L' II ERMITE

pauvre Menneville. -~Mais on se trompe , il n'y a pas le moindre rapport : on parle d'un plat bouffon , d'un homme sans délicatesse , sans aucune considération , et Menneville est un garçon estimable que l'on recherche pour sa gaîté , pour son esprit , dont le caractère et l'attitude dans le monde ne peuvent donner lieu à un rapprochement de cette espèce. — Je le dis comme vous; mais il n'est pas moins sûr que ce maudit Hermite l'avait en vue , et qu'il est impossible de se méprendre sur son intention : Menneville est mon ami ; vous ne sauriez

croire à quel point je suis indigné — Et

c'est à la faveur de cette indignation, ou plutôt de cette indignité , que s'accrédite une double calomnie. Entendons- nous , Messieurs, sur ce mot de personnalité. Un peintre veut personnifier la Laideur; il en réunit tous les traits, tous les caractères dans la même figure : ce portrait-là peut ressembler à bien du monde ; mais personne n'a le droit d'en désigner l'original. Il en est de même d'un peintre de mœurs. « J'emprunte au public la matière de mon ouvrage , a dit La Bruyère ; c'est un portrait de lui que f ai fait d'après nature , et s'il se connaît quel-

AU CAFE DE CHARTRES. 3o3

ques-uns des défauts que je touche , il doit s'en corriger. » Les vices et les ridicules se retranchent dans certaines classes de la société comme dans un fort ; la critique y jette des bombes , et la preuve qu'elles ont porté juste , c'est qu'on voit beaucoup d'estropiés ; mais on les avait prévenus, que ne se rangeaient-ils ?» A mesure qu'il parlait, notre invalide voyait naître le soupçon dans l'esprit de ses auditeurs; on l'examinait des pieds à la tête , on chuchotait tout bas. « Cette fois , Messieurs , vous avez deviné juste , leur dit-il , ou leur dis-je en me levant , et je vous remercie de m'avoir fourni la matière d'un article où je trouverai l'occasion , en disant quelques vérités , de repousser le reproche auquel je suis le plus sensible , et que je crois mériter le moins , celui de la satire personnelle. J'en redoute jusqu'au soupçon , quelque injuste qu'il soit , et c'est pour récarter que j'offre , chaque mois , une place dans ma correspondance à toute réclamation présentée d'une manière concise , piquante et spirituelle. J'ai l'espoir , ajoutai-je en saluant ces Messieurs , qu'on n'abusera pas d'un pareil engagement. »

3o4 HISTOIRE D*UN SCHALL.

■WWW ■Vfc'VX'WV-VWW-w'VX/VWWWV •VVWVWWVW. wv*w Vww*

n» Lin. — 20 septembre 1812.