HISTOIRE D’UN JOCKEY

— In velerem falo molnta Jignram.

VlRG.

' Rendu par le hasard à sa forme première.

77 r Qmcn of Oie leasl virtne male Oie best of prniiej.

Warios.

Les meilleures prudes se font arec les femmes de la vertu la plus suspecte.

Avant que vous fussiez nés , mes chers lecteurs ( du moins pour la plus grande partie ) , j’allais quelquefois souper chez M 1Ie Arnould , qui était alors à la fleur de l’âge et du talent. Elle rassemblait deux fois par semaine une société charmante , à qui Dieu fasse paix dans l’autre monde oh elle est maintenant à-peuprès réunie; Geliotte était du nombre de ces aimables convives , et je me rappelle qu’il nous

DE LA CIIAUSSÉE-d’aNTIN. 1 67

parlait souvent d un acteur qui , dans le cours de sa carrière théâtrale , avait successivement joué dans le même opéra {les Fêles de l’Olympe) le rôle de l’Amour, de Mars, de Jupiter, de Caron et de Saturne. Il en est de même dans plusieurs conditions de la vie civile , où , sans sortir du même état , on change d’emploi à mesure que l'on avance en âge. Tel petit garçon que j’ai vu jockey dans mon enfance , après avoir été successivement palefrenier, laquais et valet- de-chambre , est aujourd’hui portier dans le même hôtel : il a commencé sa vie dans les combles , il la finit dans la loge ; jusque-là tout est dans l’ordre. Mais si par hasard il était né sous un pavillon brillant du premier étage , sur un de ces lits antiques, façonnés de la main de Jacob, et que l’on preii-* drait pour la barque de Cléopâtre , ne pourraiton pas s’étonner de le trouver dans cette même maison , vêtu de la petite veste bleue à épaulettes rouges, et coiffé delà toque anglaise? Cette surprise est du nombre descelles que j’ai éprouvées dans le cours de ma vie.

II y a dix ou douze ans qu’à la suite d’une partie de chasse , je fus conduit au château de. . . .

chez une très - jeune dame que personne ne reconnaîtra , et qui peut-être ne se reconnaîtra pas elle-même sous le nom de Merange que je lui donne , et qui n’a rien de commun avec le sien. II est difficile d’être plus jolie que ne l’était alors , et que ne l’est encore aujourd’hui cette dame. Le charme que la grâce et la beauté répandaient autour d’elle ne permettait guère qu’à un homme de mon âge et de ma profession d’observateur, de s’apercevoir qu’avec beaucoup d'adresse elle manquait absolument d’esprit , et que sous un maintien réservé jusqu’à la pruderie , elle cachait un cœur sec , des goûts très vifs et une conduite équivoque.

Parmi les domestiques de cette maison opulente , se trouvait un jockey âgé de dix ou » onze ans tout au plus , d’une figure plus distinguée que jolie , pour lequel M. de Merange , excellent maître d’ailleurs, montrait une espèce d'antipathie d’autant plus extraordinaire, que ce petit garçon paraissait avoir des qualités au-dessus de sa condition et de son âge. Il était attaché au service personnel d’une vieille dame de compagnie qui l’avait , disait -elle, amené d’Angleterre , et qui en donnait pour toute

DE LA. CHAUSSÉK-D’ATSTIN. 169

preuve le nom de James que cet enfant portait,. Je ne sais dans quelle intention ou par quelle distraction un matin à déjeuner mes yeux sé portèrent alternativement sur M me de Mcrange et sur le jockey; elle surprit mon regard au passage, et je crus m’apercevoir , 'malgré le soin qu’elle eut de se couvrir un moment la ffgure avec sa main , qu'une rougeur plus vive se répandait sur son joli visage. La veille j’avais . questionné fort innocemment une des femmesdc-cliambre sur les parens du petit James; un souris malin avait été sa réponse : toutes ces remarques élevaient dans mon esprit des soupçons qui s’en effacèrent d’autant plus promptement , que je n’avais aucun intérêt à les vérifier.

Un des jours du mois dernier , ensortantdes bains de Tivoli , je vois venir à moi un jeune homme de seize ou dix-sept ans, qui me prie de lui faire trouver une place. J’eus besoin qu'il nommât M me de Merange pour reconnaître en lui ce petit jockey que j’avais vu huit ans auparavant au château de J'étais tout disposé

à lui être utile, mais je désirais 'savoir auparavant par quelles raisons il avait quitté le service de sa première maîtresse, et ce qu'il était déni. 8

venu depuis ce tems-là : je lui donnai mon adresse , et l’engageai à venir me trouver le lendemain. Il fut exact au rendez-vous que je lui avais assigné. Plusieurs certificats dont il était porteur , et dont il désira que je prisse connaissance , rendaient témoignage de ses bonnes qualités, mais aucun n’expliquait le motif qui l’avait forcé à changer si souvent de condition. Je voulus savoir tout-à-faità quoi m’en tenir sur son compte ; et comme il s’explique en bons termes et très- facilement , j’exigeai qu’.il me racontât son histoire : les aventures d’un jockey pouvaient d’ailleurs me fournir quelques-unes de ces observations de mœurs pour lesquelles on est souvent forcé d’avoir recours aux yeux des autres. Je le laisse parler luimême.

«Quelques semaines après que vous eûtes quitté le château , M m<: Dobson ( la vieille dame dé compagnie dont j’ai parlé) me fit appeler un matin , et me signifia , de la part de Monsieur, qu’il fallait que je cherchasse fortune ailleurs ; ce compliment ne m’étonna pas : j’y étais préparé depuis long-tems , et l’aversion que mou maître me témoignait me le rendit moins sen-

DE LA CHAüSSÉE-D’ANTIN. 171

sib'e. Je demandai à voir Madame , je ne pus obtenir cette faveur ; mais on me remit de sa part un petit porte-manteau assez bien garni , une bourse de cuir renfermant quinze louis en or , et l’on accompagna le tout d'une défense expresse de me représenter devant les maîtres que je quittais. Je sortis de cette maison , où j’étais entré dès ma première enfance , sans y regretter personne : je ne crois cependant pas avoir un mauvais cœur. J’avais pour toute amie , pour toute connaissance sur la terre , une femme de campagne qui venait me voir deux ou trois fois par an au cbâteau , et qui m 'appelait par ami tié son fils; j’aurais été la joindre, mais j’ignorais sa demeure , et l’on refusa de m’eu instruire. Je partis pour Paris ; le lipsard voulut que je rencontrasse , dans la voiture que j’avais prise , un officier qui me proposa de le suivre en Espagne. Dès le lendemain, j’étais avec lui et sa femme sur la route de Madrid : il la laissa dans cette ville avec un vieux domestique de confiance , et se bâta de rejoindre avec moi l’armée qui s’avançait du côté de Tolède. Sa mauvaise étoile , ou plutôt la mienne , voulut que ce brave homme , qui avait déjà pris pour .

l’ HE R MITE

moi beaucoup d’amitié , fût tué à Val de Pénas. Je revins à Madrid porter cette triste nouvelle à sa femme , qui repartit aussitôt pour la France , et me garda à son service. J’y serais probablement encore, si ma maîtresse, inconsolable, n’eût rencontré à Bordeaux un capitaine de vaisseau américain qui trouva, le moyen de lui persuader que les voyages étaient le meilleur remède à la douleur; elle le suivit à New-York ; et comme le capitaine s'aperçut que ma présence rappelait sans cesse à l’aimable veuve la perte qu’elle avait faite, il prit le parti de mettre à la voile sans moi.

Je fus assez heureux pour trouver quelques jours après un jeune héritier bordelais qui se rendait à Paris pour y recueillir une riche succession ; il jugea qu’un jockey parisien donnerait un certain relief à son entrée dansJa capitale : nous partons. À peine arrivé , mon jeune maître est mis en possession des immeubles héréditaires, qu’il transforma très -prompte ment eii un capital disponible de 23o,ooo fr. , dont , avec le secours de quelques amis et de quelques amies, des restaurateurs, des tailleurs, des maisons de jeu , et des marchands de chevaux ,

il vit la fin en moins de trois ans. Sa première réforme porta sur son écurie : je jugeai dèslors que c’était un homme perdu , et je pensai •h faire une retraite honorable. Ses chevaux faisaient la pins grande partie de sa considération : on ne le vit pas plutôt à pied , qu’on eut des doutes sur l'état de ses affaires; l’alarme se mit dans le camp des créanciers , et tel qui n’aurait jamais osé l’arrêter en voiture , ne se fit point scrupule de faire exécuter contre un piéton la sentence de prise de corps dont # il était porteur.

J’étais passé au service d’un loueur de carrosse avec le cabriolet et le dernier cheval de M. de Flavignac, qui m’avait laissé sa livrée pour le paiement /e mes gages ; ma petite veste bleu-de-ciel à collet ponceau galonné d’argent, et ma culotte de peau, me donnaient l'air d’urt jockey de bonne maison; j’eus beaucoup de succès dans ma nouvelle condition : s’agissait-il d'une partie au Ranelagh , à Mouceaux , au Itincy ? c'était toujours le petit James que l’on voulait avoir. Si jamais j’écris mes Mémoires ,. cette partie n’en sera* ni la moins scandaleuse , ni la moins amusante.

i 7 4 l’hermite

Je m'ennuyai néanmoins de cette vie tumultueuse , et je me mis aux gages d’un célèbre agioteur qui montait sa maison sur un plus grand pied. Mes occupations changèrent de nature; mon maître passait sa matinée au café Tortoni, où il traitait les affaires en mangeant des coquilles aux champignons , en spéculant

sur la hausse et la baisse , et en jouant au bil— ♦

lard; depuis deux heures jusqu a cinq, j’allais, par son ordre , m’établir avec son cabriolet dans la cour*du Palais-Royal , pour faire croire qu’il se trouvait régulièrement à la Bourse. La conséquence de cette manière d’opérer fut qu’un beau jour il fit venir une chaise de poste à la porte du café où il tenait so%bureau , me chargea de traiter avec ses créanciers , et de les prévenir qu’ils pouvaient s’installer dans son logement, qu’il leur abandonnait tout meublé.

Un des syndics nommés pour recevoir mes comptes , qui ne furent pas longs à rendre, comme vous pouvez croire , s’arrangea du cabriolet , à la prière de sa femme , qui voulut que je fisse partie du marché. Je quittai la petite veste pour endosser la redingote ù grand collet, et je ne fis, pendant plusieurs mois,

d'autre métier que de conduire Madame , de sa maison , rue ]N T euve-des-Pcfits-Champs , à l’Ecole-Mili taire, où elle avait un cousin lieutcnant de hussards qui avait été blessé , et dont ‘ la santé l’intéressait vivement. Son mari , beaucoup moins sensible*, trouva mauvais des soins si naturels , et , pour supprimer les visites, n’imagina rien de mieux que de supprimer le cabriolet.

En sortant de cette maison , je suis entré chez un homme qui s’est fait un état auquel on n’a point encore donné de nom f mais qui n’en est pas moins très- utile et très-lucratif. Ce maître (que je voudrais quitter avant de mourir de faim , ce qui ne peut être long à la manière dont il me nourrit) est l’intendant mystérieux , l’avocat consultant de toutes les femmes comme il faut de la capitale qui ont à traiter des affaires secrètes , de quelque nature qu’elles soient. Son cabriolet , derrière lequel je suis , pour ainsi dire , à poste fixe , n'arrête pas deux heures par jour; nous courons sans cesse du faubourg Saint-Germain à la Chaussée-d’Antin , de la Chaussée-d’Antin au faubourg Saint- Honoré ; je ne crois pas qu’il ÿ ait de .chirurgien-accoucheur dont ‘le réveil soit plus sou-

vent troublé que le nôtre. Tel est , Monsieur , ma condition actuelle , de laquelle je désirerais que vous m’aidassiez à sortir. »

' En écoutant ce jeune homme , dont la figure ^t le son de voix réveillaient d’anciens soupçons dans mon esprit ,je me mis entête de les approfondir ; je pris son adresse , en lui promettant de lui donner bientôt de mes nouvelles. Ma première démarche eut pour but de découvrir la demeure de cette femme de campagne dor^ James m’avait parlé , et qui venait le voir quelquefois au château de....... J’appris qu’elle

demeurait àBrévane; je m’y rendis , et j’acquis près de cette femme la preuve incontestable que le pauvre James, qu’elle avait nourri, était fils de M me de Merange, et qu'il avait eu le tort de naître pendant une absence de deux ans que l’époux de sa mère avait faite. Bien muni de tous les renseignemens que la nourrice put me procurer, et dont le plus important fut de m’apprendre le nom du père de James que j’avais connu autrefois , et qui mourut un an après la naissance de cet enfant , je me présentai chez M me de Merange en l’absence de son mari ; je m’expliquai sur l’objet de ma visite , et je tâchai de la rappeler aux sentimens de la nature

en lui faisant entendre qu’il était possible de les concilier avec ses devoirs d’épouse et les soins de sa réputation. Me croyant moins bien instruit , elle voulut d’abord prendre le ton de la vertu outragée ; mais lorsque je lui nommai la nourrice et le père de James , en la prévenant que j’avais en main des preuves écrites dont son fils , par mon conseil , s’armerait un jour contre elle , la dame termina cet entretien , plus pénible pour son amour-propre que pour sa sensibilité , en me demandant la permission de m’envoyer un homme de confiance qu’elle autoriserait à terminer cette affaire désagréable.

Dès le lendemain , je vis arriver chez moi un homme d’un esprit très-fin , très-délié , qui me parut avoir une gftnde habitude des affaires de ce genre. « Je ne me mêle d’intrigues galantes , me dit-il , que lorsqu'il s’agit de les dénouer, et, grâce au ciel , je ne traite jamais avec l'amour que lorsqu’il commence à entendre raison. M me de Merange , continuat il , est du petit nombre des femmes qui ont sur cet article les idées les plus arrêtées , et dont les passions altèrent moins le jugement. Elle s’est aperçue de* bonne heure qu'une femme ,

l’hermite

pour être heureuse dans le cours de sa vie , a besoin Je considération; qu’on l’obtient plus sûrement par une conduite habile que par une conduite sans reproche , et qu’il n’y a pas la moindre différence entre le mystère et la modestie. » Je jugeai, d’après ces principes, qu’il . fallait s’en tenir à traiter le point de fait avec des gens armés d’une pareillè morale , et après de longs débats , ^'obtins ppur mon protégé une pension de 2000 francs en rentes sur l’Etat : il ne s’agissait plus que d’aller chez le notaire en faire passer l’acte , mais il fallait que le jeune homme fût présent ; mon domestique était absent; l’agent des dames, dont le cabriolet était dans ma cour, proposa d’envoyer son jockey chercher califî dont nous avions besoin : on l’appelle , il monte ; qu’on juge de notre surprise ! ce jockey n’était autre que James lui-même , qui ne fut pas moins étonné en apprenant le changement qui venait de s’opérer dans Sa situation. Sans connaître la source de sa petite fortune , il s’en montre déjà digne par l’usage qu’il en fait , et par le désir qu’il a de se mettre bientôt à même de se distinguer dans une profession honorable.

Digilized

% % X v\\ V\ VW\ \\VW\ WWW X X XKXX/X VWW'X UWWW X X/VX. X.XWVX

n° lxxii. — 10 avril 18 1 3 .