L'ATELIER DU PEINTRE. II

est un sculpteur, M. Méhul est un musicien, M. Talma est un comédien ; messieurs tels et tels , le décorateur des Ombres chinoises , le troisième violon de l'orchestre de l'Ambigu, le père noble de la troupe de Montargis , sont des artistes. Ce n'est là qu'une dispute de mots; mais si le mot a sur la chose une influence fâcheuse , il doit être permis de s'y arrêter. La facilité avec laquelle on accorde le nom d'artiste à tous ceux qui se Farrogent , contribue plus qu'on ne le croit à augmenter le nombre de ces jeunes gens des deux sexes qui , après avoir végété plusieurs années dans les ateliers ou dans les classes du Conservatoire , en sortent avec un titre qu'ils aiment mieux porter sans fruit et sans honneur, que d'y déroger en prenant une profession utile à laquelle ils seraient propres. De là, cette foule de barbouilleurs dont les enseignes encadrées bariolent les arcades du Palais-Royal; de là, cette nuée de croquenotes qui courent le cachet dans la banlieue , qui spéculent sur la vente d'une romance ou d'une walse , et qui attendent la saison des bals , dont ils composent l'orchestre , pour paver leur loyer et donner un à-compte à leur tailleur.

ii8 l'atelier du peintre.

Je rencontrai dernièrement à la vente des tableaux de M. L*** le jeune Saint-Charles, fils d'un horloger très -habile : il me reconnut et m'aborda. En me faisant souvenir que je l'avais autrefois recommandé à M. Yien , il me rappela que le restaurateur de l'école française m'avait souvent assuré que ce jeune homme ne ferait jamais rien en peinture , et que je l'avais plus d'une fois engagé à prendre l'état qu'avait honoré son père. Tourmenté d'un désir qu'il prenait pour une vocation d'être artiste , il ne tint aucun compte de mes conseils, et fit, à ses frais , le voyage de Rome ; il en élait revenu depuis quatre ans. Comme il jugeait probablement que l'indigence de son vêtement ne devait -pas me donner une grande idée de sa fortune , il s'empressa de m'assurer qu'il était Thomme le plus heureux du monfle , et me fit promettre de l'aller voir.

Je le trouvai dans une mansarde du Palais- Royal : il me présenta sa femme , qu'il m'avait annoncée comme une jeune villageoise du pays de Caux , et sur l'origine de laquelle je fus bien tenté de porter un autre jugement. Tout, dans ce misérable réduit, portait le caractère du

L\\T£LlEil 131J PEINTRE. I [9

désordre et de cette pauvreté qu'un vernis de luxe rend encore [>lus insup'jortable. Pour me distraire du bruit et du spectacle de deux enfans très-sales qui se battaient avec un chien dans une chambre étroite, laquelle servait en même tems de cuisine et d'atelier, notre artiste me faisait remarquer « le coup-d'œil magnifique dont \\ jouirait , disait-il, si quelque bon incendie, en le débarrassant d'une maison à sept étages élevée devant sa fenêtre , faisait disparaître le seul obslacle qui le privât du plus beau point de vue qu'il soit possible d'imaginer. ^> Il me fit voir ensuite ses dessins et ses tableaux. Aucun ne démentait la prédiction de M. Yien; mais tous étaient des chefs- d'œtivre aux yeux de leur auteur, qui n'attendait que la paix avec l'Angleterre pour faire passer à Londres cette précieuse collection , sur laquelle il fondait sa fortune. «En attendant , il vivait, disait-il , en artiste, luttant avec orgueil contre les besoins dont il était quelquefois assiégé , et cédant sans honte à la nécessité qui l'obligeait à dégrader ses nobles pinceaux , jusqu'à peindre la figure triviale d'un limonadier du Perron , ou le profil bourgeois d'une bijoutière de la galerie des

I20 l'atelier uu peintre.

Bons-Enfans. >> Il n'était plus tems d'attaquer sa résolution; qu'avais-je de mieux à faire que de louer sa philosophie ?

En quittant cet artiste, j'allai visiter un peintre , afin de mesurer d'un coup-d'œil l'espace qui les sépare. M. N***, après avoir remporté le grand prix et fait le voyage de Rome , où de bonnes études ont développé son talent, est revenu dans sa patrie , et s'y est annoncé par un chef-d'œuvre. Ce jeune homme est doué d'une de ces têtes où le génie bouillonne, où l'imagination fermente , et d'où sortent ces créations poétiques qui s'emparent de l'ame avant même d'avoir été jugées par le goût; ses rivaux applaudirent à ses succès; le gouvernement les encouragea en le chargeant de travaux importans; et les plus jolies femmes de Paris, à la préférence desquelles il n'est point insensible , s'empressèrent de se faire peindre par lui.

M. N*** est logé au faubourg Saint-Germain , dans une petite maison qu'il a décorée lui-même avec beaucoup de goût , et dont son atelier occupe la plus grande partie : c'est un vrai sanctuaire des arts, où le désordre règne sans confu-

l'atelier du peintre. 12 1

sion : des toiles , des esquisses sont disposées sur des chevalets; de beaux^làtrcs d'après l'antique , parmi lesquels on dislingue le Torse du Vatican, les têtes de l'Apollon et de l'Antinoiis, sont rangés par étages; des armures, des armes modernes , des vétcmcns de différens genres y sont jetés sur des fauteuils , autour de deux mannequins , dont l'un représente un chevalier du 1 4^ siècle , armé de toutes pièces , et l'autre une élégante Française du ic^*^, dans un costume qui réunit la grâce de l'antique au charme de la mode. Une petite bibliothèque , soutenue par des cariatides égyptiennes , renfenne deux ou trois cents volumes choisis , parmi lesquels on remarque , en première ligne , les ouvrages de Léonard de Vinci , de l'abbé Dubos , de Vinkelman , de Montfaucon , les ruines d'Herculanum , etc. Delille y tient sa place en qualité de peintre-poète, et Le Sage , Fielding, Richardson et La Bruyère n'y sont pas oubliés comme peintres de mœurs .^

Les peintres d'histoire ont, pendant long-

lems en France, dédaigné le portrait: M. N***

se garde bien de négliger une branche de l'art

qu'ont illustrée les Vandyk , les Titien , etRa-

122 l'atelier du PEINTRE.

phaël lui-même. Cet atelier était encombré de portraits dont le plus grand nombre était là pour être retouché dans quelques parties du costume (genre de travail auquel il employait ses élèves). Le premier qui frappa mes regards représentait un adjoint de mairie dont la figure n'était pas précisément ignoble , et n'annonçait pas tin homme entièrement imbécille. L'original de ce portrait venait d'obtenir une place de conseiller de préfecture , et il s'agissait de remplacer sur son habit la baguette en argent par une petite broderie en soie bleue. De plus , comme M. le conseiller voulait perpétuer dans sa famille le souvenir de sa première dignité , il avait imaginé de faire peindre son écharpe sur le dossier du fauteuil où il étai.t assis.

<( Celui-ci ( me dit M. ]S*** en me montrant un autre portrait ) m'a rais dans un bien plus grand embarras : c'est un petit-maître étranger, que deux ou trois caillettes ont mis à la mode à Paris pendant quelques semaines. Nous avons cté huit grands jours pour trouver une pose qui permît de montrer à-la-fois Toïdre de Saint- Wladimir et la clé de chambellan dont ce Loyelace hyperboréen est décoré. Le problème

l'atelier du peintre. 123

ëtait d'autant plus difficile à résoudre , que l'un se porte à gauche par devant et Tautre à droite par derrière ; je m'en suis tiré , comme vous voyez , en plaçant auprès de mon modèle une glace à la Psyché qui le montre sous un double aspect. »

Comme nous poursuivions cette revue amusante, la pendule sonna midi; c'était l'heure oii notre Apelles commençait ses séances.

J'allais me retirer : « Restez , me dit-il , j'attends quelques originaux qui sont bons à connaître. Vous pouvez vous donner le plaisir de les voir poser et de les entendre , en passant dans ce cabinet , d'oii vous serez le maître de sortir , quand bon vous semblera , par la porte de dégagement qui donne sur le petit escalier Une

voiture s'arrête à la porte : ce sont les modèles d'un tableau de famille dont le chef est M. le baron Coquard de la Grivaudière. Je ne vous dis rien de son rang ni de son esprit : regardez , écoutez et devinez. »

Du fond de mon observatoire je vis s'avancer, ou plutôt se rouler, une espèce de tour, surmontée d'une figure humaine ; c'était M. le baron : la baronne était une de ces femmes qui ne dé-

124 l'atelier t)u peintre.

pareraient pas une compagnie de grenadiers. Sa figure était régulièrement insipide ; elle avait les bras carrés, le pied large et la gorge plate. Je ne serais pourtant pas étonné qu'elle passât dans le monde pour une belle femme : ses deux enfans , d'une figure très - aimable , s'étaient approprié avec beaucoup de réserve les beautés mâles de leur mère.

« IMous voilà , dit le baron Coquard ( en remettant à un laquais en habit de livrée tout neuf son Mâtchourat et ks fourrures de sa femme ). Mais dépêchons-nous ; car quand on paie comm.e moi , on a droit d'exiger que les choses se fassent bien et vite. — Composons d'abord le groupe , répondit M. jS***. Avez-vous, à cet égard, quelques idées particulières ? — Des idées ! j'en ai mille ; mais je m'arrête de préférence à la plus simple : vous me peindrez dans mon parc , péchant à la ligne dans mon grand bassin , et vous aurez soin que l'on voie la façade de mon château, dont je vous apporte le dessin : sur-tout que l'eau où je pécherai soit bien claire ; je n'aime pas ks mauvaises plaisanteries. — Et Madame ? — Je veux être peinte au pied du Vésuve au moment d'une éruption , dont j'explique à mes fils l'inex-