LES TARTUFES

O peslis ! O lahes !

Quelle bonté ! quel fléau !

Nos mœurs , à tout prendre , valent mieux que celles des anciens; c'est un fait, et je ne serais pas fâché qu'on me le contestât , pour avoiroccasiondele prouver. Dussé-je me faire lapider par nos Daciers modernes , je ne résisterai pas long-tems , je le sens bien, au besoin que j'ai de m'élever contre cette superstition scholastique , poussée au point d'offrir sans scrupule , comme objet d'étude à la jeunesse , des ouvrages où tous les charmes du style , où toutes les couleurs de la poésie sont employées à peindre les plus honteux déréglemens ; contre ce respect scandaleux de l'antiquité , qui autorise les traducteurs à faire passer dans notre langue

cette foule d'idées obc^iies , d'aveux révoltans , dont la manifestation , même à talent égal , appellerait sur un auteur moderne le mépris public et la vindicte des lois. Ceux qui ne pensent pas qu'il suffise de riîpondre aux inculpations dirigées contre Auacréon , Catulle , Horace , contre le modeste Virgile lui-même , comme répondait M™^ Dacier aux reproches dont Sapho était l'objet : Elle avait beaucoup d'ennemis; ceux-là , dis-je , rejetteront sans doute en grande partie sur les mœurs générales du tems où vivaient ces grands personnages , ce que leurs mœurs particulières ont eu de plus répréhensible : dès-lors nous commencerons à nous entendre , peut-être même finirons nous par être entièrement du même avis.

Les anciens ont tout exagéré , les vertus et les vices; il leur est souvent arrivé de faire comme certaines gens , qui ne quittent pas un bon mot qu'ils n'en aient fait une sottise : il est rare qu'ils quittent une vertu sans en avoir fait un vice : c'est ainsi qu'ils ont poussé l'amour de la.patrie jusqu'au plus révoltant fanatisme , le respect des lois jusqu'à l'oubli des sentimens naturels , et l'amitié !... Il est des choses qu'on

ne doit pas même indiquer. En convenant que les anciens ont eu beaucoup de vices qui nous sont étrangers , j'ai presque dit inconnus , il faut avouer , pour être juste , qu'il en est un , sinon le plus odieux , du moins le plus méprisable ; sinon le plus effrayant , du moins le plus à craindre : Thypocrisie , puis (ju' il faut V appeler par son nom , qui semble appartenir plus particulièrement à nos tems modernes. Ce mot , que je prends ici dans son acception la plus étendue , doit s'entendre du masque de toutes les vertus. Molière a peint ( ou pour me servir d'une expression anglaise qui rend mieux ma pensée ), a stigmalisé le Tartufe de religion. Un auteur qui n'aurait eu besoin que de vivre et de multiplier ses ouvrages pour obtenir un rang honorable parmi les héritiers les plus proches , ou plutôt les moins éloignés de notre immortel comique, M. Chéron , a tracé avec beaucoup de talent , quoique sur un canevas étranger , le portrait du Tartufe de Mœurs , mais Beaumarchais , dans son autre Tartufe , n'a montré qu'une odieuse figure de fantaisie.

Boileau prétendait que chaque demi-siècle , et presque chaque lustre , aurait besoin d'une co-

méilie nouvelle sur rhypocrisie : « Il n'y aurait pas à craindre , ajoute d'Alembert , si le peintre était digne du sujet , que les portraits se ressemblassent , tant rhypocrisie est habile à changer de forme; audacieuse et entreprenante quand elle se croit protégée , souple et insidieuse quand elle craint d'être reconnue , humble et rampante quand elle se voit démasquée. » Il m'en coûte de le dire , mais il est certain qu'à aucune autre époque , ce vice n'a été plus commun; j'y vois pourtant cette différence , que Thypocrisie était autrefois un état , et qu'elle n'est plus aujourd'hui qu'un rôle dans la société. On le joue aussi long-tems qu'il convient aux circonstances ; on y renonce brusquement aussitôt qu'elles ont changé : c'est un habit de caractère que Ton ne porte que pendant la durée du bal. De nos jours , Ihypocrisie prend toutes les formes , sans même en excepter les plus odieuses, et je connais plus d'un de ces Tartufes ou fanfarons de vices , comme les appelait Louis XIV , qui affectent et tirent parti des mauvaises qualités qu'ils n'ont pas.

Parmi les noiubreuses variétés de l'espèce , la plus dangereuse est celle de ces faux bons

hommes dont Mérange est le modèle le plus achevé. Il est vrai que la nature Ta merveilleusement servi , et qu'il lui doit une partie de ses succès. Mérange est un gros homme , au front découvert, à la figure vermeille et arrondie; son geste est brusque , ses m.aniëres sont ouvertes , ijuelquefois bourrues ; il court à vous du plus loin qu il vous voit , vous prend la main et vous la secoue à vous démettre le poignet. Sur quelque chose que vous l'interrogiez, sa réponse commence toujours par ces mots : A vous parler franchement. . . Avec lui jamais de complimens , jamais d 'éloges à craindre ; c'est un vrai quaker : il déteste la flatterie ; et quant à la politesse , il répète à tout propos que la véritable est dans le cœur. Si par hazard on a quelqu'intérêt à démêler avec lui , « il s'en rapporte entièrement à vous , car il n'entend rien aux affaires ; » et c'est pour cela qu'il vous renvoie à son avoué , le plus avide et le plus chicaneur de tous les hommes. Sa bourse est toujours au service de ses amis , ce qui fait qu'elle e^t ordinairement vide ; mais s'il ne peut vous obliger lui-même , du moins s'cmpresse-t-il de vous indiquer un honnête usurier , auquel il a re-

cours lui-même au besoin. Maintenant , comment se fait-il qu'avec un caractère de franchise si bien établi , Mérange n'ait pas un ami , pas une connaissance qui ne se plaignent d'avoir •été sa dupe ! A cous parler franchement , à mon tour , c'est que Mérange n'est rien moins que ce qu'il paraît ; sous ces dehors agrestes , sous ces perfides apparences d'un bourru bienfaisant , il cache une ame basse , un cœur sec et un esprit rusé : c'est un Tartufe de franchise.

Bertille est le type d'une autre classe de Tartufes dont la société est inondée depuis quelque tems. « Il ne connaît de bonheur qu'avec une » fortune médiocre ] de vertu , que dans une >♦ condition privée ; l'ambition , de quelque na- » ture qu'elle soit , n'est à ses yeux qu'une » source de tourmens , de besoins et de privaw lions. ') Il faut l'entendre parler des avantages de la médiocrité , des plaisirs de la vie domestique ! Comme il prouve admirablement « que la faveur des cours est ce qu'il y a au » monde de plus fragile , qu'on ne peut faire » aucun fonds sur l'amitié des grands, et encore » moins sur leur reconnaissance ! » De combien de citations d Epictète , de Sénèque , de ^^lon-

taigne, il appuie ces vérités nouvelles ! Si quel*" qu'un lui fait remarquer le contraste de sa conduite et de ses principes , en lui objectant qu'il n'est point d'antichambre un peu considérable où l'on ne soit sûr de le rencontrer , point d'audience de ministre oij il ne se trouve , point de cercle où il ne se montre en habit brodé , Bertille ne manque point d'excellentes raisons pour motiver ces inconséquences : c'est toujours le besoin d'obliger qui le conduit dans ces lieux , d'où son caractère et ses goûts l'éloignent. Depuis long-tems, je commençais à craindre d'avoir été la dupe du sage et du modeste Ber-

ville : l'aventure que M. D m'a racontée, il

y a quelques jours, a fini par m'ouvrir les yeux. Bien convaincu , comme il le lui avait entendu répéter , que Berville avait beaucoup de crédit , mais qu'il ne l'employait qu'à être utile aux

autres, M. D l'alb. trouver un matin , et

s'ouvrit à lui sur le désir qu'il avait d'obtenir une place près de vaquer par la mort de celui qui l'occupait; il lui en fit Lien connaître tous les avantages , et lui en détailla toutes les convenances; Berville promit de s'orcuper sans délai de cette affaire , et tint parole ; il sollicita

DE LA. CHAUSSÉE-D'ANTIN. ac)

la place , et l'obtint pour lui-même.

Je n'ai fait qu'indiquer vaguement deux esquisses : on sent tout ce qu'un pareil cadre pourrait renfermer de portraits , si quelque peintre habilesechargeaif de crayonner , d'après les originaux que je pourrais lui fournir , tant d'autres Tartufes de morale , de politique , de philosophie et de littérature.

OBSERVATIONS DÉTACHÉES

On a beaucoup écrit , dans le dernier siècle , sur la mendicité , et sur les moyens de guérir cette affligeante maladie du corps social; ce qu'on a proposé dans un autre tems , on l'a exécuté dans celui-ci ; c'est-à-dire que , pour extirper la mendicité , on s'est servi du seul moyen qu'on pût efficacement employer : on a ouvert des ateliers pour les mendians valides, et des refuges pour ceux à qui l'âge et les infirmités ôtent la ressource du travail. Cette grande et salutaire mesure ne pouvait trouver son application que sous un gouvernement fort de son intention, de sa volonté , et de ceux auxquels il en confie l'exécution : l'honneur d'ayoirattaqué et détruit

4o l'hermite

le premier la mendicité dans une partie de la France , appartient au sénateur comte de Pontécoulant , alors préfet de Bruxelles , et placé , pour ainsi dire , au foyer de la contagion. En moins de deux ans , le département de la Dyle, cil les mendians , en nombre prodigieux formaient une sorte de corporation qui avait ses lois, ses chefs, ses privilèges , et contre laquelle avaient échoué tous les efforts de l'ancien gouvernement ; en moins de deux ans , dis-je , le département de la Dyle n'offrit plus la moindre trace d'un fléau dégoûtant auquel il était en proie depuis des biècles.

Dans tous les départemens de l'Empire on a ouvert des dépôts et des ateliers de travail , où l'indigence laborieuse trouve une existence assurée au prix d'un travail honnête , où l'oisiveté se trouve forcée d'employer pour vivre une indrustrie dont elle dédaignait de faire usage. Grâce à ces mesures, qu'une police infatigable seconde avec tant de persévérance , les rues de Paris sont nettoyées de cette foule de vagabonds qui-, sur les traces de Gusman d'Alfarache spéculaient joyeusement sur la pitié publique. Lesproyocations d'aumônes , interditesauxmen-

DE LA CHAUSSÉE-d'ANÏISE. /^l

dians qui ont échappé aux dépôts , obligent ces derniers à mettre en jeu une industrie nouvelle pour attirer sur eux l'attention des passans. Ici, c'est un homme , jeune encore et proprement vêtu, qui se promené de long en large, dans un espace donné , comme une sentinelle , et se contente d'ôter gravement son chapeau à tous ceux qu'il juge en état d'apprécier sa politesse; plus loin, c'est un enfant couché sur un trottoir et qui grelotte ou gémit par ordre de ses parers cachés à quelque distance, jusqu'à ce qu'on ait jeté quelques pièces de monnaie dans un vieux chapeau placé à côté de lui ; dans un autre endroit , une femme , sous les lambeaux de la misère et qui tient un enfant dans ses bras , chante d'une voie fausse et lamentable une romance où Ton dit :

La vie est un voyage , Tâchons de l'embellir :

Jetons sur son passage Les roses du plaisir.

Ces moyens détournés de demander l'aumône ne mettent pas long-tems ceux qui les emploient à l'abri de la surveillance qu'ils redoutent; mais

le mauvais succès des uns ne décourage pas les autres ; la fainéantise et les honteuses habitudes lutteront long-tems encore contre les institutions qui finiront par les détruire.

L'inconstance des Parisiens , leurs bizarreries , leur goût exclusif sont toujours pour moi un objet d'étonnement. Après avoir successivement délaissé les jolis bosquets du pavillon d'Hanovre , les belles allées et les magnifiques salons de Frascati , la pelouse du Ranelagh , etc. , ils concentrent aujourd'hui leur promenade dans quelques toises du boulevart Italien. C'est là que , depuis six heures du soir jusqu'à minuit , quatre mille personnes se heurtent , se coudoient , se talonnent, s'étouffent de chaleur et de poussière , en croyant se promener , dans un espace de dix pieds de large , rétréci par quatre rangs de chaises. A quoi tient la préférence accordée à ce lieu ? Les toilettes y brillent-elles davantage ? Non , car c'est tout au plus si l'on se voit assez pour se reconnaître. Les rendez-vous y sont-ils plus commodes ? Non, car Ton ne peut parler si bas, quon ne risque, tant on est pressé par ses voisins, de les mettre dans sa confidence. La société du

moins est-elle mieux choisie ? Non , car toutes les beautés des rues d'Amboise et de Marivaux y affluent au déclin du jour. Quels charmes ou du moins quels avantages trouve-t-on dans cette promenade ? aucun; mais elle est à la mode.

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NO V. — 21 septembre 1811.