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habitude m^amis dans une sorte de relation arec tout ce que la province a d'artiste déclamant y chantant et gesticulant. Grâce ensuite à une réputation de générosité , £iite et entretenue au prix modique de quelques yerres de liqueur et de quelques écns que je ne redemande jamais , parce que je sais qu'on me'les emprunte pÏMlr toujours , je me mets au courant de toutes ^les anecdotes de coulisses, de toutes les aventures comiques, tragiques et burlesques qui ont eu lieu pendant Tannée théâtrale ; aussi , depuis le premier rôle jusqu'au dernier caractère , depuis la. grande coquette jusqu'<à la plus petite utiltii, je ne pense pas qu'il y ait en province un seul comédien dont je ne connaisse directement ou indirectement l'histoire, les talens, les succès, les revers , et , ce qu'on aura plus de peine à croire , la filiation. Je n'avais garde d'oublier cette année de me rendre à mon poste ; je m'y suiftrinstallé mercredi , et déjà j'ai revu quelques-unes de mes vieilles connaissances : deux ou trois directeurs venaient de faire l'ouverture de cette bourse de nouvelle espèce. L'un se disputait avec un tjran pour cinquante écus ; celui-ci voulait obliger Orosmane à jouer iifti-

L^-CAFié XOUCHABD. igS

Aku Crochet dans la petite .pièce ; cet autre , ' poi^^voir par lui-piéme à qiaoi s'en tenir, écoutait nn Colin qui détonnait une ariette de Monsigny ; là, c'était une basse-taille qui s'essayait à donner le^^ en buirant une bouteille 4e vip de Surèpn ;- ici , une duègne qui partageait avec soaé^gneid son petit pain et sa tasse de café au lait*; plus loin, une grande uiïiiiéqvi inscrivait sur une feuUle de papier les noms des qoat^ cent sc^xante rôles qu'elle était prête à )0ner: Tiin stipulait une représentation à bénéfice, l'autre un pongé.de six semaines ; tous demandaient des avances.

Le premier qui m'ait reconnu est un nommé Dorival, doyen des jeunes, premiers de tous les. théâtres de France. Depuis trente-six an/s il est en possession de -cet emploi , qu'il joue sansipar^ tage : son triompbe est le Saint-Albin du Père de Famille ; et comme il se croit toujours de l'âge du personnage qu'il représente , il nSy a point de raison pour qu'il se décide jamais à prendre les pères nobles. Cependant , à mesure que son talent se forme et que les années arrivent (je lui en connais pour le moins soixantedeux), son crédit, parmi les directeurs, di-

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minae sensiblement : il itie chaiîge point â^em** ploi , mais il change de ville | il a. fait dans sa jeunesse les délices de Lyon , de Bordeaux , de' Nantes et de Marseille ; il s'est fait applaudir vingt ans après k Orléans , à Tours , à la Roclielle ; il arrive en ce moment' d'Angouléme', et va s'engager pourlelhéâtred'Evreiix. A tout ce. que j'ai pu lui dire pour lu! prouve^ qtie sa' vanité £aiisait un mauvais calcul , il s'est contenté de me répondre par le mot de César : « Qu'il valait mieux être le premier Û^Hs un village que le second dans Rome. »

•r Je ne suis pas de- cet avis (interrompit lïtt gros garçon qui vint s'asseoir familièrement à notre table ) ; il faut quelquefois savoir déroger pour vivre. » Celui qui nous parlait était un homme d'une cinquantaine d'années , dont l'ac« coutrement attira d'abord mon attention : il était vêtu d'un mauvais habit de velours noir, re-* couvert d'une espèce de doliman de bouracan bordé de petit-gris , dont il se servait dans les rôles turcs , et qui lui tenait lieu de vitchoura pendant l'hiver; il avait sur la tête une toque polonaise , et pour chaussure des bottes en cuir jaune , lacées par derrière.. « Vous voyez (ajoutât

LE CAFÉ TOVCHARD. ÏQ'J.

MI en \eXsaiX un. cpup-d'œil d^amateur sur le bol de punch que j-avais (ait apporter ) , vous voyez , Messieurs , le meilleur et le plus pauvre financier i la plus belle et la plus triste basse*tailk qui soient au monde. Vous me regardez, vous cherchez où vous m'avez vii ? Partout: à Bruxelles, par exemple, où Ton- parle encore, après dix sms ,! de la manière dont je jouais le ..Sylt>ain. Caillot vous dira (}ue , lorsque je me fsujs gargarisé le larynx avec une bouteille dis vin de Bourgogne , personne ne chante comme moi : Dans le sein d*un père, . • * Il entonnait ce ,motceaude toute la force de ses poumons d'airain, lo^qb'un petit homme, en perruque à la Prëville, après Tavoit examiné attentivement quelque' tems, profita d'un point d'^orgue pour lui redemander soixante-douze francs d'avance reçus par lui Floridor , trois ans àupara-vant t; pour un engagement an flavre , quMi avait juge II propos d'aller remplir à Perpignan. L'explication , qui commença d'une manière as- $e^ plaisante , menaçait de finir d'autant plus .chaudement, que le bol de punch touchait à sa fiuy et que Floridor 'en avait bu la pins grande partie ; .mais j'apaisai le différend , et je parvins

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à tout concilier en proposant au directeur , comme un moyen de recouvrer ses trois louis , d^engager son débiteur dans la troupe qu^il formait. Pendant qu'ils rédigeaient sur le bout de la table les conditions de ce nouveau contrat , une voix glapissante fixa Tattention de Tassem* blée sur une veste de brocard qu'Onu père noble j dans le malbeur , mettait à Tenchère pour payer 4on loyer, et que l'on faisait passer de tablé eb table. La veste fut suivie de Thabit de livrée à*VLn premier comique qui changeait d'emploi', et successivement de différentes pièces de' la garde-robe de Thalie et de Melpomène , dont les directeurs meublaient à pen de frais leufs magasins , en spéculant sur la pauvreté et sur l'inconduite de leurs pensionnaires.

L'encan fut interrompu par la dispute la plus jsingulière dont j'aie jamais été témoin. Le tyran d'une troupe d'acteurs de mélodrame venait de retrouver là sa femme , qui l'avait quitté depuis cinq ans , en lui laissant des enfanset des dettes. La dame , qui jouait les grandes princesses ^ avait abandonné le tyran à Chàteaudun pour suivre la fortune d'un Colin , qui l'avait cédée h un finan^ eier^ qui se l'était laissé enlever par un second

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comique > qui s'en était arrangé avec un La Bueiie , qui Tavait remise aux mains d^un grime que le mari voulait forcer à accepter les en&ns et les dettes , tandis que celui-là prétendait , au contraire, que le tyran devait reprendre sa femme , laquelfe ne voulait rietonmer avec son mari qu'à condition qu^il adopterait deux jeuius princes dont elle avait augmenté sa famille pendant leur séparation. La contestation se compliqua de tant de circonstances , de tant d'incidens divers, qu'il me fut impossible d^n sui* yre le fil et d'en présumer l'issue.

A la table auprès de la mienne se trouvait nne Dugazon Corset , de quarante- cinq ans pour le moins , qui cherchait à prouver à un directeur qu'on lui offrait un ordre de début à Feydeau ,- sur la réputation qu'elle s'était ac-> quise à Poitiers dans l'opéra comique , où' elle n'avait débuté que depuis cinq ans. A côté de cette virtuose était nne ingénuité d'nn -embonpoint visiblement accidentel , dont elle fixait le terme à un mois , par nne clause ei^tesse de son engagement.

Un premier rôle de tragédie , drapé dans son manteau de la manière la plus pittoresque, di»*

:K»0 le CAF£ touchard.

culait , avec son directeur sur une demi-reprësentation qu^il voulait ajoutera son traitement; son aocentgascon et les lambeaux d'alexandrins dont !l ornait ses discours leur donnaient une grâce tout-à-fait originale.

« Ce directeur, me dit M. Dorival ( en parlant de rhomme avec lequel s'entretenait le tragédien de Carcassonne ) , est un novice qui n'entend rien à son afiaire : avant la fin de la quinzaine , il aura dépensé ici cent écus en rafraichissemens pour se composer une troupe du rebut de toutes les autres. Il n'en est pas ainsi du vieux Berville , que vous voyez tout seul à cette table vis-à-vis de nous ; il a été quarante ans comédien , il connaît tous les secrets , c'est-à-dire toutes les ruses du métier : aussi trouve-t-il toujours le moyen d'avoir les meilleurs sujets au meilleur marché possible; La plus sévère discipline règne dans sa troupe , qu'il commande avec fermeté ; chacun des co^ médiens qui la composent, joue , au besoin, tous les genres et. tous les emplois. Avec lui , point de doubles , point de remplaçons , point de chefs d'emploi en titre d'ofiSce ; Berville ne connaît que le» plaisirs du public et l'intérêt de son.ad*

LE CAFE TOITCHÀKD. 20f

.ministratian. Tous les engagemens qu'il passe sont autant de. brevets de^ santé qui mettent l0s contractans à,>rabri des ndgraines et des va^ peurs dont l^atiQOsphère ies théâtres est comtnunëment 4:faargée. J^ résulte de là que le public es^t ^satisfait , ^«i^; la caisse se remplit, que les acteurs sont régulièrement payés > et que l'en-* trc^prise enrichit son directeur.

Âjjrès une petite, digression sur la tactique théâtrale j Dorîval me proposa de passer dai|&.lâ fhùmire desessaU^ C'est un arrière-^salon , dans* \t foqd.djii café f où les comédiens dont la-.rér putation n'est passufj&samment établie donnent aux directeurs , ou à leurs préposés, un échantilc Ion de leur talent. Je ne crois pas qu'on puisse rien imaginer de plus extrayagant que ce tableau : la variété des figures et des attitudes , le contraste du costume et du langage , la cacophonie des voix , dont les unes chantent tandis que les autres récitent ou déclament ,' le sang-froid de ceux qui époutent cet épouvan* table charivari ftpujt porl6:|t.çroirq qu'on est dans une de ces maisons de \fous^ où l'on s'es^ imaginé de faire jouer la comédie à ses insensensés pour les guérir. L'un débite une tirade de

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Mitkridafe , l'antre une seine de ûtiet-Roussef; le monologue du Milromane est mterrompu par la polonaise du Ctlifi; Camille adressé ses imprécations à Jocrisse au désespoir , et Tariette de ia Fausse Magie est aceom^gnée piar les castagnettes d'un danseur qnî répète un boléro'.

C'est dans cette salle que les adresses se donnent , que les avances se font , et que les engagemens se signent. Le comédien engagé rentre dans le café en triomphateur , et regarde en pitié ceux de ses camarades qui sollicitent encore ce qu'il vient d'obtenir , sans songer qu'il lui reste à subir la plus rude des épreuves, celle de plaire au public devant lequel il doit paraître.

J'ai lu quelque part qu'un père , dans le dessein de corriger son fils d'un peiichant dangereux , le conduisait dans les hôpitaux pour lui faire observer les suites des désordres auxquels il était enclin : peut-être , pour guérir, tant de jeunes gens de cette frénésie du théâtre qui les possède, sufBrait-il de les conduire de tems en tems au café Touchard.

VENTE APRÈS DECES. 2o3r

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