LA MAISON DE PRÊT

Multis octullo crescit rcs Jlmore.

HoR., Ep. 1 , 1. t.

Combien de gens s'enrichissent sourdement par l'usure !

Un homme qui a la réputation de connaître mieux que personne la valeur, et sur- tout

I intérêt de l’argent, m’engageaft à faire un

article coritrc les usuriers. Cela me fit souvenir de cet Harpagon de qualité qui alla trouver un prédicateur célèbre pour le prier de faire un sermon contre l’usure. — « Que je me réjouis , mon frère , lui dit l’orateur chrétien, de voir que le ciel a touché votre cœur , et que vous voulez renoncer — •

II 11'est pas question de ça , interrompit le

vieux pécheur; si je vous prie de tonner en chaire "contre l'usure , c*est qu’il y a dans la ville tant de petites gens qui s’en mêlent , qu'un homme comme moi n'y gagne plus rien , et que si vous pouviez les corriger par vos sermons, je ferais bien mieux mes affaires. » Cet homme-là avait beaucoup trop bonne opinion de ses confrères ; ce n’est pas au prône qu’il faut les recommander, c’est aux mœurs et au gouvernement : on ne les corrige pas avec de beaux discours, mais avec de bonnes lois. Dans une grande ville , les moyens de se procurer de l’argent doivent toujours être en proportion des occasions qu’on a d’en dépenser : on n’a pas plutôt vidé sa bourse , qu’il faut songer à la remplir, et l’on trouve toujours des gens tout prêts à vous * rendre, à certaines conditions, ce doublé service. Rien de plus difficile à Paris que de mettre ses besoins ( parmi lesquels il faut compter ses plaisirs) en rapport avec ses revenus. Dans la foule de ceux qui ne parviennent jamais à établir cet équilibre, le plus grand nombre, faute d’un crédit ouvert dans quelques maisons de banque, est obligé de recourir à des moyens désavoués par ces négocians intègres , ces capitalistes hon-

nêtcs , ces propriétaires exacts qui ne conçoivent pas qu'on puisse prêter ou emprunter de « l’argent à un intérêt annuel au dessus de quatre ou cinq pour cent. D'un autr.e côté , cependant, comme ces Messieurs, que révolte l'idée d’un emprunt usuraire , ne conçoivent pas non plus que l’on place ses fonds autrement que sur des immeubles en première hypothèque ou sur des effets revêtus de trois bonnes signatures ayant cours à la Banque de France , il a donc bien fallu tolérer pendant long -teins des banquiers moins scrupuleux qui vinssent au secours des jeunes gens de famille un peu dérangés ; des provinciaux qui attendent des fonds de chez eux ; des plaideurs vivant de l'espoir du gain d'un procès ; des joueurs sûrs de réparer leur perte par une chance mieux calculée; de ces collatéraux pressés de manger un héritage dont il est douteux qu’ils héritent; de ces gens qui comptent leurs dettes pour le plus clair de leurs revenus; de ces malheureux de toutes les classes à qui une banqueroute , une maladie , un revers imprévu ne laisse pas le choix des moyens; enfin de tous ceux qui ont de grands désirs , de nombreux besoins et de petites ressources.

Toutes ces différentes espèces d’emprunteurs ». ont leurs analogues parmi les prêteurs : la plus rare est celle des amis dont la bourse est toujours ouverte , et qui manquent rarement de perdre avec leur argent l'ami qu’ils obliigent , trop heureux s’ils n’en font qu’un ingrat. Après cette noble exception, qui n’a rien de commun avec la règle , vient la classe des prêteurs authentiques , dont il n’y a ni bien ni mal à dire , et finalement celle des usuriers , qui se modifie de mille manières , qui reparaît sous vingt formes , sous vingt acceptions différentes-, depuis le faiseur d'affaires jusqu’au prêteur à ta petite sejnaine. En véritable peintre de mœurs , qui n’applique pas à une époque l’éloge ou le reproche qui appartient à une autre , je dois dire que depuis douze ou quinze ans le fléau de l’asure est prodigieusement diminué. Cet heureux résultat est dû au rétablissement du Montde-Pièlè\ institution vraiment digne du nom qu’elle reçut du pape Léon X, qui passe pour en être le fondateur. Cette branche de l’administration des hospices , dirigée aujourd'hui avec autant d’économie que de sagesse , n’est pas le moindre bienfait d’un gouvernement pa-

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ternel dont la sollicitude embrasse tous les besoins du pauvre. On doit à la nouvelle organisation du Mont-de-Piété d’avoir fait disparaître tous ces lombards , toutes ces maisons de prêts non reconnus par l’autorité , et qui ne présentaient aucune garantie. C’est une idée bien morale et bien philantropique que celle d'affecter à l’entretien des hospices les produits d’un établissement dont les bénéfices se prélèvent sur le malheur et sur l’inconduite.

On m’eût embarrassé beaucoup, il y a quinze jours , si l’on m’eût fait sur le Mont-de-Piété des questions auxquelles je suis prêt à répondre aujourd'hui. Voici l’origine de cette instruction de fraîche date. Le père d'un jeune étudiant en droit , dont j’ai déjà deux fois entretenu mes lecteurs , m’envoya dernièrement une reconnaissance du Monl-de-Pièlè ( la première que je me rappelle avoir jamais vue) , avec prière de retirer une montre dont elle portait le signalement. La lettre de mon vieil ami m'apprenait que cette montre était un bijou de famille , précieux par son ancienneté, et qui , depuis cent cinquante ans, avait passé de gousset en gousset, par filiation d héritage , d’un arrière- bisaïeul jus-

qu’à son fils, lequel l’avait engagée pour une somme de cent cinquante francs peu de jours avant de quitter Paris.

Je me rendis à l’adresse que portait le bulletin ; une lanterne à transparent , sur laquelle on lisait en grosses lettres : Commissionnaire au Mont-de-Piété , m’indiqua le bureau où j'avais affaire; l’entrée n’en était pas fastueuse : une allée obscure conduisait à un escalier étroit , où plusieurs personnes qui se coudoyaient en montant ou en descendant , cherchaient à éviter les regards, et paraissaient embarrassées de leur contenance. Je monte lentement; en sorte que j’eus le tems de me demander quelles peuvent être les raisons qui impriment une sorte de honte à l’action, très - innocente en ellemême , d'aller , sur des effets qui nous appartiennent , emprunter un secours commandé par un moment de gêne , et de me répondre que cela tenait à l’espèce d’aveu tacite qu’on semble faire de sa pauvreté par une semblable démarche.

J’entrai dans le bureau , où plusieurs personnes attendaient leur tour ; je pris mon parti comme les autres : je m'assis dans un coin , et

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mes. lunettes sfnr le nez , le menton appuyé sur ma canne , je commençai mon cours d’observations. La première dont je pris note , fut celle d’une différence bien distincte ^qui partageait en deux classes les gens avec qui je me trouvais. Les uns ( c’était le plus petit nombre ) avaient l’air riant, parlaient haut, s’impatientaient de la lenteur des commis , et regardaient

les autres avec une expression où la pitié empruntait quelque chose du mépris. Ceux - ci , l’air embarrassé , la contenance modeste , at-

tendaient sans murmurer que le buraliste les appelât ; ils s’expliquaient à voix basse , signaient leur nom avec inquiétude , et donnaient leur adresse avec précaution. Il ne fallait pas une bien grande pénétration pour deviner que les uns venaient retirer, et les autres engager leurs effets.

Nous étions encore dans les jours gras; l’affluence dans cette maison était considérable , et

le buraliste , qui avait pris un commis de plus, pouvait à peine suffire à la foule des emprunteurs. A. quelques réflexions qui lui échappèrent , je jugeai que les veilles de fêtes et de tirage de loterie étaient pour lui et pour ses

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confrères des jours de travail^Üdraordinaire , et que le désir d’avoir de l’argent pour s’amuser était plus commun et plus pressant dans une grande ville ,*que la nécessité de s’en procurer pour les premiers besoins de la vie.

Je remarquai d’abord une jeune femme-decbambre qui venait , au nom de sa maîtresse , mettre en gage douze chemises de batiste dont l'extrême finesse donnait moins l’idée d’un tissu, que d’un nuage de lin : l'art des plus habiles lingères s'était épuisé à en rassembler les parties , à en broder les contours. Elle demanda dix louis sur cet objet ; on lui en offrit quatre ; elle se récria sur la modicité de la somme , sur la valeur du nantissement , et voulut en avoir au moins i4o francs, dont sa maîtresse avait,

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disait-elle , un besoin indispensable pour acheter un cha/j^tu-casque que M Ue Despaux ne voulait ni livrer à crédit ni vendre à meilleur marché. Cette raison ne fit pas même sourire le buraliste , et M Ue Marton sc vit obligée de détacher de son cou avec un peu d humeur une chaîne d’or qui compléta l'appoint , et au moyen de laquelle on lui compta la somme indispensable.

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Après la soubrette , vint, une grosse femme qui demanda douze francs sur une couverture de lit ; j’étais tout près de m’attendrir sur le sort de cette pauvre créature , que je supposais réduite à dégarnir son propre lit, dans cette saison rigoureuse, pour soulager un mari infirme ou des enfans malades. Poussé par un mouvement d'humanité , j’ouvrais déjà, ma bourse avec l'intention de lui offrir la modique somme dont elle paraissait avoir besoin , lorsque je l’entendis faire aune voisine l’aveu de ce qu’elle appelait elle -même sa faiblesse : sa fille était invitée pour le lendemain à un bal masqué superbe , dans la rue des Yieilles-Audriette^; elle avait besoin de douze francs pour louer un habit de caractère : son père ne les lui aurait pas donnés , il fallait bien les emprunter à son insu. Je ne fus peut-être pas aussi touché que j'aurais dû l'être de ce trait d’amour maternel , et je remis ma bourse dans ma poche avec plus de sang-froid que je ne l'en avais tirée.

Comme cette femme sortait , un jeune homme entra précipitamment , et , sans trop s’embarrasser si c’était son tour ou non , déposa sur la table une fort belle montre à répétition , et de-

l’hermite

manda quinze louis. On les lui compta , et il sortit sans donner son adresse , dont on avait d’autant moins besoin, disait -il, qu'il allait dans la maison de jeu voisine, et qu’il reviendrait dans une heure pour retirer sa montre.

Le buraliste parut si peu convaincu de son exactitude , qu’il remit la montre à son commis pour la comprendre dans l’envoi qui devait être fait le lendemain au grand bureau.

Une vieille femme , d’une figure très-respectable , prit la place de cet étourdi , et tira lentement d’un grand sac à ouvrage une croix à la Jeannette en diamans, dont elle parut se séparer avec*bien de la peine. Pendant que ce bijou passait aux mains du vérificateur- expert, la bonne dame nous apprit qu’elle avait été ruinée par une banqueroute ; qu’ après avoir été trente-cinq

ans femme de charge chez M. le duc de , elle

avait placé le fruit de ses économies dans une maison qui passait encore pour très -solide le matin du jour où l’on apprit que le chef était en route pour les Etats-Unis , où il avait réalisé ses capitaux , laissant à Paris un hôtel dont la valeur était plus qu’absorbée par la dot de sa femme , qui ne lui avait apporté que des

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dettes. Elle avait vendu successivement toutes les pièces de son mobilier ; il ne lui restait plus que cette croix dont sa maîtresse mourante lui avait fait don par testament , et qu’elle venait mettre en gage pour se procurer une entrée à Y Hospice des Ménages. Les hommes sont naturellement bons; les quinze ou vingt personnes . qui entendirent l’histoire de cette pauvre femme, lui donnèrent toutes des marques d'intérêt , et le hasard voulut qu’il s’en trouvât quelquesunes en position de lui prêter l’argent dont elle avait besoin , sur un gage dont on exigea qu’elle restât dépositaire.

Mon tour vint ; je présentai ma reconnaissance : on m’invita à revenir le lendemain : je demandai la raison d’un délai dont je n'avais pas vu d’autre exemple : on m’apprit qu’il fallait que l’objet réclamé par mot revint du grand bureau , ou que j’allasse le retirer moimême en prenant la grande reconnaissance. C’était une occasion de voir un établissement dont je ne connaissais encore qu’une des succursales ; je remplis les formalités d’usage , et je m’acheminai vers la rue des Blancs - Manteaux , où

l'administration du Mont-de-Piété a établi son siège et son entrepôt général.

La grandeur du bâtiment , ses vastes dépendances , le mouvement qu’on y remarque , donnent au premier aspect l’idée de l’importance d’un pareil établissement. De grands magasins occupent tout le premier étage , et les nantistemens de toute espèce y sont distribués dans, un ordre admirable. Une salle immense , et disposée de manière à éviter le désordre et la confusion, est ouverte à la foule des emprunteurs , qui , leur paquet sous le bras , attendent quelquefois une journée entière le tour du numéro que chacun reçoit en entrant : il n’est pas rare de trouver deux ou trois cents personnes réunies dans cette salle ; elles appartiennent presque toutes à la classe la moins aisée : le grand bureau reçoit rarement de la première main les dentelles , les bijoux , les cachemires , tous ces colifichets du luxe , toutes ces superfluités ruineuses qui ne conservent quelque valeur que dans les quartiers où l’on en fait usage. C’est au moyen des commissionnaires que les gens comme il faut communiquent avec le bureau

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principal , et c’est à la discrétion de ces intermédiaires que le luxe , le désordre et la vanité * confient le secret de leurs besoins.

Le numéro qui m’était échu ne me permettant pas d’espérer que je pusse être remis avant la fin du jour en possession de la montre du bisaïeul , j’abandonnai la partie , résolu de revenir de meilleure heure une autre fois. Un commis qui me vit quitter la place , me recommanda de ne pas me donner la peine de repasser samedi , jour où la foule accourt au bureau pour s’y pourvoir de l’argent nécessaire aux plaisirs du dimanche , et d'éviter également le lundi , jour que les mêmes gens consacrent à réparer, par des emprunts , les folles dépenses de la veille. Cette observation , qui m’avait déjà été faite en d’autres termes chez le commissionnaire , pourrait devenir la source de réflexions bien graves; mais ceux qu elles intéresseraient les ont déjà faites, et les autres ne perdraient pas leurtems à les lire.

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n° lxxi. — 3 février i 8 i 3 .