PROMENADE A LA BIBLIOTHÈQUE IMPÉRIALE

Son a es uni crasti quittent qui stusUosos a ibris Aelerrennt.

Brasmüs.

- Non» ne manquons pas d’ignorans qui cherchent *i

détourner les sa van s de l'étude.

Le caractère des peuples a cela de commun avec celui des individus , qu'il se compose le plus souvent des qualités ou des défauts qui semblent s’exclure. C’est ainsi, par exemple , qu’on rebelle aux Parisiens d'être tout-à-lafois badauds et apathiques. Tel bourgeois de la rue Saint-Denis qui croit ne jamais arriver assez vite au parapet d’un quai pour voir un train de bois qui descend la rivière , passe depuis quarante ans deux ou trois fois par jour sous le bel

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arc triomphal de Blondel , sans y fajre plus d’attention qu’à l’arcade de Colbert. Cet honnête homme atteindra , comme un autre , sa soixantième année sans savoir autre chose , sinon qu’il y a dans le quartier Saint - Gerinainl’Auxerrois un grand bâtiment carré qu’on appelle le Louvre, dont la cour sert de passage et abrège une bonne partie du chemin à ceux qui vont du Palais-Royal à la rue de Thionville ; que les Tuileries sont un grand jardin où l’on se promène gratis , ce qui fait qu’il le préfère à Tivoli ; que les Invalides se distinguent entre tous les bâtimens de Taris par un grand dôme couvert de lames de cuivre doré : mais si vous ajoutez en sa présence que la colonnade du Louvre est un monument immortel du génie de Perrault; que le jardin des Tuileries a fondé la réputation de Le Nôtre ; que l’intérieur du dôme des Invalides sert de cadre à la superbe fresque de Lafosse , et présente le plis bel effet de perspective qui soit connu dans la peinture; si, dis-je, vous faites devant lui quelques observatioils de cette nature , notre bon bourgeois ouvrira de grandes oreilles , et regardera de tems en tems sa femme pour tâcher de lire

dans scs yeux si vous ne vous amusez pas à ses dépens.

De tous les monumens de Paris , le plus curieux , le plus intéressant et le moins fréquenté par l’immense majorité de sa population , c’est incontestablement la Bibliothèque impériale ; vaste dépôt des connaissances humaines , véritable tour de Babel où règne la confusion des langues , et qu’ont néanmoins élevée les plus beaux génies de toutes les nations et de tous les siècles. Je ne m’étonnerais point qu’un pareil établissement ne fût habituellement fréquenté que par la classe studieuse qui vient puiser à cette source profonde une instruction qu’elle ne peut trouver ailleurs; mais je suis toujours surpris que le seul attrait de la curiosité n’y amène pas de tems en tems cette foule de gens désœuvrés pour qui tout est spectacle dans la capitale.

L’origine de la Bibliothèque impériale , la plus riche et la plus magnifique qui ait jamais existé , ne remonte pas au-delà du quatorzième siècle : le roi Jean passe pour en être le fondateur ; elle se composait alors d’une cinquantaine^ de volumes, Charles Y, son successeur , qui

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joignait nn grand amour des lettres à tant d'autres vertus royales , la porta , par un accroissement rapide, à gio volumes; il voulut que tous ses sujets en profitassent , et la fit placer dans une des tours du Louvre , qui prit le nom de la Tour de la Librairie , et à la voûte de laquelle il ordonna qu’on appendit trente petites lampes d’argent , afin que l'on pût y travailler à toute heure. Cette même Bibliothèque est aujourd'hui de trois ou quatre cent mille volumes ; et l'on conviendra que si l’accroissement des connaissances est le moins du monde en proportion avec cellesdes livres , les.lumières doivent avoir rois plus de distance que le tems entre nous et nos aïeux. 11 est bien vrai cependant que si l’on réduisait cette immense collection au petit nombre de livres qui contiennent des idées neuves , des vues utiles , des vérités incontestables; que si l’on vendait à la livre, au profit du goût et du bon sens , les compilations indigestes , les assommans commentaires , l’amas des controverses , les contrefaçons des plagiaires , l’énorme fatras des romanciers , la masse épouvantable de tant de poésies soi - disant légères; il est vrai, dis-je, que si l’on fai-

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sait cette réduction , on pourrait loger toute la Bibliothèque dans une des galeries du palais qu’elle occupe ; mais il y a de l’exagération à soutenir , comme le fait un de mes amis , homme très-dénigrant de sa nature , qu’au moyen de cette épuration , la Bibliothèque ne se trouverait pas plus volumineuse qu’au tems du roi Jean. Quoi qu’il en soit de sa composition, où il est tout simple que le mauvais l’emporte de beaucoup sur le bon, et dont jl ne faudrait même pas l’exclure si l’on en avait les moyens, cette Bibliothèque est un des monumens dont la France doit s'honorer davantage : dix -huit monarques et les plus grands ministres de ces différens règnes ont mis tous leurs soins à l’augmenter; mais ce ne fut qu’en 1721 qu’elle prit une véritable consistance , et qu’elle fut réunie dans un même local , à l’ancien hôtel de Nevers , devenu l’hôtel de* la Banque Royale.

Ce vaste édifice , d’un assez bon goût d’architecture dans son extrême simplicité , ne présente £ l'extérieur , sur la rue de Richelieu, que de hautes murailles percées de loin en loin de quelques fenêtres dénuées , ainsi que la porte principale , de toute espèce d’ornemens. Vu de la

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cour, l’aspect de ce bâtiment, en forme de parallélogramme, n©< manque ni de noblesse , ni même de cette sorte d’élégance qui résulte en architecture de la régularité de l'ensemble.

Les gens qui cherchent en tontes choses le mérite des convenances , pourraient fort bien remarquer que le modèle en bronze de la Diane d’Houdon n’est point à sa place au milieu de cette cour , où l’on s'attend à trouver quelque groupe allégorique d’un costume plus sévère.

Un bel escalier conduit aux galeries supérieures; c’est là que se trouvent les livres imprimés et le cabinet des médailles. Il y a quelque chose de religieux dans l'impression qu’on éprouve en entrant dans cette espèce de Panthéon où tant d’autels sont élevés à des dieux inconnus. Le silence le plus profond règne sous ces doctes voûtes : il n’est troublé que par les pas mesurés des desservans du temple qni parcourent les galeries pour y chercher les livres qu’on leur demande , et par le bruit scientifique des feuilles <Je l 'in-folio , qui froissent l’air en passant sous les doigts du lecteur.

Les habitués de la Bibliothèque se partagent en deux classes bien distinctes, les curieux et

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les travailleurs ; les premiers sont aisés à reconnaître : ils arrivent à une heqre , entrent d'un air timide, et semblent craindre de faire crier sous leurs pas le parquet de ces salles consacrées à l’étude. Leurs regards incertains glissent sans s’arrêter sur ces rayons chargés de livres dont plusieurs jours ne leur suffiraient pas pour lire seulement les titres; ils se hâtent d’arriver dans la galerie de l’Est, pour y voir ces trop fameux globes de Coronelli , objet de la curiosité de tons les provinciaux , et dont le plus grand mérite (qui n’est encore qu’un grand inconvénient ) est d’avoir environ trente-cinq pieds de circonférence.

Tout le monde sait que ces globes sont un monument de l’admiration du-cardinal d’Estrée pour Louis XIV. L’inscription du globe céleste porte : que toutes les étoiles du firmament et toutes les planètes y sont placées au lieu même où elles étaient - à, la naissance de ce fameux monarque. L’inscription du globe terrestre nous apprend: qu’il a été construit pour montrer les pays où tant de grandes actions ont été exécutées à l'étonnement des nations que Louis eût pu soumettre , si la modération n eût prescrit des bornes à sa valeur.

Le Parnasse français de Titon du TilJet partage avec les globes de Coronelli les hommages et les visites des amateurs provinciaux. Ce monument , dont l’invention me paraît médiocre et l’exécution faible, est du moins placé trèsconvenablement dans une des galeries de ce temple des ùîuses.

L’allure de l’homme studieux qui fait habituellement de la Bibliothèque son cabinet de travail , est tout-à-fait différente ; économe du tems qu’il peut y passer , on le voit attendre dans la cour le moment où l'horloge sonne dix heures : les portes s’ouvrent , il monte rapidement l’escalier , traverse les salles en homme qui connaît le local , et va prendre sa place accoutumée dans la galerie où siègent les bibliothécaires. Le plan de son travail est fait , il n’hésite pas sur le livre qu’il doit -demander , et qu’il va souvent prendre lui - même dans la case où il l’a déposé la veille. Assis près d’une table sur laquelle il range ses papiers, sa tabatière ouverte près de lui , il lit , prend ses notes , et quatre heures s’écoulent sans qu’il ait seulement jeté les yeux sur ceux qui travaillent à la même table , et sans qu’il se soit aperçu

que la température est à six degrés au-dessous de zéro, dans ce lieu où jamais une étincelle de feu n’a pénétré. « ^

Il y a ici, comme ailleurs, et plus qu’ailleurs peut-être , des originaux à voir et des ridicules à observer. Que fait là tout seul à cette table, au milieu de vingt volumes sillonnés de petites bandes de papier écrites , cet homme en habit vert tendre qui s’essuie le front comme s’il travaillait à creuser la terre ou à scier du marbre ? Il compile , mais plus franchement que l’abbé Trublet : celui-ci ajoutait le peu d’esprit qu’il avait à celui qu’il empruntait aux autres; l’homme à l’habit vert ne fait aucune mise çle fonds , et ne trafique que du bien d’autrui. On ne prend pas avec plus # d'impudence , et c’est de lui qu’on peut dire qu’/7 fait du dégât dans les bons livres. Il a publié vingt volumes , ce qui veut dire qu’il en a dépecé deux ou trois cents : aussi prend-il fièrement la qualité d’homme de lettres et de membre de plusieurs sociétés savantes.

Si je fais peu de cas de ce manoeuvre littéraire , je n’estime guère plus ce poudreux commentateur dont les recherches critiques ont

pour but de soutenir quelques paradoxes bien absurdes , à l'aide d'une foule de citations que personne mira vérifier. Il achève en ce moment , pour la plus grande gloire des lettres , un ouvrage en quatre volumes in - 4°, où il prouve que Montaigne n’est pas l’auteur des Essais , et que la traduction d’Amyot est l’ouvrage de Jean de Manneout. Entre ces deux harpies littéraires , je remarque un auteur du Vaudeville qui vient,, chercher des traits de couplets dans les énigmes des anciens Mercure. Plus loin , c’est une dame , ouvrière en romans , qui tâche de se faire un fonds des idées , des situations , des caractères qu’elle emprunte aux Durfé , aux Scudéri , et dont elle compose ses romans nouveaux. A l'autre bout de la table , je reconnais deux garçons journalistes occupés, par ordre de leur bourgeois, à faire des extraits de Fréron , de Linguet, de Desfontaines,; ce qui pourrait peut - être expliquer comment on voit périodiquement reparaître , à propos de telle tragédie, de telle comédie nouvelle , certains traits de critique qui ont été lancés contre Métope , la Métromanie, etc.

Je vais rarement à la Bibliothèque sans en-

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trer dans le cabinet des médailles ; cette magnifique collection , enrichie par la victoire , est aujourd’hui la plus complète de l’Europe. L’esprit d’ordre , les recherches savantes de l’abbé Barthélemy , continuées par ses laborieux successeurs , ne laissent plus à désirer dans l’arrangement méthodique de tant de médailles et de pierres gravées , qu’une preuve de l’utilité réelle , ou même de l’existence de cette science numismatique, dont j'ai bien peur qu’on ne connaisse encore que le nom. J’attends pour changer d’avis que quelqu’un veuille bien m'assurer qu’un seul point d’histoire ait été éclairci par le secours ou par l’étude des médailles , depuis plus de deux siècles qu’une classe de savans s’occupe exclusivement de cette branche de l’archéologie. A ma dernière visite , au moment où j’entrais , deux antiquaires célèbres se disputaient sur une médaille de cuivre dont l’empreinte effacée laissait le champ lijj^e aux conjectures. L’un soutenait que cette médaille était de la troisième année du règne de Tibère , l'autre voulait qu’elle eût été frappée sous le règne de Vespasieu : survint un troisième savant , qui prononça que c’était une médaille

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La dispute allait s’échauffant, lorsqu'un bourgeois de Salamanque, qui se trouvait là par hasard , après avoir jeté les yeux sur la médaille , déclara que c’était un maravcdi espagnol.

La salle des manuscrits est pour moi l’objet d'une vénération toute particulière : je ne jette pas les yeux sur les nombreux cartons dont elle est tapissée , sans songer qu’ils renferment peutêtre la réputation de vingt hommes de génie , qui n’ont besoin que d’un peu de bonheur, d’adresse ou de patience pour découvrir le carton où repose leur immortalité. Depuis quelque tems cet espoir paraît avoir saisi bien du monde , à en juger par le nombre d'investigateurs que Fbn rencontre dans les salles des manuscrits , et qui pâlissent sur de vieux parchemins dont souvent , après six mois de travail , ils ne retirent d’autre fruit que de savoir au juste à quelle époque remonte la fondation d'un couvent de capucins , ou les privilèges d’une confrérie de pénitens.

Je sors rarement de la Bibliothèque sans visiter le cabinet des estampes; j’y trouve, autour d'une grande table couverte d’un tapis

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vert , de jeunes artistes qui viennent étudier les œuvres des grands maîtres, et puiser des idées pour des compositions nouvelles ; des acteurs chargés de représenter sur la scène quelque grand personnage , consultent leur portrait pour se conformer au costume dont il n’est plus permis de s’écarter depuis que le premier de nos tragédiens a donné à cet égard l’exemple de la fidélité la plus scrupuleuse.

La dernière fois que je visitai la Bibliothèque, je demandais à un étranger que j’y avais conduit ce qu’il y avait trouvé de plus intéressant. « Les conservateurs , me répondit— il ; j’ai vu dans les principales villes de l’Europe de vastes collections de livres, de gravures, de médailles , distribuées avec beaucoup d’ordre , rangées avec beaucoup de soins dans des galeries superbes ouvertes au public ; mais ce que je n'ai vu qu’à Paris , ce sont des hommes d’un mérite supérieur , que l’amour des lettres attache à tous ceux qui les cultivent , dont le z.èle infatigable accueille avec une bienveillance qui ne se dément jamais, tous ceux qui ont recours à leurs lumières : je ne. sais , ajouta -t -il, si l'on trouverait un autre établissement au monde

où les Bignpn , les Sailier , les Sevin , les Barthélemy aient eu pour successeurs des Capronicrs , des van Praat , des Dacier , des Langlès , et dont on puisse dire comme de celui-ci , que les chefs ont constamment hérité des grandes qualités de leurs prédécesseûrs. »

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n° lxx. — 27 mars 18 1 3.