LE CAFÉ TOUCII ARD

nue de ces maisons de fous où l'on s'est imagine' de faire jouer la come'die a des inseiise's pour les guérir. L'un débite une tirade de Mitliridaie , l'autre une scène de Cadet-Roussel ; le monologue du 31éiromane est interrompu par la polonaise du Calife ; Camille adresse ses imprécations a Jocrisse au désespoir , et l'ariette de la. Fausse Magie est accompagnée par les castagnettes d'un danseur qui répète un boléro.

C'est dans cette salle que les adresses se donnent, que les avances se font, et que les engagemens se signent. Le comédien engagé rentre dans le café eu triomphateur , et regarde en pitié ceux de ses camarades qui sollicitent en- ( ore ce qu'il vient d'obtenir, sans songer qu'il lui reste k subir la plus rude des épreuves , celle de plaire au public devant lequel il doit paraître.

J'ai lu quelque part qu'un père, dans le dessein de corriger son fils d'un penchant dangereux , le conduisait dans les hôpitaux pour lui faire observer les suites des désordres auxquels il était enclin : peut-être , pour guérir tant de jeunes gens de cette frénésie du théâtre qui les possède , suffirait-il de les conduire de tems en tems au café Touchard,

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N" Lxxiv. — 24 açril i8i3.

Sfunc auctionemfacere decretxim est miJii, Taras necessuni est quidquid habeo tiendei-e , Adeste sultis ; prceda erit prcesentium, Plaute.

Je suis obligé de faire une vente puliliijue et de mettre mon raoLilier à l'encan : acheteurs accourez. Il y a de bons marcbés à faire.

« iLt vite, et vite , habillez-vous ! nous n'arriverons pas a tems. » C'est avec cette brusquerie, en ouvrant et fermant les portes avec fracas, que mon voisin Dubreuil entra, lundi matin , dans ma chambre. Je le regardais d'un air surpris , et je ne devinais pas ce qu'il me voulait; le mot de vente qu'il prononça me mit aussitôt sur la voie. Je me rappelai la petite discussion que nous avions eue dernièrement ensemble, et l'engagement qui s'ensuivit. M. Dubreuil , il est bon d'en prévenir , est un homme dont la connaissance dispense ceux qui le voient habituellement d'acheter VAlmanach Royal et de s'abonner aux Petites - Jffiches : point de gens en place , point de comiiierçans , de gens de loi , de gens de lettres , d'artistes , d'artisans

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même du peu connus dont il ne sache l'adresse. Il n'y a pas dans Paris et dans la banlieue une maison a louer , un cheval a vendre , un domestique a placer, qu'il n'en soit instruit 5 et, ce qu'il ^ a de plus extraordinaire , c'est qu'il ne fait aucun usage , pour son propre compte , des tre'sors dont il meuble sa me'moire : c'est par goût, en qualité d'amateur, qu'il se livre a ces intéressantes études , oii son esprit et son cœur trouvent également leur profit. Tout en mangeant des gaufres et en buvant du porter il y a quelques jours au Palais-Royal, nous causions de plusieurs usages que les gens du monde ne connaissent guère que de nom , et desquels il serait pourtant bon qu'ils eussent une idée plus positive. « Vous qui parlez, me dit -il, savez-vous ce que signifie ce morceau de serge verte que vous avez souvent à\\. remarquer a la porte de quelques maisons? » Je fus obligé de convenir que j'ignorais ce que pouvait indiquer cette enseigne. « Je vous apprends donc (continua-t-il avec un air de supéiiorité dont mon amour-propre eut un peu a souffiir ) que ce morceau de serge annonce une vente après décès dans la maison a la porte de laq'.ielle il est placé ; » et mou homme partit de la pour m'apprendre qu'il suivait toutes les ventes un peu considérables qui se faisaient dans la capitale, sans autre intérêt que de jouir du spectacle trèscurieux que présentent ces assemblées. Ce qu'il

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m'en raconta me donna l'envie d'en faire le sujet d'un examen particulier, et nous convînmes qu'il viendrait me prendre a la première occasion : elle se pre'sentait ; mon voisin Dubreuil , qui n'e'tait pas homme a la perdre, de'sirait que j'en profitasse j tel e'tait l'objet de sa visite matinale.

La vente a laquelle nous allions assister e'tait celle d'un M. Hornet , qui avait trouvé , sans être procureur, le secret de faire fortune en barbouillant du papier a tant la ligne. Long— tems avant sa mort on avait été informé , par les papiers publics, que la maison de ce vieux bachelier était remplie des meubles les plus chers, des bijoux les plus rares, des effets les plus précieux ; aussi tous les amateurs s'étaient-ils rendus a l'invitation qui leur avait été faite par les Petites- Affiches. Cette vente après décès était une espèce de fête publique.

Nous nous acheminâmes vers la rue des Quatre-Vents , et l'étendard de serge nous indiqua la maison. On aurait pu croire qu'elle était prise d'assaut par tous les brocanteurs, les courtiers, les revendeurs et revendeuses de Paris que nous y trouvâmes rassemblés dans la cour, complotant , a voix basse , les moyens de se procurer les effets au meilleur marché possible, et de les faire payer deux fois leur valeur a tout étranger assez maladroit pour enchérir lui-même. Dubreuil fut accueilli par eux comme une vieille

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connaissance ; quelques-uns le consultèi'eut sur les ope'rations qu'ils me'ditaient, et je vis que son influence s'étendait jusque sur les liuissierspriseurs , qui venaient prendre son avis pour la mise sur la table et pour les estimations.

Au premier étage, les domestiques affairés parcouraient les appartemens, dont ils amoncelaient les meubles dans les pièces destinées a servir d'entrepôt a la vente. La salle a manger était disposée pour les enchères j et la table , sans nappe, veuve de son fidèle propriétaire, était recouverte, en signe de deuil, d'un vieux tapis taché d'encre. Avocats, procureurs, notaires, huissiers-priseurs, audienciers, exploitans et instrumentans , chacun sa liasse de papiers sous le bras , collationnaient des inventaires et réglaient des mémoires de frais et de vacations, lesquels devaient être acquittés sur les premiers fonds provenant de la vente.

Les héritiers , en habit noir , surveillaient tout avec une distraction attentive, avec une tristesse a travers laquelle la gaîté perçait eu dépit des efforts qu'ils faisaient pour la contenir.

Les vacations avaient élé disposées de manière a mettre aux criées, dans un même jour, une partie des objets de différens genres dont se composait la vente générale; aussi trouvait-on la des brocanteurs qui convoitaient quelques copies de bons maîtres qu'ils se proposaient

de revendre comme des originaux; des bouquinistes qui venaient acheter par lots une bibliothèque composée d'ouvrages que l'on disait charge's de notes curieuses ; des fripiers de la cour du Dragon qui se partageaient de'ja les vieux meubles , et les courtiers des prix fixes qui avaient commission pour l'achat du linge.

Nous nous amusâmes quelques momens du spectacle que pre'sentaient les salles d'exposition : les uns décrochant les tableaux qu'ils examinaient après avoir passé dessus leurs doigts mouillés; les autres, déployant les serviettes, les draps, les chemises, pour en constater l'état au grand jour; ceux-ci ouvrant et refermant les armoires, les secrétaires, les commodes, faisant jouer les serrures et prenant note de leurs observations ; les libraires , le catalogue a la main , bouleversant la bibliothèque et croisant les articles qui leur sont demandés par commission.

Mais déjà les plus pressés sont assis autour de la table ; l'heure sonne , et l'huissier-priseur va prendre gravement place entre son greffier et le crieur public. Les trois coups sont frappés, l'inventaire est ouvert et les criées commencent.

Le premier article mis sur table composait une collection de soixante-quatre tabatières de différentes matières et de différentes formes; je n'y voyais que la preuve d'une manie particu-

lière au défunt; le voisin Dubreuil y découvrit une intention plus profonde ; il voulut me prouver que cette série de boîtes offrait , comme les marbres d'Arundel , une suite d'événemens historiques ;que chacune appartenait a une époque signalée par le nom qu'avait porté la tabatière correspondante , comme l'attestent les TurgotineSf]es Platitudes, les Neckei':> les Fédérations , ce qui lui fournit roccasion de m'exposer sérieusement un système passablement bouffon sur l'histoire des mœurs expliquée par les tabatières. Pendant qu'il dissertait , la savante collection avait été adjugée en bloc a un homme de lettres connu, qui s'est fait un médailler de cette nature de toutes les boîtes qu'il a reçues en présent dans le cours de sa vie.

On mit ensuite en vente une centaine de petits ballots contenant des pains de sucre et du café Moka , sur chacun desquels on lisait le nom de quelque héros ou de quelque héroïne de tragédie ou de comédie. Je n'ai jamais pu m'expliquer cet hiéroglyphe.

L'argenterie vint après : chacun fit la remarque qu'elle se composait d'une grande quantité de pièces différentes, qui n'avaient entre elles aucun rapport, et ne paraissaient pas avoir été destinées a figurer sur une même table. Le talent de vingt orfèvres se faisait remarquer dans l'exécution de ce service hétérogène, dont la pièce la plus remarquable était une soupière

d'une forme et d'un goût exquis , pesant dixhuit marcs j son couvercle e'tait surmonté d'un oiseau de paradis, de la queue duquel on avait arraché une plume. Parmi les morceaux les plus précieux , on remarquait encore une énorme cafetière de vermeil en forme d'urne , dont les anses s'attachaient a des mascarons figurant des masques antiques, et deux corbeilles eu argent où destlijrses, des caducées ;, des flèches et de petites branches de bouleau s'enlaçaient d'une façon très-ingénieuse. Une autre observation que j'ai faite, et que j'abandonne a la sagacité de mes lecteurs, c'est que chacune des pièces d'argenterie de cette vaisselle plate était marquée d'un chifF:e différent, où la même lettre était alternativement combinée avec toutes celles de l'alphabet.

A douze cents francs la pendule ! Cette première mise a prix attira mon attention : il s'agissait d'une pendule superbe, qui représentait Apollon éclairant le monde ; la figure du dieu avait quelque chose de grotesque, et son char ne ressemblait pas mal 'a un tombereau ; des bas-reliefs en décoraient le socle : ou voyait d'un côté Midas prononçant ses arrêts au milieu des Muses , qui rient de ses oreilles d'âne j de l'autre , Cerbère hurlant d'une de ses trois gueules , tandis que la Sibylle remplit de gâteaux les deux autres. On avait eu l'iutention de graver au-dessous du cadran le portrait d'A-

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ristarque ; mais un savant numismate de mes amis prétend y avoir reconnu celui de Zoïle. Cette pendule a e'te' achete'e pour le compte et au nom de M*^^.

On attendait avec impatience des provisions delà cave; celle du de'funt passait pour une des meilleures de Paris : on y comptait soixantequinze espèces de vins de première qualité , tous en Louteilles , et dans des paniers , sur chacun desquels on lisait ces mots : De la part de monsieur...» de madame.... de mademoiselle.... Je ne divulguerai point les noms : c'est le secret.... de la comédie. Les vins d'une cave de gommand sont comme les livres d'une bibliothèque d'amateur; on ne croit jamais les payer assez cher: la cave entière fut adjugée en un instant.

La bibliothèque eut moins de succès : une immense collection d'anciens journaux fut d'abord annoncée par échantillons : on en retira une douzaiue d'années du Mercure, deux volumes des annales de Linguel , et un épicier s'accommoda du reste , ainsi que de l'édition complète et en feuilles d'un Commentaire sur Euripide , écrit en style de parade 5 le tout pesant environ quatre quintaux , qu'on lui livra sur le pied de cinq sous la livre. On avait beaucoup parlé , dans la séance , d'un très -bel exemplaire de Voltaire, édition de Beaumarchais, grand papier vélin, reliure en maroquin rouge, doré sur tranche, figuies avant la lettre 5 vingt personnes se 3 8...

le disputaient avant Je l'avoir vu : ou l'apporte, chacun en prend un volume pour le parcourir; mais les feuillets en sont macule's , les marges salies de renvois , de notes iniutelligibles; on l'adjugea pour cent francs a un bouquiniste trèshabile dans l'art de nettoyer les livres.

La vente des meubles donna lieu a de nouvelles observations : les premiers que l'on mit aux enchères étaient remarquables par la richesse, l'élégance et la nouveauté ; Fart des Adam et des Lignereux s'y faisait partout reconnaître. Les lits en nacelle, revêtus de bronze antique, les chifFonniers égyptiens, les athéniennes, les lampes de Thomire , les lustres de Ravrio , les tentures de Lyon , appelaient tour-a-tour l'admiration des assistans ; mais ce qui les étonna davantage, ce fut de voir paraître un ameublement d'une toute autre espèce, dont la fabrication ne pouvait pas remonter a moins d'un demisiècle : les armoires, les commodes, les secrétaires de bois de noyer noircis par le tems, contrastaient trop visiblement avec le mobilier moderne, pour ne pas attester qu'un changement subit de fortune avait produit dans cette maison une brillante métamorphose. Une dernière circonstance vient a l'appui de cette supposition.

Pour terminer la séance , après avoir vendu la plus belle partie d'une immense garde-robe , riche principalement en redingotes de tonte espèce, polonaises, anglaises, douillettes, houppe-

landes, roupes, pardessus, pelisses et witchouras, on mit sur la table une cassette de bois blanc renfermant une grande robe noire , un rabat et un bonnet carré; quelques personnes se pressèrent d'en conclure que cette défroque était celle d'un procureur ; mais un exemplaire enfumé d "une tragédie de collège , une thèse sur parchemin , et une férule de cuir , trouv^és dans une des poches de la soutane , firent soupçonner a d'autres qu'ils avaient appartenue quelque pédagogue du Pays Latin. Un héritier du défunt , qui aspire a riionneur de lui succéder, a fait l'acquisition de cette robe , et prétend qu'elle serve, comme celle de Rabelais, a tous ceux qui viendront prendre leurs degrés dans l'école dont il aspire a devenir le chef. Je m'étais promis d'acheter à cette vente l'objet qui serait vendu le ninins <her : j'ai eu, pour un peu moins que la valeur du cadre, un portrait en pied du défunt, au bas duquel on avait inscrit ces vers de Martial:

Crine ruher, niger ore , brebis pede , lumine Icesus , Rem magnum prœstas , Zoile , si bonus es.

La séance était levée : chacun s'en allait plus ou moins content de l'achat qu'il avait fait; je sortis un des derniers. En repassant a travers ces salles désertes qui attendaient un nouveau propriétaire , je faisais d'assez graves réflexions sur cet indispensable déménagement dont je vois approcher le terme, et je tirais cette leçon du

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spectacle que j'avais sous les yeux : que notre re'putation étaut le seul bien qui nous appartienne encore après notre mort , il vient un tems où l'on n'a plus a espe'rer ou a craindre que la mémoire qu'on laisse après soi.