LE CAFÉ TOUCHARD

ou LES COMEDIEjSS DE PROVINCE.

Like w and! ring Aral s , shift front place to place ,

The strolling stribe

CuECHiLE , the Apology.

Cette tribu errante, semMable à celle des Arabes vagabonds, Ta sans cesse couraat de place en place.

JjES mœurs des comédiens ambulans ont un caractère d'originalité qui m'a toujours paru digne d'une étude particulière. Leurs habitudes, leurs goûts , leur genre de vie, leur langage ( car ils en ont un qui leur est propre ) en font une classe a part , qui ne ressemble k rien de ce que nous voyons dans la société. C'est a Pes— pèce d'isolement où les retient un préjugé plus absurde dans son principe qu'injuste dans ses conséquences , qu'ils sont redevables de cette physionomie particulière qui les distingue. Ce préjugé , que d'honorables exceptions ont fait en grande partie disparaître dans la capitale , existe en province dans toute sa force ; et c'est la qu'il faut chercher les originaux des portraits des

LE CAFÉ TOUCHARD. l6l

Ragotin et des la Rancune ^^ tracés par Scarron, d'une manière si vraie et si comique, dans le seul de ses ouvrages qui jouisse encore de quelque estime parmi les honnêtes gens. Ceux qui veulent se faire une idée des usages, des réglemens de cette corporation dramatique , et des membres qui la composent, doivent se rendre au café Toz/c/m/ï/ pendant la quinzaine de Pâques. J'entends ici presque tous mes lecteurs de province et même de Paris qui me demandent 'a-lafois : « Qu'est ce que c'est que le café Touchard ? Où se trouve le café Touchard ? » Ce café, situé autrefois et de tems immémorial rue des Boucheries, a changé depuis peu de maître, de nom et de quartier , sans changer de destination ; c'est maintenant rue de l'Arbre-Sec , tout près de la fontaine, que Thalie , ou plutôt Thespis a établi le dépôt central des comédiens de province qui n'ont pas assez de talent ou de bonheur pour trouver des eugagemens a domicile j de ceux qu'un public brutal dispense d'achever l'engagement commencé ; de ceux que leurs dettes obligent de quitter une ville où ils n'ont plus que leurs créanciers pour spectateurs ; de ceux enfin que l'espoir d'un début amène a Paris. Tous les genres , tous les emplois viennent se produire au café Touchard : les directeurs de troupes se rendent, de leur côté, dans ce bazar comique où les talens se mettent a l'enchère et sont pris au rabais. La fortune, en ce lieu, s'amuse a pa-

l62 LE CAFÉ TOUCH.VRD.

lûdier ses propres caprices. Celui-ci , valet l'anne'e dernière a Bordeaux , va débuter dans les financiers a la Rochelle; V ingénue du the'âtre de LiUe passe a l'emploi des grandes coquettes sur celui de Strasbourg : c^est une loterie de rangs comme dans la société, avec cette différence pourtant que \eg bonnes chances y sont assez généralement pour le mérite.

A moins d'avoir assisté a cette assemblée burlesque, on ne saurait s'en faire une idée. Depuis fort long-tems je suis dans l'usage d'aller, pendant la quinzaine où nous entrons, passer chaque jour une heure au café Touchard. Cette habitude m'a mis dans une sorte de relation avec tout ce que la province a d'artistes déclamant , chantant et gesticulant. Grâce ensuite a une réputation de générosité, faite et entretenue au prix modique de quelques verres de liqueur et de quelques écus que je ne redemande jamais, parce que je sais qu'on me les emprunte pour toujours , je me mets au courant de toutes les anecdotes de couhsses, de toutes les aventures comiques , tragiques et burlesques qui ont eu lieu pendant l'année théâtrale; aussi, depuis le premier rôle jusqu'au dernier caractère , depuis la grande coquette jusqu'à la plus petite utilité, je ne pense pas qu'il y ait en province im seul comédien dont je ne connaisse directement ou indirectement l'histoire , les talens , les succès , les revers , et , ce qu'on aura plus de peine à

LE CAFÉ TOUCHARD. l65

croire y la filiation. Je n'avais garde d'oublier cette anne'e de me rendre k mon poste ; je m'y suis installe' mercredi , et déjà j'ai revu quelques-unes de mes vieilles connaissances : deux ou trois directeurs venaient de faire l'ouverture de cette bourse de nouvelle espèce. L'un se disputait avec un lyran pour cinquante e'c^ls j celui-ci voulait obliger Orosmane a jouer Mathieu Crochet dans la petite pièce ; cet autre , pour savoir par lui-même a quoi s'en tenir , écoutait uu Colin qui de'tonnait une ariette de Monsigny ; Ta , c'était une basse-taille qui s'essayait a donner lo fa en buvant une bouteille de vin de Surène; ici , une duègne qui partageait avec son épagneul son petit pain et sa tasse de café au lait; plus loin^, ime grande utilité qui inscrivait sur une feuille de papier les noms des quatre cent soixante rôles qu'elle était prête a jouer : l'un stipulait une représentation a bénéfice , l'autre un congé de six semaines j tous demandaient des avances.

Le premier qui m'ait reconnu est un nommé Borival, doyen des jeunes premiers de tous les théâtres de France. Depu-is trente-six ans il est en possession de cet emploi, qu'il joue sans partage : son triomphe est le Saint-Âlbin du Père de Famille ; et comme U se croit toujours de l'âge du personnage qu'il représente, il n'y a point de raison pour qu'il se décide jamais a prendre les pères nobles. Cependant , a mesure

l6i LE CAFÉ TOUCHARD.

que son talent se forme et que les années arrivent (je lui en connais pour le moins soixantedeux), son cre'dit, parmi les directeurs, diminue sensiblement: il ne change point d'emploi, mais il change de ville ; il a fait dans sa jeunesse les délices de Lyon , de Bordeaux , de Nantes et de Marseille j il s'est fait applaudir vingt ans après a Orle'ans , a Tours, a la Rochelle ; il arrive en ce moment d'Angoulème, et va s'engager pour le théâtre d'Evreux. A tout ce que j'ai pu lui dire pour lui prouver que sa vanité' faisait un mauvais calcul, il s'est contenté de me répondre par le mot de César : « Qu'il valait mieux être le premier dans un village que le second dans Rome ».

«Je ne suis pas de cet avis (interrompit un gros garçon qui vint s'asseoir familièrement 'a notre table) , il faut quelquefois savoir déroger pour vivre. » Celui qui nous parlait était un homme d'une cinquantaine d'années, dont l'accoutrement attira d'abord mon attention : il était vêtu d'un mauvais habit de velours noir , recouvert d'une espèce de doliman de bouracan , bordé de petit-gris , dont il se servait dans les rôles turcs, et qui lui tenait lieu de vitchoura pendant l'hiver ; il avait sur la tête une toque polonaise, et pour chaussure des bottes en cuir jaune, lacées par derrière. « Vous voyez (ajoutat-il en jetant un coup-d'œil d'amateur sur le bol de punch que j'avais fait apporter), vous

LE CAFÉ TOUCHARD. l65

voyez, Messieurs, le meilleur et le plus pauvre financier , la plus belle et la plus triste bassetaille qui soient au monde. \ ous me regardez, vous cherchez oîi vous m'avez vu ? Partout : a Bruxelles, par exemple , où Ton parle encore, après dix ans , de la manière dont je jouais le Syhain. Caillot vous dira que , lorsque je me suis gargarise' le larynx avec une bouteille de vin de Bourgogne, personne ne chante comme moi : Dans le sein d'un père..,. Il entonnait ce morceau de toute la force de ses poumons d'airain, lorsqu'un petit homme, en perruque k la Préville , après l'avoir examiné attentivement quelque tems, profita d'un point d'orgue pour lui redemander soixante-douze francs d'avances reçus par lui Floridor, trois ans auparavant, pour un engagement au Havre , qu'il avait jugé a propos d'aller remplir a Perpignan. L'explication, qui commença d'une manière assez plaisante , menaçait de finir d'autant plus chaudement, que le bol de punch touchait a sa fin , et que Floridor en avait bu la plus grande ])artie ; mais j'apaisai le diffi'reud , et je parvins a tout concilier en proposant au directeur, comme un moyen de recouvrer ses trois louis , d'engager son débiteur dans la troupe qu'il formait. Pendant qu'ils rédigeaient sur le bout de la table les conditions de ce nouveau contrat , une voix glapissante fixa l'attention de l'assemblée sur une veste de brocard qu'un ^è/'e noble ^ dans le mal-

l66 LE CAFÉ TOUCHA.KD.

heur, mettait a l'enchère pour payer son loyer, et que l'on faisait passer de table en table. La veste fat suivie de l'habit de livrée d'un premier comique qui changeait d'emploi , et successivement de dififeVentes pièces de la garde-robe de Thalie et de Melpomène , dont les directeurs meublaient a peu de frais leurs magasins , en spe'culaut sur la pauvreté et sur l'inconduite de leurs pensionnaires.

L'encan fut interrompu par la dispute la plus singulière dont j'aie jamais été témoin. Le tjran d'une troupe d'acteurs de mélodrame venait de retrouver la sa femme, qui l'avait quitté depuis cinq ans, en lui laissant des enfans et des dettes. La dame, qui jouait les grandes princesses y avait abandonné le ij'ran a Châteaudun pour suivre la fortune d'un Colin ^ qui l'avait cédée a -an financier, qui se l'était laissé enlever par un second comique , qui s'en était arrangé avec un La Rueite, qui l'avait remise aux mains d'un grime, que le mari voulait forcer a accepter les enfans et les dettes, tandis que celui-là prétendait , au contraire , que le tjran devait reprendre sa femme, laquelle ne voulait retourner avec son mari qu'a condition qu'il adopterait deux jeunes princes dont elle avait augmenté sa famille pendant leur séparation. La coutestation se compliqua de tant de circonstances , de tant d'incidens divers , qu'il me fut impossible d'en sui- Tre le fil et d'en présumer l'issue.