LE CHAPITRE

réduisent à quelques paradoxes ; 1- esprit y brille quelquefois , mais toujours aux dépens du bon sens et du bon goût : on rend compte de ce liyre dans nn jonrnat accrédité; Fauteur de l'article est un bomme d'honneur , plein de talent et d'instruction ; nul doute que justice ne soit faite. Je lis, et à ma grande surprise , au lieu d'une critique bien saine, bien raisonnée, ii laquelle je devais m'attendre , je trouve un éloge qui n'échappe au ridicule qu'à force d'exagération. Je veux connaître le motif secret d'un jugement aussi étrange : l'auteur du livre est sur les rangs pour rinstitut , et le journaliste prévoit qu'un jour il pourrait bien s'y mettre.

J'étais , il y a quelques jours , chez M"* Dormeuil , où se rassemble , sinon la meilleure, du moins la plus brillante société de Paria. On an-* nonce M. de Saint-Âlphonse. Ce nom me fait faire un mouvement de surprise qui n'échappe pas à la maîtresse de cette maison , avec laquelle je m'entretenais de la tragédie nouvelle. « Je conçois votre étonnertient , me dit-elle en faisant une légère inclination à la personne qu'on venait d'annoncer, et qui se perdit au même ins* tant dans la foule ; je connais la réputation de

DES CONSÏDiÎRAÏiONS. Sg

cet homme , je le reçois 3r regret ; mais vous sa* yez bien quMI n*y a que les Hdicules , renuui ou la sottise qui soient maintenant à Paris des titres d'exclusion. Cet homme est spirituel et méchant ; il ne ménage que les gens chez lesquels il dtne; vous sentez bien quMl a son ^ couvert mis chez moi. — Vos amis mangent donc à Toffice ? » lui répondis-je avec beaucoup d'humeur.

Je continuais à m'élever de toutes mes forces contre ces honteuses considérations ; M"* Dormeuil se leva pour aller au devant d'un grahd homme sec et chauve qui venait d'entrer dans le salon; et, revenant ensuite auprès de moi: « Vous allez encore me gronder , dît-elle; mais , en attendant, je viens de terminer une^ affaire que j'avais à cœur , et ^ui intéresse notre amî Berville. Vous savez qu'il s'occupe depuis cinq aùs d'un poëme de Susanne: son ouvrage est au moment de paraître ; mais un auteur plus diligent a publié depuis trois semaines un poëme sur le même sujet ; je viens de m'assurer qu'au* cun journal n'en parlerait, même pour l'annoncer , jusqu'à ce que celui de Berville ait été mis au jour. »

6o LE CHAPITIIE, etc.

Je me récriai de nouveau contre de pareilles •menées , que je qualifiai de tous les noms qu'elles méritent. « Tenez , mon lîeil Hermite , continua-t-elle , prêchez tant qu'il vous plarra; je ne connais ni raison ni justice quand il est question de mes amis ; malheur à qui se trouve sur leur chemin ! »

Je ne fais qu'indiquer aujourdhui un sujet fécond , sur lequel je me propose de revenir , mais que je n'épuiserai pas , car le chapitre des considérations tient une bien grande place dans le livre de la vie.

LA PRISON POUR DETTES. 6l

N^ LXiv. — T /écrier i^i3.

Happiness , thoMgh o/t^ erottêd hy nùs/orhatt i is môrt/refutatly distnytd à/ mùffindpet.

Priob.

Le Ixnibenr, ^oique Mseï sonvcat 'détruit par la uauTaise fort nne, l'est plot foove&t fncore par la mauvaise conduite.

L'emprtsot^nemei^t pour dettes est une suite nécessaire des progrès et peut-être des abus de la civilisation. En France , ^ous les deux premières races , et même au commencement de la troisième , les créanciers n'avaient de prise que sur les biens immeubles. Le président Hénault cite en preuve Bouchard de Montmorency , lequel devait une somme considérable à Adam /abbé de Saint- Denis. <» On ne l'arrêta pas , dit l'abbé Sug;er , parce que ce n'était pas l'usage alors ;

62 LA PRISON POUR DETTEâ.

mais on alla , par Tordre du roi , ravager ses terres jusqu^à ce qu'îl eût payé.. » Dans ces temis de barbarie , la loi frappait de ridicule ce* lui qui contractait des dettes qu'il ne pouvait pas payer ( les cboses ont bien changé depuis ! ) La cession des biens à laquelle il se voyait contraint était accompagnée d'une singulière cérémonie. Le débiteur, gentilhomme ou roturier, était obligé de frapper trois fois sur la terre avec son derrière ( nudis clunibus ) , en criant : Je cède mes biens ! Saint-Foix ajoute que Ton voit encore à Padoue la pierre du blâme (lapis vihtperii) où s'infligeait cette punition. Je ne serais pas éloigné de croire que c'est là l'origine d'une pénitence toute semblable que l'on s'impose , au petit jeu des gages touchés , à celui qui ne peut payer autrement sa dette. Je ne sais pas s'il faut , sur la seule autorité de Tauteur des Essais sur Paris , admettre, comme prouvé, qu^antérieuremept au règne de Louis-le-Jeune on pouvait se dispenser de payer ses dettes en se battant avec ses créanciers ; en pareil cas , Saint-Foîx était homme à confotndre son histoire particu*^ lière avec celle des mœurs de nos ancêtres :

comme iï payait fort mal et se battait souvent ,

il ëtalt intéressé à faire croire que Tan pouvait aller pour Tautre.

Quoi quMI en soit, je me' souviens d^un tems (si voisin de nous que rien n'eqp4)êçbe de supposer que nous y sommes encore ) où il était du bon ton d'avoir dqs dettes ; où des créant ciers dans une antichambi'e étaient plus hoito-^ râbles que des laquais. Ce travers de quelques jeunes j^ens de la cour avait insensiblement gagné toutes les classes; mais il était réservé à l'anglais Bielfeld*^ d'en faire un principe du droit politique, de faire un livre tout exprès pour prouver que les dettes nationales sont une preuve certaine de 1^ prospérité des états , et d'en conclure , sans contestation , que l'Angleterre est infiniment plus riche que la France.

Je n'ai jamais senti le sel et encore moins la morsÀe des plaisanteries sur les dettes. Il me semble que ce sont des engagemens comme les autres , et qu'il n'y a pas plus d'esprit que d'honneur à y manquer. Je sais bien que , par une de ces inconséquences dont il serait facile de trouver dans nos mœurs beaucoup d'autres exemples ^ la loi condamne , sur ce point , ce

64 LA PRISON POUa^ETTES.

que la société permet ; je sais que, pendant que les tribunaux frappent les débiteurs , les théâtres se moquent ides créanciers , et qu'on est convenu, dans le monde et sur la scène, de rire des tours qu'on leur joue. Mais ceux-ci , fatigués de courses inutiles, ennuyés de remises étemelles , finissent enfin, à force de persévérance, par obtenir un arrêté dé compte que le débiteur , pour obtenir un crédit nouveau , solde au moins en partie , avec le secours des usuriers. Ces messieurs, toujours au fait des besoins et des ressources des jeunes gens , connaissent mieux que personne la valeur d'une acceptation sur papier timbré. L'étourdi qui tombe entre leurs mains a beau répéter :

Des billeb tant qu^on.Teut; point de lettres de change!

ce n'est qu'à ce prix qu'il obtient l'argent qu'il emprunte à gros intérêts, et qu'on lui compte en écus rognés. Les jours s'écoulent , l'échéance arrive , la lettre de change est protestée , la sentence obtenue , et dès le lendemain , à son retour du boUi , §n entrant au café Tortoni , un de nos élégans, sans respect pour la mode, est

liA PRISON POUR DETTES. 65

invité, par sentence dir tribunal de commerce , à se repdre rue de la Ctèf, pour y séjourner entre quatre murailles jusqu^à ce qu'un père complaisant, une maîtresse compatissante ou un ami généreux le rende à ses douces habitudeSfvet lui donne, en paylmt sts dettes, le moyen d'en contracter de nouvelles.

Il faut convenir, <5ependant, qu^il devient chaque jout plus difficile à Paris de se faire, comme autrefois , un tevenu de s^s dettes ; les marchands sont moins crédules, les ouvriers moins patiëns , les usuriers moins nombreux et les tribunaux plus sévères.

Je n'ai jamais fait un billet dé ma y\e ; la seule vue d'un papier timbré me donne le frisson , et je ne me fais pas d'idée plus effrayante que celle d'un huissier ou d'un procureur , bien que je les tienne pour les plus honnêtes gens du monde (et je prends acte de cette déclaration); je n'ai donc ( révolution à part ) jamais eu l'occasion de voir des prisons et des prisonniers , ce qui ne m'a pas empêché de lire avec un vif intérêt l'ouvrage dû philanthrope Howards. Arrivé à mon âge sans avoir franchi le' seuil d'un guichet , je me flattais de n'être jaimaisdans le cas

66 LA PaiSOK MUR BETTE5.

de visiter ces tristes demeares. Je n^avais pai encore reçu la lettre suivante :

De la prison de Sainte-Pélagie , le a5 janvier i8i3.

« Je ne vousftrirais pas , Monsieur , si ma détention avait une cause dont je dusse rougir ; un créancierlle mauvaise humeur a jugé à propos d'abuser d'une lettre de change que je lui avais faite de confiance, et «que je n'ai pas pu payer, pour obtenir et mettre à exécution une con* trainte par corps en vertu de laquelle je suis confiné , jusqu'à ce qu'il plaise à mon père de faire honneur à ma signature. Je compte sur votre amitié pour obtenir de lui qu'il abrège la leçon qu'il pourrs^ bien être tenté de me donner , et dont je vous promets de profiter comme si elle avait été plus longue; venez me voir , je

vous en prie. >* •

Eugène de Merseuil.

Cette lettre m'affligea plus qu'elle ne me surprit. Eugène est fils d'un de mes parens éloignés ; son père^ passionné pour l'agriculture 9 ne quitte plus sa terre , et laisse à son

fi!s la liberté de vivre à Paris avec une pension de 5oo francs par mois , qu*il lui paie régulièrement, mais qui ne $u(Ht pas, comme on peut croire , à un jeune homme qui a la manie des chevaux, et quelque autre plus dispendieuse encore . . . J'ai hasardé quelques réprimandes ; elles ont été mal reçues : on m'a boudé ; et , depuis six mois , cette missive est la première Rouvelle que j'aie reçue de mon petit parent. Je ne balançai pas à^ lui porter moi-même ma réponse; je fis venir un fiacre , et dis au cocher de me conduire à Sainte-Pélagie. <« Peut-être que Monsieur y va voir quelqu'un? — Oui , mon ami. Tu sais où est cette prison ? — Je le crcds bien ^ j'ai été employé pendant un an , et presque tous les jours , par un garde du commerce, r- Et que fait-il , ce garde du commerce ? — Not' maître , il conduit les gens en prison. — J'entends:

c'est uiie espèqe d'huissier chargé des ai^restations ? — C'est ça :. j'en ai vu de toutes les couleurs. ... et si je vous contais. ... — Ce sera pour une autre fois , mon ami , car je suis pressé. — C'est dit^ nof bourgeois ; je vas vous mener bon train : vous avez votre permission ? — La voici. — Ça ne suffit pas ; il faut que vous

68 IiA PRISON POUR DETTES.

alliez la changer à la préfecture de police. -^ Allons à la préfecture. »

Me voilà en route : ma permission est eu règle ; nous arrivons. Le cocher s^arréte devant un bâtiment dont Tarchitecture sévère , les murailles élevées, les portes basses et le grand nombre de factionnaires annoncent suffisam^ ment la destination. La sentinelle m^indique, comme entrée principale, une porte de quatre pieds de haut ; je frappe : le bruit des verroux et d'une triple serrure se fait entendre; on ouvre : j'entre , et cinq ou six guichetiers , qui buvaient et fumaient dans une espèce de donjon , me demandent , de ce ton aimable qu'on leur connaît , ce quil y a pour mon service. J'exhibe ma permission , et aussitôt la porte se ferme sur moi. Je traverse plusieurs cours , et j'arrive , à travers des couloirs obscurs dont les portes , toujours plus basses, s'ouvrent et se referment avec fracas , dans le greffe , où je dépose mon signalement , et où Ton me donne l'adresse de mon prisonnier. Sous la conduite d'un porteclef, je monte un escalier rapide , où viennent aboutir de longs corridors, aux deux' côtés desquels sont pratiquées de nombreuses cellules

qui donriient à ce lieu l'aspect d'un cloitre im-' mense.

IuOl chambre d'Eugàne était au.troisièipe ; les meubles n'eu étaient point fastueux; mais , avec un grand fonds de mépris pour le superflu ^ on pouvait se vanter d'avoir le nécessaire. Le lit excepté, que le concierge est tenu de fournir i prix fixe , tout le mobilier ( lequel consistait eu deux chaises, un poêle, une table, une cruche et quelques petits ustensiles) appartenait au cochambriste de mon jeune étourdi , « qui avait trouvé, nous dit^il , plus commode et surtout plus économique , depuis vingt«uf mois* qu'il était \^ , de se mettre dans ses meubles que de rester en garni. » Les deux prisonniers déjeunaient au moment oà j'arrivai ; ils exigèrent que je i^e misse à table avec eux ; et comme je leur témoignai ma surprise sur la recherche d'un plat qu'on nous servit, ils m'apprirent qu'un excellent cuisinier , qui s'était ruiné dans son établissement de la rue de Cléry , n^avait trouvé d*autre moyen de rétablir ses affaires- que de se fsufe mettre en prison, où il exerce son état à l'abri des crédits et des mauvaises pratiques, ^ansi payer ni loyer ni patente , et certain de

70 tA PHISON POUR DETTES.

gagner, en quelques années , assez d^argent pour aller de nouveau se ruiner au Palais- Royal.

Nous étions encore à table , lorsqu'une trèsjolie dame vint rendre visite au compagnon d'Eugène; bien qu'elle me parût plus habituée aux boudoirs qu'aux prisons , elle n'avait pas l'air très-dépaysée dans celle-ci. Ce fut elle qui m'apprit qu'une cloche qui se faisait entendre annonçait l'heure où les prisonniers peuvent descendre au jardin : peut-être la jeune dame avait-elle quelque confidence k faire à son ami ; j'avais moi-même i parler en particulier an mien: je' profitai de cette circonstance^ ponr sortir avec lui. Nous avions déjà fait quelques fours dans un jardin assez spacieux , et nous tétions convenus des moyens à employer pour tirer mon jeune homme de prison, lorsqu'un petit jockey l'aborda et lui remit une lettre. . . C'était une invitation à diner pour ce jour-là même ; je crus d'abord qu'il se moquait de moi , ou que l'on se moquait de lui , mais il me mit au fait en peu de mots. Celui dont il venait d'ac* cepter l'invitation était un receveur de deniers publics, qu'un arriéré de quelque 100,000 fr. (dont sa fortune en biens-fonds offrait dix fois

la garantie) avait conduit dans ce lieu de sûreté , jusqu'à ce qu'un inspecteur du trésor eût apuré î^^ comptes. Elu attendant , notre philosophe trouvait le moyen, en y dépensant une partie de ses revenus , de charmer et même de peupler délicieusement sa solitade. Eugène , qui s^aperçnt quç je n^ajoutai;s pas une foi entière à ses r^iscours ; proposa de me présenter à cet Aristippe desf risons; je le pris au mot , et nous allâmes faire une visite à M. N***.

II occupait , au premier étage, un logement composé de deux pièces : des meubles du meil-* leur goût ornent ce petit réduit, et des draperies ,. jetées avec beaucoup de grâce et d'adresse autour des fenêtres , dissimulent ces vilains barreaux qui pourraient seuls réveiller ridée d'une prison. Nous trouvâmes , dans la première chambre, quelques artistes connus par lestalens les plus aimables, deux femmes charmantes , et plusieurs de ces vrais amis qui ne vot^s abandonnent pas, même dans le malheur , quand irons conservez une bonne table. Le dîner (auquel je fus invité avec instance et politesse) est un des plus agréables que je me souvienne d'avoir faitls. Au nombre des convives se trou^-*

raient des prisonniers de tris-bonne compagnie, presque ious gens d'esprit ^ dont les créanciers sont probablement des sots (ce qui doit réconcilier beaucoup de monde avec la sottise ). Je suis fâché que ^espace me manque pour es-* quisser plusieurs caractères originaux dont j'ai eu le tems de saisir quelques traits , ,et parmi lesquels j'ai particulièrement remarqué un*^^ biteur prisonnier par prévoyance, qui Venait passer un lustre en prison pour s'assurer la jouissance paisible de vingt mille livres de rente que ses créanciers, au terme de la loi , ne po^rr ront plus lui disputer .à sa sortie. Après ^ le dîner , on fit de la musique jusqu'au moment où ta cloche donna aux étrangers lé signal de la retraite. Nous primes congé de M. N*** , pour-lequeh j'ai conçu beaucoup d'estime et d'intérêt. Eugène vint me conduire . jusqu'au guichet, où se lÂnouvëllent chaque soir les scènes d'adieux dont je fuSc témoin. La femme qui était venue passer la journée avec son mari, la maîtresse qui était venue consacrer une heure à son amant', le procureur qui était venu dîner avec son client pour aviser avec lui au moyen de faire capituler ses créanciers, tout le

monde parlait à la fois, et Ton n^ entendait tdis^ tinctement quec^ mots répétés en chœur: At demain ! Je cous attends! Vous reviendrez ! Comp-' iez sur moi! Tont en écoutant les dernières observations que me &isait mon jeune homme; j'observais un malheureux vieillard qui venait chercher les vingt-un sous , montant de la pension alimentaire que son créancier était obligé de lui faire pour le tenir en prison. Ce pauvre ouvrier , dont Eugène me raconta Thistoire , était détenu pour une somme de nl^o fr. dont il avait répondu pour un de sts amis , maintenant en état de faillite. Après avoir vendu st% meubles , il se voyait privé de toute autre ressource par le ridicule entêtement d'un avide et sot créancier , qui aimait mieux payer pour le retenir en prison que de lui fournir les moyens de s^acquitter par son travail.

Enfin les verroux s'ouvrirent ; chacun des étrangers, son^-sîgnalement en main, vint se faire reconnaître; les prisonniers rentrèrent ; nous sortîmes , et les portes se fermèrent avec bruit sur eux et sur nous.

•^4 QUELQUES RIOICULis.

%>«jt.rir>n '%/««^%/«/* ^%/^^%t%. ^« % ^^«^^'V%'%^^»% -^^n/^M^ ^/m^^MM^ ■%^%Mimn^ •^%-

»• Lxv. — S février i8i3. '

âfr qmis mune futtrat, qmh rts htte p^rtûui ? X/ée s Dhm pitamt stmlti dtia , r» Cêntraria cmrrmat. Hoa4CB , Mt. a, livre I.

A quoi tend ce discoari ? le ▼oici : Quand !eft •ou vcaleni éviter un travers on bb déliant , ils tombent dan« nn autre.

Madame de Chat. . . disait à son fils , qui partait pour faire son tour de l'Europe après avoir achevé ses éludes : « Défiez-vous de l'inquisition à Madrid , de la canaille à Londres, et du ridicule à Paris. » Elle avait raison , prinçipa.lement sur le dernier point. Le ridicule en France est une tache presque indélébile ; les plus grandes vertus, les plus brillantes actions ne parviennent pas toujours à l'effacer. Voltaire f l'homme du monde qui s'entendait le

QlîELQUES RIDICULES. yS

mieux à découvrir ^ à donner , à éviter le ridicule , a dit avec autant de concision que de vérité :

Ridicule une fois, on tous le croit toujours.

Rien de plus affligeant pour la morale , mais en même tems rien de mieux prouvé dans nos mœurs que cette assertion du lord Chesterfield : A Paris , un ridicule est plus à craindre qu^un pice. Si Ton cherche une excuse à cette déviation de principes , on la trouve dans une sorte de mépris. dont le ridicule est toujours accompagné, et que repousse , avant tout , le-caractère national. Je consens gu*on me haïsse y disait Chamfort, mais je suis bien décidé à demander raison à gui me méprisera. Cette distinction d^uneame élevée , la nation entière Ta faite en plusieurs circonstances. L'ancien parlement était., depuis quelque tems , Tobjet de la haine publique ; fl fut exilé par le roi : le parlement Maupeou lui succéda ; le ridicule l'atteignit à sa naissance , et toute la France se souleva contre lui : Beaumarchais, en le livrant à la risée publique , fit en quelques mois ce qu'ifn siècle n'aurait peutêtre pas achevé.

^6 QUELQUES ridicules;

Un ministre dont l'histoire et la postérité accroissent chaque )our la réputation , M. de Choiseul , avait pour maxime de ne point ad* mettre aux emplois supérieurs des homnies n^ dicules ( répugnance mieux fondée , pour le dire en passant , que celle du cardinal Mazarin , qui ne voulait pas employer les gens malheureux ; car le malheur ajoute quelquefois à la considération , et presque toujours le ridicule la fait perdre). On sait que M. de L*** manqua le contrôle-général parce quHl disait son b^né-» dicité en se mettant à table ; ce n'était pour-r tant là qu'un défaut de convenance ; et ce qui Fempécha , sous Louis XV , d'arriver au ministère , aurait fort bien pu le lui faire obtenir sous Louis XIV-

Le ridicule , selon Duclos , consiste à choquer la mode et F opinion : cette définition suffit pour en faire sentir l'importance. Choquer ici la mode et l'opinion! mieux vaut cent fois offenser les lois et les mœurs. Tous les vices sont odieux; il n'y en a qu'un de ridicule , c'est Vamrice , par la raison qu'il exclut toute idée de gloire : il y a d'illustres scélérats ; il ne peut y avoir d'il-^ Rustres avares.

QUELQUES RlDlCULESr ^7

Certains esprits peuvent être regardés comme les fléaux du ridicule ; ils le découvrent sous quelque forme qu'il se cache , et l'immolent imj)itoyablement avec l'arme de l'ironie. Cicéron , à cet égard , paraît avoir été le Voltaire de Rome ancienne ; il excellait dans ce genre d'escrime , où Marc Antoine , son rival d'éloquence , ne trouva d'autre moyen de le vaincre que de le faire assassiner. Un fanfaron se vantait devant €icéron d'avoir été blessé au visage dans la dernière bataille où il s'était trouvé : «c Voilà ce que c'est , lui répondit l'orateur romain , que de regarder derrière soi en fuyant. » — « Mon ami , disait-il à un très-petit homme qui port2dt une longue épée , pourquoi vous a-t*on attaché à une épée de cette longueur ^ » Ces mots piquans sont tout-à-fait dans le.genre français.

J'ai connu dans ma jeunesse un brave officier qu'un habit de bouracan a forcé de mettre l'épée à la main quatre ou cinq fois dans sa vie. Fils d'un bon gentilhomme du Perché , qui n'avait jamais perdu de vue les tourelles de son château , sa garderobe, lorsqu'il vint à Paris pour y achever ses études , se composait des débris de celle de son père. Je le vois encore arrivant

^8 QUELQUES RIDIX:ULES.

au collège des Grassins, vers la fin du mois de novembre, ayec un malheureux habit de boiiracan vert-pistache , dont la formé ne nous égaya pas moins que rëtoffe et la couleur. L'ëcolier manceau n'était pas endurant ; chaque )our il donnait ou recevait maints horions à la suite des plaisanteries dont Thabit vert-pistache devint bientôt la source intarissable. Plusieurs prix remportés dans ses classes ne lui firent pas perdre le surnom de Bouracan , que ses camarades lui avaient donné , et qui le suivit dans le régiment où il entra en sortant du collège. L'humeur que lui donnait ce sobriquet était telle qu'il ne pouvait plus entendre prononcer ce mot sans le prendre pour une injure , et sans en demander raison i les affaires qu'il se fit ne servirent qu'à donner pltis d'importance et d'éclat à un ridicule dont* l'influence se fit sentir dans tout le cours de sa vie.

Jeracontais, ilyaquelques jours, cette anecdote à M. de Vallière, mon voisin de campagne, qui vient se fixer à Paris avec line fortune considérable , et qui me consultait sur les moyens d'y réussir. Je résumai mes conseils dans ce peu de mots : « A l'époque actuell^e , pour

réussir promptement dans ce pays , faites votr^ cour aux femmes de' quarante ans » écoutez les vieillards de quatre-vingts , et né donnési poiiit die prise au 'ridicule. i> Snr ce dernier article^ mon jeune voisin me soutenait , avec plus de bon sens que de connaissance du monde , <« qu^on n^a de ridicules que ceux qu^on accepte ; qu'a-^ rvec un peu d'esprit on peut les éviter ; qu'on les. transforme en qualités avec de Targent , et qu'on les repousse avec du courage. » Les exemples persuadent mieux et plus vite que les raisonnemens. Mous étions l'un et l'autre in^ Vités à dtncr cheÈ M"^ de Morville", où je comptais bien trouver l'oocasion d'appuyer ma théori\^ de toute la force de l'expérience.

La baronne , avec nUe grande fortune et quelques titres littéraires, s^esf crue ap{^e1ée à faire revivre la société des béies de M"" de Tencin , et du moins^ , an choix qu'elle a fait , ne peut-on pas lui contester la justesse de cette dénomina-^ tioni Cette dame a fondé un dtiier d'artistes , de littérateurs, de savans émérites; leur exactitude âf s'y rendre fait du moins l'éldge de leur sobriété .i Dans cette maison , l'ostentation et l'avarice se livrent un combat perpétuel. On y

éo QUELQUES RIDICULES.

fait trop d'esprit et pas assez de feu; on y court après les bons mjof^p^ et l'on y boit Àe tris*mauvais vins. Rien de plus amusant à observer que ces trois grands laquais galonnés sur toutes les coutures^ ce valet de chambre , ce chasseur , ce mattre-d'hôtel en habit habille , autour d'une table couverte d'un brillant surtout, mais où l'on sert , ponr tout mets , à de nombreux convives , une épaule de mouton, un civet 4e lapin de clapier , et deux ou trois plats de légumes. Ce mélange de luxe et de parcimonie constitue un «véritable ridicule , et tout l'esprit de M™* de Morville ( car elle en a beaucoup) , n'a pas suffi ponr l'en garantir i un coup d'œil de M. de ^ îVallière , qui se trouvait placé à table à quelque distance de iftoi , m'avertit qu'il avait déjà fait ]a même observation.

J'avais remarqué à l'autre bout de la table un certain M. Desfossés, sur lequel je comptais beaucoup pour donner à mon provincial la preuve que la fortune la plus considérable ne met pas à l'abri du ridicule. Cet épais Crésus est, sans aucune espèce de comparaison, l'hommo le plus j^tranger aux convenances et 1^ plus malheureux en à-propos ; il ne lui était encore

QUELQtTES RIDICTJÉES. 8l

iSchappé aucune impertinence ; mais j'espérais toujours y car il n'avait encore rien dit. Vers la fin du diner , M"** de MorVilIe cherchait à rendre la conversation générale , et à interrompre un fatigaOït monologue du chevalier d'Ârcis , en donnant Pexemple de ne pas Técouter. On fait taire les grands parleurs en ne les écoutant pas , comme un violon arrête les danseurs en cessant de jouer. On vint à parler de Tesprit , de ses avantages , de ses incônvéniens , et plusieurs convives en firent un éloge tout-à-fait désintéressé. Mons Desfossés ne perdit pas une si belle occasion de faire briller le sien , et , sans se douter de la n^odestie dont il faisait preuve en soutenant une pareille thèse , il se mit à déclamer contre Tesprit.en présence de gens dont la plupart ne pouvaient pas avoir d'autres prétentions : il soutint qu'il est presque impossible que ce don du Ciel s'allie avec un bon cœur; qu'il est la source de tons les vices qui inondent la société , de tous les maux politiques qui affligent les états ; enfin, que l'esprit a tout perdu en France. « Âh ! Monsieur , s'il est ainsi , lui répondit M"* de C*** ^ que ne sauvez-vons la chose publique ! » L'éclat de rire

général qu^-excita cette saillie , loin de dëoon-' certer an athlète qui combattait sur son terrain , lui donna le courage de mettre en évidence les ridicules dont il est abondamment pourvu.

En sortant de table , M. 3e Vallière se rapprocha de moi , et lious nous communiquâmes mutuellement nos observations. Le hasard l'avait placé à table auprès d'un homme qui l'avait ennuyé le plus spirituellement du monde; il m'en demandait la raison : ce Vous étiez , lui dis-je ,' à côté d'un bet esprit, auprès de qui Marivaux n'est rien en fait de jargon et de sub^ tilités ; on Ta surnommé le Matanasius du sentiment : c'est un homme qui passe ses idées au laminoir , si j'ose m'exprimer ainsi , et qui dévide en vingt pages une pensée qui pourrait s'exprimer en quelques mots. Cet académicien de province a le ridicule de l'observation ; il ne regarde pas les objets avec des lunettes , mais avec un microscope : aussi la jeune et jolie comtesse de *** , qu'il regardait un jour avec beaucoup d'attention , lui dit-elle en riant : « Je parie , Monsieur , que vous voyez des écailles sur ma peau. »

« Je pourrais , continuai-je , vous montrer

ici des modèles de presqae tous leis ijenres d# ridicules ; mais je me contente ile vaus en înd^ quer quelques-uns , et je vous laisse le soinrd'eii faire l'application. Avec un peu d^attention , vous remarquerez^ bientôt une petite.^ dame qui a le ridicule de s'occuper d'elle exclusivement , et de ne pas cohcetoif ^^n'on puisse s'entretenir d'autre cbose que dé sa' personne , de %t% \^^ lens ,^de ses cbagrins et de ses plaisirs.

» Un ridicule plus intolérable , puisqu'il ti'es4; racheté par aucun. agrément , est celui de ce ci-devant jeune homme que vous trouverez ici , par la raison qu'on le trouve partout. Ce vétéran de la fatuité va dé boudoir en boudoir promener d'insipides hommages que plusieurs jeunes femmes écoutent encore par respect pour la mémoire de leurs grand'mères , qui les ont jadis accueillis. Si vous. voulez avoir une idée du rôle le plus ridicule qu'un homme, après cinquante ans , puisse jouer auprès des femmes , vous l'observerez folâtrant autour d'elles avec toute la grâce d'une chenille qui se traîne sur des roses , et vous écouterez toutes les vieilles impertinences qu'il débite à ces dames en passant sts doigts dans les cheveux