a cet égard l'exemple de la fidélité la plus scrupuleuse.

La dernière fois que je visitai la Bibliothèque , je demandais à un étranger que j'y avais conduit ce qu'il y avait trouvé de plus intéressant. « Les conservateurs , me répondit-il : j'ai vu dans les principales villes de l'Europe de vastes collections de livres, de gravures, de médailles, distribuées avec beaucoup d'ordre, rangées avec beaucoup de soin dans des galeries superbes ouvertes au public ; mais ce que je n'ai vu qu'a Paris, ce sont des hommes d'un mérite supérieur , que l'amour des lettres attache a tous ceux qui les cultivent, dont le zèle infatigable accueille avec une bienveillance qui ne se dément jamais, tous ceux qui ont recours a leurs lumières : je ne sais, ajouta-t-il, si l'on trouverait un autre établissement au monde où les Bignon , les Sallier , les Levin, les Barthélémy , aient eu pour successeurs des Capperonier, des van Praet, des Dacier, des Langlès , et dont on puisse dire , comme de celui-ci , que les chefs ont constamment hérité des grandes qualités de leurs prédécesseurs.

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N° LXX. — 27 mars 181 3.

Mttltis occulta crescit res fcenore

HoR., Ep. i. L I, Combien de gens s'enricbisseat sourdemeat par l'usure.

LJn homme qui a la réputation de connaître mieux que personne la valeur et surtout l'intérêt de l'argent, m'engageait a faire un article contre les usuriers. Cela me fit souvenir de cet Harpagon de qualité qui alla trouver un prédicateur célèbre pour le prier de faire un sermon contre l'usure. « Que je me réjouis , mon frère , lui dit l'oraîeur chrétien, de voir que le Ciel a touché votre cœur, et que vous voulez renoncer — Il n'est pas question de cela, interrompit le vieux pécheur; je vous prie de tonner en chaire contre l'usure , c'est qu'il y a dans la ville tant de petites gens qui s'en mêlent , qu'un homme comme moi n*y gagne plus rien, et que si tous pouviez les corriger par vos sermons , je ferais bien mieux mes affaires. >) Cet homme-la avait beaucoup trop bonne opinion de ses confrères ; ce n'est pas au prône qu'il

gouvernement : ou ne les corrige pas avec de beaux discours , mais avec de bonnes lois. Dans une grande ville, les moyens de se procurer de l'argent doivent toujours être en proportion des occasions qu'on a d'en dépenser : on n'a pas plutôt vidé sa bourse , qu'il faut songer a la remplir , et l'on trouve toujours des gens tout prêts a vous rendre, a certaines conditions, ce double service. Rien de plus difficile, a Paris, que de mettre ses -besoins ( parmi lesquels il faut compter ses plaisirs) eu rapport avec ses revenus. Dans la foule de ceux qui ne parviennent jamais a établir cet équilibre, le plus grand nombre, faute d'un crédit ouvert dans quelques maisons de banque, sont obligés de recourir a des moyens désavoués par ces négocians intègres, par ces capitalistes bonnêtes, par ces propriétaires exacts qui ne conçoivent pas qu'on puisse prêter ou emprunter de l'argent a un intérêt annuel au-dessus de quatre ou cinq pour cent. D'un autre côté, cependant, comme ces messieurs, que révolte l'idée d'un emprunt usuf aire, ne conçoivent pas non plus que l'on place ses fonds autrement que sur des immeubles en première hypotbèque ou sur des effets revêtus de trois bonnes signatures ayant cours a la Banque de France, il a donc bien fallu tolérer pendant long-teras des banquiers moins scrupidcux qui vinssent au secours des jeuues gens de fa- 3 6...

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mille un peu dérangés ; des provinciaux qui attendent des fonds de chez eux ; des plaideurs vivant de l'espoir du gain d'un procès ; des joueurs svirs de re'parer leur perte par une chance mieux calcule'e; de ces collatéraux pressés de manger un héritage dont il est douteux qu'ils héritent; de ces gens qui comptent leurs dettes pour le plus clair de leurs revenus; de ces malheureux de toutes les classes a qui une banqueroute, une maladie, un revers imprévu ne laisse pas le choix des moyens ; enfin de tous ceux qui ont de grands désirs, de nombreux besoins et de petites ressources. Toutes ces différentes espèces d'emprunteurs ont leurs analogues parmi les prêteurs : la plus rare est celle des amis dont la bourse est toujours ouverte, et qui manquent rarement de perdre avec leur argent l'ami qu'ils obligent; trop heureux s'ils n'en font qu'un ingrat ! Après cette noble exception , qui n'a rien de commun avec la règle , vient la classe des prêteurs authentiques , dont il n'y a ni bien ni mal a dire; et finalement celle des usuriers, qui se modifie de mille manières , qui reparaît sous vingt formes, sous vingt acceptions différentes, depuis X^Jaiseur iV affaires jusqu'au préteur à la petite semaitie. En véritable peintre de mœurs , qui n'applique pas a une époque l'éloge ou le reproche qui appartient a une autre , je dois dire que depuis douze ou quinze ans le fléau de l'usure est prodigieusement diminué. Cet heu-

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reux résultat est dû au rétablissement du Montde-Piété , institution vraiment digne du nom qu'elle reçut du pape Léon X, qui passe pour en être le fondateur. Cette branche de l'administration des hospices, dirigée aujourd'hui avec autant d'économie que de sagesse, n'est pas le moindre bienfait d'un gouvernement dont la sollicitude embrasse tous les besoins du pauvre. On doit a la nouvelle organisation du Montde-Piété d'avoir fait disparaître tous ces lombards , toutes ces maisons de prêts non reconnues par l'autorité , et qui ne présentaient aucune garantie. C'est une idée bien morale et bien philanthropique que celle d'affecter a l'entretien des hospices les produits d'un établissement dont les bénéfices se prélèvent sur le malheur et sur linconduite.

On m'eût embarrassé beaucoup, il y a quinze jours , si l'on m'eût fait sur le Mont-de-Piété des questions auxquelles je suis prêt a répondre aujourd'hui. Voici l'origine de mon instruction de fraîche date. ,I-e père d'un jeune étudiant en droit , dont j'ai déjà deux fois entretenu mes lecteurs, m'envoya dernièrement wn^reconnaissance du Monl-de- Piété (la première que je me rappelle avoir jamais vue ), avec prière de retirer une montre dont elle portait le signalement. La lettre de mon vieil ami m'apprenait que cette montre était un bijou de famille, précieux par soji ancienneté , et qui , depuis cent cin-

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quante aus, avait passé de gousset en gousset., par filiation d'he'ritage , d'un arrière -bisaïeul jusqu'à son fils , lequel l'avait engagée pour une somme de cent cinquante francs peu de jours avant de quitter Paris.

Je me rendis a l'adresse que portait le bulletin; une lanterne a transparent, sur laquelle on lisait en grosses lettres : Commissionnaire au 31oni-de- Piété, m'indiqua le bureau ori j'avais affaire; Fentre'e n'en e'tait pas fastueuse : une allée obscure conduisait a un escalier étroit , où plusieurs personnes, qui se coudoyaient en montant ou eu descendant, cherchaient a éviter les regards , et paraissaient embarrassées de leur contenance. Je monte lentement, en sorte que j'eus le tems de me demander quelles peuvent être les raisons qui impriment une sorte de honte a l'action , très-innocente en elle-même, d'aller, sur des effets qui nous appartien— 'nent , emprunter un secours commandé par un moment de gêne , et de me répondre que cela tenait a l'espèce d'aveu tacite qu'on semble faire de sa pauvreté par une semblable démarche.

J'entrai dans le bureau , oii plusieurs personnes attendaient leur tour ; je pris mon parti comme les autres : je m'assis dans un coin, et, mes lunettes sur le nez, le menton appuyé sur ma canne, je commençai mon cours d'observations. La première dont je pris note fut celle d'une différence bien distincte qui partageait en

deux classes les geus avec qui je me trouvais. Les uns ( c'e'tait le plus petit nombre ) avaient lair riant, parlaient haut, s'impatientaient de la lenteur des commis, et regardaient les autres avec une expression où la pitié' empruntait quelque chose du me'pris. Ceux-ci, l'air embarrassé , la contenance modeste , attendaient sans murmurer que le buraliste les appelât ; ils s'expliquaient a voix basse , signaient leur nom avec inquie'tude, et donnaient leur adresse avec précaution. Tl ne fallait pas une bien grande pénétration pour deviner que les uns venaient retirer, et les autres engager leurs effets.

Nous étions encore dans les jours-gras : l'af— fluence dans cette maison était considérable , et le buraliste , qui avait pris un commis de plus , pouvait a peine sufiSre a la foule des emprunteurs. A quelques réflexions qui lui échappèrent, je jugeai que les veilles de fêtes et de tirages de loterie étaient pour lui et pour ses confrères des jours de travail extraordinaire, et que le désir d'avoir de l'argent pour s'amuser est plus commun et plus pressant dans une grande ville , que la nécessité de s'en procurer pour les premiers besoins de la vie.

Je remarquai d'abord une jeune femrae-dechambre qui venait , au nom de sa maîtresse , mettre en gage douze chemises de batiste dont l'extrême finesse donnait moins l'idée d'un tissu que d'un nuage de lin : l'art des plus habiles

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lingères s'était épuisé a en rassembler les parties , à en broder les contours. Elle demanda dix louis sur cet objet 5 on lui en offrit quatre; elle se récria sur la modicité de la somme , sur la valeur du nantissement , et voulut en avoir au moins i4:0 francs, dont sa maîtresse avait, disait-elle, un besoin indispensable pour acheter un chapeau-casque que M'*^ Despaux ne voulait ni livrer a crédit ni vendre a meilleiu" marché. Cotte raison ne fit pas même sourire le buraliste , et M'^*' Marton se vit obligée de détacher de son cou , avec un peu d'humeur, une chaîne d'or qui compléta l'appoint , et au moyen de laquelle on lui compta la somme indispensable.

Après la soubrette , vint une grosse femme qui demanda douze francs sur une couverture de lit ; j'étais tout près de m'attendrir sur le sort de cette pauvie créature, que je supposais réduite a dégarnir son propre lit, dans cette saison rigoureuse , pour soulager un mari infirme ou des eufans malades. Pou-^sé par un mouvement d'humanité, j'ouvrais déjà ma bourse avec l'intention de lui offrir la modique somme dont elle paraissait avoir besoin, lorsque je l'entendis faire à une voisine l'aveu de ce qu'elle appelait elle-même sa faiblesse : sa fille était invitée pour le lendemain a un bal masqué superbe, dans la rue des Vieilles- Audriettes; elle avait besoin de douze francs pour louer un habit de caractère :

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son père ne les lui aurait pas donnés , il fallait bien les emprunter a son insu. Je ne fus peutêtre pas aussi touché que j'aurais dû l'être de ce trait d'amour maternel , et je remis ma bourse .dans ma poche avec plus de sang-froid que je ne l'en avais tirée.

Comme cette femme sortait , un jeune homme entra précipitamment, et, sans trop s'embarrasser si c'était son tour ou non , de'posa sur la table une fort belle montre a répétition , et demanda quinze louis. On les lui compta ; il sortit sans donner son adresse, dont on avait d'autant moins besoin, disait-il, qu'il allait dans la maison de jeu voisine, et qu'il reviendrait dans une heure pour retirer sa montre. Le buraliste parut si peu convaincu de son exactitude, qu'il remit la montre a son commis pour la comprendre dans l'envoi qui devait être fait le lendemain au grand bureau.

Une vieille femme, d'une figure très-respectable, prit la place de cet étourdi, et tira lentement d'un grand sac a ouvrage une croix a la Jeannette en diamans, dont elle parut se séparer avec bien de la peine. Pendant que ce bijou passait aux mains du vérificateur- expert , la bonne dame nous apprit qu'elle avait été ruinée par une banqueroute; qu'après avoir été trente-cinq ans , femme de charge chez M. le duc de "^^"^^ , elle avait placé le fruit de ses économies dans une maison qui passait encore pour très-solide

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le matin du jour où l'on apprit que le chef e'tait en route pour les Etats-Unis , où il avait réalisé ses capitaux, laissant a Paris un hôtel dont la valeur était plus qu'absorbée par la dot de sa femme , qui ne lui avait apporté que des dettes. Elle avait vendu successivement toutes les pièces de son mobilier; il ne lui restait plus que cette croix, dont sa maîtresse mourante lui avait fait don par testament , et qu'elle venait mettre en gage pour se procurer une entrée a f Hospice des Ménages. Les hommes sont naturellement bons ; les quinze ou vingt personnes qui entendirent l'histoire de cette pauvre femme lui donnèrent toutes des marques d'intérêt , et le hasard voulut qu'il s'en trouvât quelques-unes en position de lui prêter l'argent dont elle avait besoin, sur un gage dont on exigea qu'elle restât dépositaire.

Mon tour vint j je présentai ma reconnaissance : on m'invita a revenir le lendemain ; je demandai la raison d'un délai dont je n'avais pas vu d'autre exemple : on m'apprit qu'il fallait que l'objet réclamé par moi revînt du grand bureau , ou que j'allasse le retirer moi-même en prenant la grande reconnaissance. C était une occasion de voir un établissement dont je ne connaissais encore qu'une des succursales ; je remplis les formalités d'usage, et je m'acheminai vers la rue des Blancs- Manteaux^ où l'administration du Mont-de-Piété a établi son siège et son entrepôt général.

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La grandeur du bâtiment , ses vastes de'pendances , le mouvement qu'on y remarque, donnent au premier aspect l'ide'e de l'importance d'un pareil e'tablissement. De grands magasins occupent tout le premier e'tage^ et les nantissemens de toute espèce y sont distribue's dans un ordre admirable. Une salle immense, et disposée de manière a e'viter le de'sordre et la confusion, est ouverte a la foule des emprunteurs, qui, leur paquet sous le bras, attendent quelquefois une journe'e entière le tour du nume'ro que chacun reçoit en entrant : il n'est pas rare de trouver deux ou trois cents personnes réunies dans cette salle j elles appartiennent presque toutes a la classe la moins aisée : le grand bureau reçoit rarement de la première main les dentelles, les bijoux, les •cachemires, tous ces colifichets de luxe , toutes ces superfluités ruineuses qui ne conservent quelque valeur que dans les quartiers où l'on en fait usage. C'est au moyen des commissionnaires que les gens comme il faut communiquent avec le bureau principal, et c'est à la discrétion de ces intermédiaires que le luxe, le désordre et la vanité confient le secret de leurs besoins.

Le numéro qui m'était échu ne me permettant pas d'espérer que je pusse être remis avant la fin du jour en possession de la montre du bisaïeul, j'abandonnai la partie, résolu de revenir de meilleure heure une autre fois. Un commis, qui me

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vit quitter la place, me recommanda de ne pas me donner la peine de repasser samedi, jour où. la foule accourt au bureau pour s'y pourvoir de l'argent ne'cessaire aux plaisirs du dimanche , et d'e'viter e'galement le lundi, jour que les mêmes gens consacrent a réparer, par des emprunts, les folles de'penses de la veille. Cette observation, qui m'avait de'ja e'te' faite en d'autres termes chez le commissionnaire ^ pourrait devenir la source de réflexions bien graves ; mais ceux qu'elles intéressaient les ont déjà faites, et les autres ne perdraient pas leur tems a les lire.

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HISTOIRE DUN JOCKEY. lÔQ

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