J)ES SOURDS-MUETS

gantes et par un assez grand nombre d'e'lrangers de marque : le reste de Tassemble'e se compose de savans, dhonnues de lettres , d'e'coliers qui viennent faire un cours de physiologie morale sous cet habile professeur ; de maîtres et de maîtresses de pension qui se rendent a ses leçons pour apprendre l'orthographe, et se corriger des fautes qu'ils ont enseignées la veille.

Les jeunes sourds-muets des deux sexes arrivent et se placent sur leurs bancs : ceux qui sont de'signe's pour re'poudre se rangent sur une espèce d'amphithéâtre dont le fond est garni d'une planche noire destine'e aux de'monstrations. Tandis que ces jeunes gens occupent l'attention des spectateurs , ceux-ci sont a leur tour l'objet de leurs observations , qu'ils se communiquent d'un bout a l'autre de la salle d'une manière moins bruyante, mais tout aussi rapide. Leur figure est si expressive , leur geste si animé, que, sans être initié au mystèie de leur langage , on devine aisément l'objet de leur conversation ; elle est quelquefois si gaie , si épigrammaiique , que leurs surveillans sont obligés de leur imposer le silence de l'inaction. Leur critique , plus enjouée que maligne , s'exerce particulièrement sur les femmes, dont la taille, la figure, le maintien, sont tour-a— tour discutés et jugés a leur petit tribunal. La nièce et la sœur de Maurice n'échaj^pèrent pas a cet examen 3 elles étaient placées de manière a 3 10.,

n'être vues que d'un seul e'iève , qui se chargea d'en faire le portrait a ses camarades. La jolie figure de la jeune personne , son air modeste, et jusqu'à son extrême fraîcheur, furent exprime's d'une manière si pittoresque , que l'aimable modèle , a qui l'action du peintre n'avait pas e'chappe', rougit tout a -la-fois de pudeur et de plaisir. Les muets interlocuteurs interrogèrent ensuite le même jeune homme sur la mère de celle dont il venait de leur faire un si charmant portrait j il la leur de'peignit par des gestes si comiques , il indiqua si plaisamment la courbe de son nez de perroquet que son menton est au moment de rejoindre , que tous les yeux se portèrent sur cette bonne dame , qui riait elle-même d'une grimace où elle était loin de se reconnaître.

Dans le nombre des femmes les plus éle'gantes qui se trouvent a ces assemblées, on, distingue aisément a l'expression de leurs regards incessamment fixés sur l'amphithéâtre , celles qu'un intérêt maternel y attire. 11 arrive plus d'une fois que, sans égard a la règle établie, quelques petits muets quittent furtivement leur place pour venir embrasser leur mère ou leur sœur qu'ils ont aperçue dans la salle. Mais midi sonne, et le savant instituteur paraît avec Massieu , son principal élève et son suppléant; tout rentre dans l'ordre, les exercices commencent, et l'attention générale est aussitôt captivée.

DES SOURDS-MUETS. 22 i

La première partie de la séauce est consacre'e a des questions grammaticales que M. l'abbé Sirard de'veloppe pour l'instruction de ses auditeurs , et dont la solution est donnée par ses élèves avec une clarté, avec une précisiou qui feraient honneur aux grammairiens les plus instruits. Pour peu qu'on réfléchisse a ce qu'il a fallu d'efforts, de patience et de combinaison pour faire entrer tant d'idées abstraites dans la tète de ces enfans, sans le secours de la parole et par la seule entremise des yeux, il est impossible de n'être pas saisi de la plus profonde admiration. Ce sentiment augmente encore, lorsque, passant de la grammaire a la métaphysique, on entend des sourds-muets de naissanc-e analyser la pensée humaine par des procédés dont ils ont an créer jusqu'à l'expression. Entre beaucoup de réponses d'une admirable sagacité, je choisis celles que Massieu et Leclerc , les deux; plus forts élèves de M. Sicard, m'ont faites a moi-même : je leur demandai «quelle différence il y a entre le désir et l'espérance ?