LA MAISON DE PRÊT

MulHs oceilta crtieit ntfmm&tê, .r..

HoA., tp. s, lîb. I.

Combien de gens t'enrichÎMent «oard«> ment par l'asure !

TJi9 homme qui a la réputation de connaître mieux que persQnne la valeur et surtout Tintérét de Targent , m'engageait à faire un article contre les usuriers. Cela me fit souvenir de cet Harpagon de qualité qui alla trouver un prédicateur célèbre pour le prier de faire un sermon contre l'usure: « Que jerné réjouis , inonftrère, lui dit l'orateur chrétien , de voir que le Ciel a touché votre cœur , et que vous voulez renoncer.... — Il n'^st pas^ question de cela , interrompit le vieux pécheur ; si je vous prie de ton-

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ner en chaire contre l^usure , c'est qn'il y a dans la ville tant de petites gens qui s'en mêlent , qu'un homme comme moi n'y gagne plus rien , et que si vous pouviez les corriger par vos sermons , je ferais bien mieut mes affairés. » Cet*homme-là avait beaucoup trop bonne opinion de ses confrères ; ce n'est pas au prône qu'il faut les recommander , c'est aux mœurs et au gouvernement : on ne les corrige pa»

avec de beaux discours , 'mais avec de bonnes lois. Dans une grande ville , les moyens de sa procurer de l'argent doivent toujours être en proportion des occasions qu'on a d'en dépenser ; on n'a pas plus tôt vidé sa bourse , qu'it faut songer à la remplir, et l'on trouve toujours des gens tout prêts à vous rendre,, à certaines conditions , ce double service. Rien de plus diiScile , à Paris , que de mettre ses besoins ( parmi lesquels il faut compter ses plaisirs ) en rapport avec ses revenus. Dans la foule de ceux qui ne parviennent jamais à établir cet équilibre , le plus grand nombre , faute d'un crédit. ouvert dans quelques maisons de banque , sont obligés de recourir à des moyens désavoués par ces négocians intègres , par ces

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capitalistes honnêtes ,• par ces propriétaires esLàets qui- ne conçoivent pas qu'on puisse préfer ou i emprunter de l'argent à Un intérêt annuel au-dessus de quatre ^u cinq pour cent.

D'nnautrt eàté , cependant , çpmmeeeâ messieurs , que révolte l'idée d'u» tJnpruW, lisuraire, ne conçoivent pas non plus^ne Von place ses fonds autrement que sur dè3 immeubles. en première hypothéqué ou sur des/effets* revêtus de trois bonnes signaturesiaynt cours, à la Baa*que de France ^ il a donc lueniidlalûtâÉer ^pendant long-temsdeslianqttiers moins scrupuleux qui vinssent au secours ides jeunes gens: de famille un peu dérangés ; des provinciaux qui attendent des fonds de chez eux; des plaideurs vivant de l'espoir du gain d^Ui procès; des joueurs sûrs de réparer leur pertépar uneçbanee mieux calculée; de ces ooUatérauK^ pressés de manger un héritage dont il est douleiix. qu'ils liéritent ; cje ces'gens qui cohtptetit leurs dettes pour le plus clsSr de leurs revenus ; de ces malheureux de toutes les classes à qui une banque^ route , une maladie , un revers imprévu né laisse pas le choix des moyens; enfin de tous ceux qui * ont de grands désirs > de iiombreux besoins qt

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de petitesrressourcesi. Toatesices différentes espèces d'emprunt ears. ont leurs analogues parmi les préteurs : la piqs rare est ceUe des amis dont la boorse est toujours ouverte , et qui manquent rarement^de perdre ayec leur argent L^ami ^îls obligent rtl^oplieiireux Vils n'en font qu'un ingrM ! Après cette noble exception , qui n'a rien âe commun a^c' la* règle, vient la classe des préteurs auiheniupm , dont il n^ a ni bien ni mal à dire , et finai^ent celle des usuriers , qui se modifie de miUe jnaaiires ^ qui reparaît sous ."vingt-formes, sous vingt acceptions diffërefntes, 4epuis \t faisau 4' affaim jusqu'au. /9r<â^icr à la petite semaine. En véritaUi peintre de moeurs, qui m'applique pas à une ëpoque l'éloge ou le rep];o€lie qui appartient à une autre , je dois dir^^quedepui^doirarbit quinze 'ans le fléau de L'usure est prodigieusemeat diminué. Cet beutt\x\ résuljtat e;»t dÀ au rétablissement du Mofdde-'Piitéf institution vraiment digne du nom qu'elle reçut du pape Léon X , qui passe .pour etf ^tre le fondateur. Cette branche de l'administration des hospices , dirigée aujourd'hui avec autant d'économie que de sagesse , n'est pas le moindre bienfait d'un gouy^ernemeiit dont

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la spHieitude embrasse tous les besoins du pauvre. On doit à la nduvëlle organisation du Montde-Piété d'avoir fait disparaître tous ces lombards , toutes ces. maisons de prêt non reconnues par l'autorité, et qui ne présentaient aucune garantie. C'est une idée bien morale et bien phi1antro|tique que celle d'affecter à l'entretien des hospices les produits d'un établissement dont les bénéfices se prélèvent sur le malheur et sur l'inconduitâ.

On* m'eût embarrassé beaucoup,- il y a ^uin^e

jours , si l'on m'eût fait sur le Mont-de-Piété

des question^ auxquelles je suis prêt à répondre

aujourd'hui. Voici Uurigine de mon instruction

de fraîche date. Le père d'un jeune étudiant en

droit , dont j'ai déjà deux fois entretenu mes

lecteurs, m'envoya dexniëremeut - une recon-

MMûiÉsanu du Mont'-de-'Piéié ( la première que je

Bme rappelle avoir jamais vue ) , avec prière de

^retirer une montre dont elle portait le signale -

iKnent. La lettre de mon vieil ami' m'apprenait

^ue cette montre était un bijou de famille ^pré-

c:ieux par son ^aAcienneté , et qui , depuis cent

crinquante ans , avait passéde gousset en gousset ,

par filiation d'héritage , .d'un arrière-bisaïeul

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jusqu'à floa fils , lequel Tavait engagéepouv une somme -de cent cinquante francs peu de jpurs avant de quitter Paris.

Je me rendis ^ Tadresse que portait le bulletin ; une lanterne à transparent , ,snr laquelle on lisait en grosse^ lettres : Commissionnaire au Mont'dâ^Piéié ^ .m^inàiqiiSi le bureau où j'ayais affaire; l'entrée n'en était pas Caslueuse : une allée obscure conduisait à un escalier étroit , oui plusieurs personnes , qui se coudoyaient^ en montant ou en descendant, cherchaient à éviter les regards , el paraissaient embarrassées de leur contenance. Je monte lentement , en s(^\,e que j'eus le tems de me J^mander quelles peuvent être les raisons qui impriment une sorte de honte à Faction , très-innocente en ellemême , d'aller , sur de$ effets qui nous appartiennent , emprunter on secours .commande par un moment de gène , et de me répondre que cela tenait à l'espèce d'aveu tacite qu'on semble faire de sa pauvreté par une semblable démarche.

J'entrai dans le bureau , qù plusieurs personnes attendaient' leur tour; je pris mon parti comme les autres : je m'assis dans un coin , et.

LA MAIjSON DE PR«T. Ii>9

mes laneUes sur le nez, le mentea appuyé sur ma x^aniie , je coramengai mon cours d'observa-* lions. La premrère dont je pris- note fut celle d'une. différence bien distincte qui partageait en deux classes les gens ave& qui je me trouvais. Les uns (c'était 'le pfus petit nombre ) avaient Tair riant, parlai f^nt haut'', s'impatientaient de la lenteut Jes commis, et regardaient le$ autres avec ufic expression où la pitié empruntait quelque cbose du mépris. Ceux-ci , Tair embarrassé , la contenance modeste , attendaient sans murmurer que le buraliste les appelât; ils s'expliquaient à voix basse, signaient leur nom ave|i'inquiétùde , et donnaient leur adresse avec précaution. Il ne fallait pas une bien grande pénétration pour deviner que les uns venaient retirer , et les autres engager leurs e&ets.

Nous étions encore dans les jours gras : l'affluence dans cette maison était considérable, et le buraliste , qui avait pris un commis de plus , pouvait à peine suffire à la foule des emprunteurs. Â quelques réflexions qui lui échappèrent, je jugeai que les veilles de fêtes et de tirage de loterie étaient pour lui et pour ses

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confràres de» jours de travail eKtraordinaire , et que le désir d'avoir de l'argent pour s'amuser est plus commun et plus pressant 4ans,nne grande ville, que la nécessité de s'en procurer pour les premiers besoins de la vie.

Je remarquai d'abord une jeune fçmme de chambre qui venait> au nom. de sa maîtresse, mettre en gage douze chemises de batiste dont l'extrême iinesse donnait moins l'idée 4'un tissu que-, d'un nuage- de lin : Tart des plus habiles lingères s'était épuisé à «n rassembler les parties, à en broder les contours. Elle demanda dix louis sur cet objet; on lui en offrit quatre ; elle se récria sur la modicité de la somme ^ sur la valeur du nantissement , et voulut en avoir au moins i4o francs, dont sa maîtresse avait, disait-elle , un besoin indispensable pour acheter un chapeau-casque que M''* Despaux ne voulait ni'livter à crédit ni vendre à meilleur marché. Cette raison ne fit pas même sourire le buraliste, et M"* Marton se vît obligée de détacher de son cou , avec un peu d'humeur , une chaîne d'or qui compléta l'appoint , et au moyen de laquelle on lui compta la somme mdispensable.

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Après la soubrette , vint une grosse feimne qui demanda douze (irincs sur une couverture de lif ; j^étais tout prêt de m'attendrir sur le sort àé cette pauvre créahire , que je supposais réduite à dégarnir son propre lit, dans cette saison rigoureuse^i pour soulager un mari infirme ou des enfans malades. Poussé par un mouvement 'd'humanité , j^ouvrais déjà ma bourse avec Tintention de lui offrir la modique somme dont elle paraissait avoir besoin , lorsque je l'ent/^ndis faire à une voisine Taveu de ce qu'elle appelait elle-même sa faiblesse : sa fille était invitée pour le lendemain à un bal masqué superbe, dans la rue des Vieilles- Audriettes; elle avait besoin de douze francs pour louer un habit de caractère : son père ne les lui aurait pas donnéjs ; il fallait i)ien I)ss emprunter a son insu. Je ne fus peut-être pas aussi touché que. J'aurais dû rêtre de ce trail/i'amour maternel , et je remis ma bourse dans ma poche avec plus de sang-froid que je ne Tcn avais tifée.

Comme cette femme sortait , un jeunehgmme entra précipitamment , et<, sans trop s^embarrassér si c'était scnBbuF ou non, déposa sur la table un fort belle montre à répétition , et de-

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manda quinze louis* On les lui conipti; il sor-^ tit sans donner son adresse , dont on avait d'au-* tant moins besoin', disalt-'il , qu'il allait dan« la maison de jeu voisine , et qu'il reviendrait dans une heure pour retirer sa montre. Le buraliste paru si peu convaincu de son^txactitude^ qu'il reunit la montre i son commis pour la comprendre dans l'envoi qui devait être fait le lendemain au grand bureau.

Une vieille femme , d'une figure trè&^espec»

table , prit la place de cet étourdi , et tiça len^ tement, d'un grand sac à ouvrage, une croix à la Jeannette en diamans , dont elle parut se së^ parer avec bien de la peine. Pendant que ce bijou passait aux mains du vérificateur-expert, la bonne dame nous apprit qu'elle avait été ruinée par une banqueroute; qu'après avoir été trentecinq ans femme de charge chez M ^ le duc de*** , elle avait placé le fruit de ses économies dans une maison qui passait encorepour très-solide le matin du jour où l'on apprit que le chef était en route pour les Etats-Unis, où il avait réalisé ses capitaux , laissant à Paris un hôtel dont la valeur était plus qu'abflibée par la dot de sa femme , qui ne lui avait apporté que des dettes.

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£lle.avait vendu successivement toutes le^ pièces de son mobilier ; il ne lui restait plus que ce4te croix, dont sa maitresse mourante lui avait fait don par testament , et qu'elle venait mettre en gage pour se procurer, une entrée à l'Hospice des Minages^ Les. hommes sont naturellement bons ; les quinze oa vingt personnes qui enten- .dirent Thistoire de cette pauvre femme lui donnèrent toutes des marques d'intérêt, et le hasard voufut quMl s'en trouvât quelques-unes en position de lui prêter l'argent dont elle avait besoin , sur un gage dont on exigea qu'elle restât dépositaire. o

Mon tour vint ; je prése^itai ma reconnaissance : on m'invita à revenir le lendemain ; je demandai la raison d'un délai dont je n'avais pas vu d'autre exemple : on m'apprit qu il fallait que l'objet réclamé par moi revint àûgrgnd bureau ^ ou que j'allasse le retirer moi-mêgie en prenant la grande reconnaissance. C'était une occasion de voit un établissement dx)n^ je ne connaissais encore qu'une des succursales ; je remplisses formalités d'usage, et je m'acheminai vers la rue des Blancs-Manfeiu^ , où.

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l'adminisiration du Mont-de-Piëtë à établi soft siège et son entrepôt général.

L$ grandeur dn bâtiment , ses vastes èépendances^ le mouvement qu'on y remarque, donnent au premier aspect l'idée de l'importance d'un pareil étàb'lissemelit. De grands magasins occupent toiîl le premier étage , et les nantissemens de toute espèce y sont distribués dans un ordre admirable. Une salle immense, et disposée de manière à éviter le désordre et la confusion , est ouverte à la foule des emprunteurs , qui , leur paquet sous le bras , attendent quelquefois une journée entière le tour du nu*méro que chacun reçoit en entrant : il n'est pas rare de trouver deux ou trois cents personnes réunies dans cette salle ; elles appartiennent presque toutes à la classe la moins aisée : le grand bureau reçoit rarement de la première main les dentelles , les bijoux , les cachemires , tous ces colifichets de luxe , toutes ces superfluités riiîneuses qui ne conservent quelque valeur que dans les quartiers où l'on en fait usage. C'est au moyen des commissionnaires que les gens comme il faut communiquent avec le- bureau

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principal , et c'est à la discrétion de ces intermédiaires ^ue le }uxe ,1e désordre et la vanité confient le secret de leprs besoins^

Le numéro qui m'était échu ne me permettant pas d'esgérer que je pusse être remis avant la fin du jouf en possession de la montre du bisaïeul, j'abandonnai la partie , résolu de re-^ venir de meilleure heure une autre fois. Un commis , qui me vit quitter la place , me recommanda de ne pas me donner la peine de repasser samedi , jour où la foule accourt au bureau pour s'y pourvoir dej'argent nécessaire aux plaisirs du dimanche , et d'éviter également le lundi , jour que les mêmes gens consacrent à réparer , par des emprunts, les foUeis dépeii3es de la veille. Cette observation , qui m'avait déjà été faite en d'autres termes chez le commission-* mire^ pourrait devenir la source de réflexions bien graves { mais ceux qu'elles intéres$eraient les ont déjà faites, et les autres ne perdraient pas leur teoxs à les Ur#,

i66 msToiAE d'un jtockey.

N° Lxxi. — 3 aôril i8i3.