LA PRISE DE PARIS

ConsuJere patrice , parare afjlictis, fera Cttde abstinere , tempus atqur. iice dure , Orbi quictem , seculo pacem suo , Hœc summa virtus.

Senkc, Octav.

Donner des lois à son pays, soulager les peuples, ménager le sang des hommes , dompter sa colère , donner le repos au monde, lapais à sonsiëcle, telle est , pour uu roi, la suprême vertu.

« Il y a , disait Fontcnelle , des mots qui hurlent de surprise et d'effroi de se trouver unis ensemble ; » tels sont ceux qui forment le titre de ce Discours : la Prise de Paris ! comment, pourquoi, par qui cette capitale a-t-elle été prise P Montesquieu n'a-t-il pas fait l'observation que , par un bonheur admirable , elle se trouvait située de la manière la plus avantageuse pour sa sûreté particulière et pour celle

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de la France? N'avions-nous pas deux lignes de places fortes , des montagnes inaccessibles et la mer pour en défendre les approches ? de braves, de nombreuses légions pour la couvrir? Quelle puissance de l'Europe a pu lever tant d'obstacles et se frayer un chemin jusque dans les murs de Paris ? L'Europe entière. Quelle cause a produit un pareil effet? La folle ambition d'un seul homme.

C'est à l'histoire qu'il appartient de rechercher les crimes , de publier les fautes qui ont amené un si grand désastre ; de dérouler, pour l'instruction des peuples et des siècles , le tableau révoltant de la tyrannie qui a pesé douze ans sur la France , et dont les excès déplorables étaient peut-être nécessaires à l'accomplissement des seuls vœux que pussent former les cœurs vraiment français : le rétablissement du trône des lis , la restauration de la famille de Henri IV, et la garantie solennelle de voir à l'ombre des lois refleurir la liberté publique. Ma vie est trop avancée , mes forces sont trop affaiblies pour que j'ose entreprendre l'esquisse d'une aussi vaste peinture ; j'assemble au hasard

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quelques matériaux; des mains plus fermes , plus habiles , élèveront l'édifice.

,J'ai beaucoup vécu , et j'ai , moins qu'un autre , peut-être , à me féliciter de cette faveur. L'égoïsme , ce vice odieux dans la jeunesse et dans l'âge mûr , a son excuse chez les vieillards : on tient d'autant plus fortement à la vie, qu'elle est plus près de nous échapper ; on craint de dépenser pour autrui un reste de forces qui suffit à peine pour soi. Cette avarice est , à tout prendre , moins condananable qu'aucune autre; ce n'est plus un vice de l'esprit, c'est une infirmité de l'âge : le coeur s'use comme les autres organes ; la sensibilité s'oblitère avec les sens qui la produisent; c'est Ic; triste bienfait de la vieillesse ; mon seul regret est de n'en pas jouir au même titre que mes contemporains , dans le moment d'une crise politique qui nous met à de si grandes épreuves.

Parmi les actions de grâce que je rends san;^ cesse à la Providence , la première est de ni'avoir fait naître Français , de ra'avoir appelé à la vie sur cette terre illustrée par tant de grands hommes , tant de grands événemens ,

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tant de grands souvenirs ; au milieu d'un peuple dont la civilisation se perd dans la nuit des tems , et qui ( par un phénomène unique dans les annales du monde ) compte douze siècles d'une gloire toujours croissante : chaque citoyen est légataire particulier d'un si grand héritage , et cette espèce de substitution est la garantie la plus sûre de la gloire nationale. Cet amour de mon pays , porté jusqu'à l'enthou^ siasme, m'identifie tellement à ses malheurs ou à ses prospérités , qu'en ce moment , oii je ne dois plus y voir que la place de ma tombe , j'épouse toutes ses craintes, toutes ses espérances avec rénergie d'une ame jeune et passionnée.

Au nombre des événemens que tant de secousses politiques ont pu faire craindre , celui de l'occupation de la capitale par des armées étrangères n'était jamais entré dans mon esprit. J'avais pour garant de ma sécurité treize siècles d'une possession vierge, car je persiste à ne point voir une conquête dans la prise de Paris sous le règne de Charles VI. Les Anglais y furent appelés, introduits et maintenus par les factions, par la démence du roi , par la perfidie de I9

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reine et par la proscription du dauphin. Les autres sièges de Paris appartiennent à Thistoire de nos discordes civiles, et sont tout-à-fait étrangers aux succès des armées ennemies.

Il était aisé de prévoir que la France, poussée hors de toutes limites, débordée comme un torrent sur l'Europe entière , épuisée par d'innombrables sacrifices, écrasée par ses conquêtes , dégoûtée de la guerre , et même de la gloire; il était, dis-je , aisé de prévoir que la France était menacée d'une grande catastrophe.

L'Europe s'est liguée contre l'oppression ; ses armées coalisées sont venues conquérir une paix si vainement et si long-tems invoquée : la sainteté de leur cause a doublé leur nombre et justifié leur succès : quinze mois ont suffi pour ramener nos légions des bords de la Moskowa aux rives de la Seine.

De tous les spectacles qu'on pouvait offrir aux Parisiens , le plus nouveau , comme le plus terrible, était celui d'une bataille. Depuis plus de deux siècles la guerre n'avait point approché de leurs murs ; le bruit des armes ne retientissait depuis long-tems à leurs oreilles que

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dans des marches triomphales; et leurs femmes pouvaient dire , comme celles des Spartiates : qiC elles n avaient jamais vu la fumée du camp ennemi: Torage grondait sur leurs têtes, les Parisiens se croyaient à l'abri de la foudre. Un gouvernement fallacieux entretenait par tous les moyens possibles cette dangereuse sécuritë, et l'ennemi était à nos portes , que les bulletins nous parlaient encore de victoires.

Les yeux ne commencèrent à s'ouvrir que dans la matinée du 28 mars , à la vue des scènes déchirantes dont les boulevarts étaient le principal théâtre : ces paisibles remparts , naguère embellis d'équipages brillans, de femmes élégantes , de tout le cortège du luxe et des plaisirs , étaient en ce moment couverts de soldats blessés , de villageois abandonnant leur ferme ou leur chaumière , et traînant avec eux les derniers débris de leur chétive fortune : ici , des charrettes oii quelques bottes de foin et de paille servaient de lit à des familles entières; là, des troupeaux de moutons, de vaches que conduisait , sur son ânon , leur maître expatrié; plus loin, des groupes de cita-

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dins effrayes , accablant de questions des malheureux qui semblaient soulagés en racontant leur désastre. Que d'épisodes touchans dans ce triste tableau! Que d'exemples de pitié ! que d'actions généreuses , que de secours , de consolations j'ai vu prodiguer par nos bons Parisiens à leurs malheureux compatriotes !

Dès midi , le tableau change , et tout ce qui se passe sur les boulevarts n'est plus qu'un spectacle pour la foule qui s'y promène. La confiance semble renaître ; tout prend une allitude guerrière; quelques fuyards, un. plus grand nombre de blessés arrivent; mais des troupes nouvelles, des munitions, de l'artillerie , partent en bon ordre ; quelques officiers d'ordonnance, en traversant Paris, y sèment des rapports mensongers , et le peuple , nonseulement voit sans émotion les mêmes objets qui le glaçaient de crainte quelques heures auparavant , mais il finit par prendre part aux jeux des grimaciers, des charlatans , des marionnettes , sur la même place où il vient de s'entretenir avec terreur du péril imminent dont il est menacé. Les mêmes inquiétudes se renouvellent le