HISTOIRE D'UN JOCKEY

Jn veterem falo revolutn fguram.

ViRG.

Rendu par le hasard à sa forme première.

Ifomen ofthe least virlue make the best of prudes.

Warton- Les meilleures prudes se font avec les femmes de la vertu la plus suspecte.

Avant que vous fussiez nés, mes chers lecteurs ( du moins la plus grande partie ), j'allais quelquefois souper chez INF'*^ Arnould, qui e'tait alors a la fleur de l'âge et du talent. Elle rassemblait deux fois par semaine une société charmante, a qui Dieu fasse paix dans l'autre monde, où elle est maintenant a-peu-près réunie ; Geliotte était du nombre de ces aimables convives, et je me rappelle qu'il nous parlait souvent d'un acteur qui, dans le cours de sa carrière théâtrale, avait successivement joué dans le même opéra ( les fêtes de P Olympe ) le rôle de l'Amour, de Mars, de Jupiter , de Caron et de Saturne. Il en est de même dans plusieurs conditions de la vie civile, où, sans sortir du même état, on change d'emploi a mesure que l'on avance en âge. Tel petit

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garçon que j'ai vu jockey dans mon enfance, après avoir e'té successivement palefrenier , laquais et valet-de-chambre , est aujourd'hui portier dans le même hôtel : il a commence' sa vie dans les combles, il la finit dans la loge ; jusquela tout est dans l'ordre. Mais si par hasard il e'tait ne' sous un pavillon brillant du premier e'tage , sur un de ces lits antiques faconne's de la main de Jacob , et que l'on prendrait pour la barque de Cle'opâtre, ne pourrait-on s'e'tonner de le trouver dans cette même maison, vêtu de la petite veste bleue à e'paulettes rouges et coiffe de la toque anglaise? Cette surprise est du nombre de celles que j ai o'prouve'es dans le cours de ma vie. Il y a dix ou douze ans qu'a la suite d'une partie de chasse je fus conduit au château de

chez une très-jeune dame que personne ne reconnaîtra, et qui peut-être ne se reconnaîtra pas elle-même sous le nom de Mc'range que je lui donne, et qui n'a rien de commun avec le sien, n est dithcile d'être plus jolie que ne Te'tait alors et que ne l'est encore aujourd'hui cette dame. Le charme que la grâce et la beauté répandaient autovur d'elle ne permettait guère qu'a un homme de mon âge et de ma profession d'observateur de s'apercevoir qu'avec beaucoup d'adresse elle manquait absolument d'esprit, et que, sous un maintien réservé jusqu'à la pruderie, elle cachait un cœur sec, des goûts très-vifs et une conduite au moins équivoque.

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Parmi les domestiques de cette maison opulente se trouvait un jockey âge' de dix ou onze ans tout au plus, d'une figure plus distingue'e que jolie, pour lequel M. de Me'range , excellent maître d'ailleurs, montrait une espèce d'antipathie d'autant plus extraordinaire, que ce petit .garçon paraissait avoir des qualite's au-dessus de sa condition et de son âge. Il e'tait attaché au service personnel d'une vieille dame de compagnie qui l'avait, disait-elle, amené' d'Angleterre, et qui eu donnait pour toute preuve le nom de James que cet enfant portait. Je ne sais dans quelle intention, ou par quelle distraction, un matin, a déjei'iner , mes yeux se portèrent alternativement sur ]M™^ de Me'range et sur le jockey; elle surprit mon regard au passage, et je crus m'apercevoir , malgré le soin qu'elle eut de se couvrir un moment la figure avec sa main , qu'une vive rougeur se répandait sur son joli visage. La veille, j'avais questionné fort innocemment une des femmes de chambre sur les pa— rcns du petit James; un souris malin avait été sa réponse : toutes ces remarques élevaient dans mon esprit des soupçons qui s'en effacèrent d'autant plus promptement que je n'avais aucun intérêt a les vérifier.

Un des jours du mois dernier , en sortant des bains de Tivoli , je vois venir a moi un jeune homme de seize ou dix-sept ans , qui me prie de lui faire trouver une place. J'eus besoin qu'il

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Bommât M™^ de Mérange pour reconnaître en lui ce petit jockey que j'avais vu huit ans auparavant au château de *^*. J'e'tais tout disposé a lui être utile ; mais je de'sirais savoir auparavant par quelles raisons il avait quitté le service de sa première maîtresse , et ce qu'il e'tait devenu depuis ce tems-lk ; je lui donnai mon adresse , et l'engageai a venir me trouver le lendemain. Il fut exact au rendez-vous que je lui avais assigné. Plusieurs certificats dont il était porteur , et dont il désira que je prisse connaissance , rendaient témoignage de ses bonnes qualités , mais aucun n'expliquait le motif qui lavait forcé a changer si souvent de condition. Je voulus savoir tont-a-fait a quoi m'en tenir sur son compte ; et , comme il s'explique en bons ternies et très -facilement, j'exigeai qu'il me racontât son histoire : les aventures d'un jockey pouvaient d'ailleurs me fournir quelques— U'ies de ces observations de mœurs pour lesqueL les on est souvent forcé d'avoir recours aux yeux des autres. Je le laisse parler lui-même :

« Quelques semaines après que vous entes quitté le château , M™^ Dobson (la vieille dame de compagnie dont j'ai parlé ) me fit appeler un matin, et me signifia, de la part de Mouiieur, qu'il fallait que je cherchasse fortune ailleurs ; ce compliment ne m'étonna pas j j'y étais préparé de(3uis long-tems, et l'aversion que mon maître me témoignait me rendit ce coup moins

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sensible. Je demaiidai li voir Madame ; je ne pus obtenir cette faveur; mais on me remit de sa part un petit porte-manteau assez bien garni, une bourse de cuir renfermant quinze louis en or, et l'on accompagna le tout d'une défense expresse de me repre'senter devant les maîtres que je quittais. Je sortis de cette maison , oii j'étais entré dès ma première enfance, sans y regretter personne : je ne crois cependant pas avoir un mauvais cœur. J'avais pour toute amie , pour toute connaissance sur la terre , une femme de campagne qui venait me voir deux ou trois fois par an au château, et qui m'appelait par amitié son fils : j'aurais été la joindre, mais j'ignorais sa demeure, et l'on refusa de m'en instruire. Je partis pour Paris ; le hasard voulut que je rencontrasse , dans la voiture que j'avois prise, un officier qui me proposa de le suivre en Espagne. Dès le lendemain, j'étais avec lui et sa femme sur la route de Madrid : il la laissa dans cette ville avec un vieux domestique de confiance, et se hâta de rejoindre avec moi l'armée qui avançait du côté de Tolède. Sa mauvaise étoile , ou plutôt la mienne, voulut que ce brave homme qui avait àéyi pris pour moi beaucoup d'amitié, lût tué a Val-de-Pcnas. Je revins k Madrid porter celte triste nouvelle a sa femme qui repartit aussitôt pour la France, et me garda a son service. J'y serais probablement encore, si ma maîtresse, inconsolable, n'eiit rencontré a

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Bordeaux un capitaine de vaisseau américain qui trouva le moyen de lui persuader que les voyages sont le meilleur remède a la douleur : elle le suivit a New-York; et, comme le capitaine s'aperçut que ma pre'sence rappelait sans cesse à l'aimable veuve la perte qu'elle avait faite , il prit le parti de mettre k la voile sans moi. » Je fus assez heureux pour trouver quelques jours après un jeune he'ritier bordelais qui se rendait a Paris pour y recueillir une riche succession; il jugea qu'un joukey parisien donnerait un certain relief a son entre'e dans la capitale : nous partons. A peine arrive', mon jeune maître est mis en possession des immeubles hére'ditai— res , qu'il transforma très-promptement en un capital disponible de 23o,ooo fr. , dont, avec le secours de quelques amis et de quelques amies , des restaurateurs, des tailleurs, des maisons de jeu et des marchands de chevaux , il vit la fin en moins de trois ans. Sa première re'forme porta sur son e'curie : je jugeai dès-lors que c'e'tait un homme perdu, et je pensai a faire une retraite honorable. Ses chevaux faisaient la plus grande partie de sa conside'ration : on ne le vit pas plus tôt a pied, qu'on eut des doutes sur Pe'tat de ses affaires; l'alarme se mit dans le camp des cre'anciers ; et tel qui n'aurait jamais osé l'arrêter eu voiture , ne se fit point scrupule de faire exécuter contre un piéton la sentence de prise de corps dont il était porteur.

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» J'étais passe au service d'un loueur de carrosses avec le cabriolet et le dernier clieval de M. deFlavignac, qui m'avait laisse' salivre'e pour le paiement de mes gages ; ma petite A^este bleude-ciel, a collet ponceau galonné' d'argent , et ma culotte de peau, me donnaient Pair d'iui jockey de bonne maison. J'eus beaucoup de succès dans ma nouvelle condition : s'agissait-il d'une partie au Ranelagli, a Monceaux, au Raincy, c'e'tait toujours le petit James que Ton voulait avoir. Si jamais j'e'cris mes jNIe'moires , cette partie n'en sera ni la moins scandaleuse ni la moins amusante.

"» Je m'ennuyai ne'anmoins de cette vie tumultueuse, et je me mis aux gages d'un ce'lèbre agioteur qui montait sa maison sur un plus grand pied. Mes occupations changèrent de nature : mon maître passait sa matine'e au café Tortoni, où il traitait les affaires en mangeant des coquilles aux champignons, en spe'culant sur la hausse et la baisse , et en jouant au billard; depuis deux heures jusqu'à cinq, j'allais, par son ordre, m'e'tablir avec son cabriolet dans la cour du Palais-Royal, pour faire croire qu'il se trouvait re'gulièrement a la bourse. La conséquence de celte manière d'opérer fut qu'un beau jour il fit venir une chaise de poste a la porte du café où il tenait son bureau, me chargea de traiter avec ses créanciers, et de les prévenir qu'ils pouvaient s'installer dans son logement, qu'il leur abandonnait tout meublé.

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» Un des syndics nommés pour recevoir mes comptes , qui ne furent pas longs a rendre , comme vous pouvez croire, s'arrangea du catriolet , a la prière de sa femme, qui voulut que je fisse partie du marché. Je quittai la petite veste pour endosser la redingotte a grand collet, et je ne fis, pendant plusieurs mois, d'autre métier que de conduire madame , de sa maison rue Neuve-des-Petits-Champs, a l'Ecole-Militaire , oîi elle avait un cousin, lieutenant de hussards, qui avait été blessé , et dont la santé l'intéressait vivement. Son mari , beaucoup moins sensible, trouva mauvais des soins si naturels, et, pour supprimer les visites, n'imagina rien de mieux que de supprimer le cabriolet.

» En sortant de cette maison , je suis entré chez un homme qui s'est fait un état auquel on n'a point encore donné de nom , mais qui n'en est pas moins très-utile et très-lucratif. Ce maître ( que je voudrais quitter avant de mourir de faim , ce qui ne peut être long a la manière dont il me nourrit ) est l'intendant mystérieux , i'avocat-consultant de toutes les femmes comme il faut de la capitale qui ont a traiter des afi'aires secrètes , de quelque nature qu'elles soient. Son cabriolet, derrière lequel je suis, pour ainsi dire , a poste fixe , n'arrête pas deux heures par jour ; nous courons sans cesse du faubourg Saint- Germain k la Chaussée-d'Antin, de la Chaussée-d'Antin au faubourg Saint-Honoré j je ne

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crois pas qu'il y ait de chirurgien-accoucheur dont le re'veil soit plus souvent troublé que le nôtre. Telle est, Monsieur, ma condition actuelle, de laquelle je de'sirerais que vous m'aidassiez a sortir. »

En écoutant ce jeune homme , dont la figure et le son de voix réveillaient d'anciens soupçons dans mon esprit , je me mis en tête de les approfondir ; je pris son adresse en lui promettant de lui donner bientôt de mes nouvelles. Ma première démarche eut pour but de découvrir la demeure de cette femme de campagne dont James m'avait parlé , et qui venait le voir

quelquefois au château de J'appris qu'elle

demeurait a Bi'évane ; je m'y rendis, et j'acquis près de cette femme la preuve incontestable que le pauvre James , qu'elle avait nourri, était fils de M™'= de Mérange , et qu'il avait eu le tort de naître pendant une absence de deux ans que Pépoux de sa mère avait faite. Bien muni de tous les renseignemens que la nourrice put me procurer , et dont le plus important fut de m'apprendre le nom du père de James, que j'avais connu autrefois , et qui mourut un an après la naissance de cet enfant, je me présentai chez INI™"' de Mérange en l'absence de son mari; je m'expliquai sur l'objet de ma visite , et je tâchai de la rappeler aux sentiracns de la nature en lui faisant entendre qu'il était possible de les concilier avec ses devoirs d'épouse et les soins 3 7'.

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de sa réputation. JMe croyant moins bien instruit , elle voulut d'abord prendre le ton de la vertu outrage'e : mais lorsque je lui nommai la nourrice et le père de James , en la prévenant que j'avais en mains des preuves e'crites dont son fils, par mon conseil, s'armerait un jour contre elle , la dame termina cet entretien , plus pe'nible pour son amour-propre que pour sa sensibilité , en me demandant la permission de m'envoyer un homme de cod fiance qu'elle autoriserait 'a terminer cette affaire désagréable.

Dès le lendemain, je vis arriver chez moi un homme d'une voix aigre , d'un esprit très-fin , très-délié , qui me parut avoir une grande habi- . tude des affaires de ce genre. « Je ne me mêle d'intrigues galantes , me dit-il , que lorsqu'il s'agit de les dénouer ; et , grâce au Ciel , je ne ti'aite jamais avec l'Amour que lorsqu'il commence a entendre raison. M"^^ de Mérange , continua-t-il , est du petit nombre des femmes qui ont sur cet article les idées les plus arrêtées, et dont les passions altèrent moins le jugement. Elle s'est aperçue de bonne heure qu'une femme, pour être heureuse dans le cours de sa v^ie, a besoin de considération j qu'on l'obtient plus sûrement par une conduite habile que par une conduite sans reproche, et qu'il n'y a pas la moindre difi'érence entre le mystère et la modestie. )), Je jugeai , d'après ces principes , qu'il , fallait s'en tenir a traiter le point de fait avec

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des gens armés d'une pareille morale , et, après de longs débats, j'obtins pour mon protégé une pension de 2000 francs de rentes sur l'Etat j il ne s'agissait plus que d'aller chez le notaire en faire passer l'acte, mais il fallait que le jeune homme fiit présent ; mon domestique était absent j l'agent des dames , dont le cabriolet était dans ma cour, proposa d'envoyer son jockey chercher celui dont nous avions besoin : on l'appelle, il monte ; qu'on juge de notre surprise ! ce jockey n'était autre que James lui-même , qui ne fut pas le moins étonné en apprenant le changement qui venait de s'opérer dans sa situation. Sans connaître la source de sa petite fortune , il s'en montre déjà digne par l'usage qu'il en fait, et par le désir qu'il a de se mettre bientôt a même de se distinguer dans une profession honorable.

l5o LE MARCHE AUX FLEURS.

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