LES COMÉDIENS DE PROVINCE

Lile waruVring A rats , îhifi front place lo place, The sirolUngtribe ......

Churchill, i he Apokgr.

Cette tribu errante, semblable à celles des Arabes vagabonds , va sans cesse courant de place en place.

Les moeurs des comédiens ambulans ont un caractère d’originalité qui m’a toujours paru digne d’une étude particulière. Leurs habitudes, leurs goûts , leur genr^de vie , leur langage (car ils en ont un qui leur est propre ) en font une classe à part qui ne ressemble à rien de ce que nous voyons dans la société. C’est à l’espèce d’isolement où les retient un préjugé plus absurde dans son principe qu’injuste dans ses con-

séqilenccs, qu ’ils sont redevables de cette physionomie particulière qui les distingue. Ce préjugé, que d'honorables exceptions ont fait en grande partie disparaître dans la capitale , existe en province dans toute sa force , et c’est là qu’il faut chercher les originaux des portraits des Ragolin et des la Rancune , tracés par Scarron d’une manière si vraie et si comique dans lè seul de scs ouvrages qui jouisse encore de quelque estime parmi les honnêtes gens. Ceux qui veulent se faire une idée des usages, des règlcmens de celle corporation dramatique et des membres qui la composent , doivent se rendre au café Touckard pendant la quinzaine de Pâques . J'eniends d'ici presque tous mes lecteurs de province et même de Paris qui me demandent à la -fois : « Qu'est ce que c'est que le café Touchard ? Où se trouve le café Touchard ?» — Ce café , situé autrefois et de tems immémorial , rue des Boucheries , a changé depuis peu de maître , de nom et de quartier , sans changer de destination; c’est maintenant rue de l’Arbre— Sec , tout près de la fontaine , que Thalie , ou plutôt Thespis a établi le dépôt central des comédiens de province qui n’ont point assez de ta—

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lent ou de bonheur pour trouver des engagemens à domicile ; de ceux qu’un public brutal dispense d’achever l’engagement commencé , de ceux que leurs dettes obligent de quitter une ville où ils n'ont plus que leurs créanciers pour spectateurs; de ceux enfin que l’espoir d'un début amène à Paris. Tous les genres, tous les emplois viennent se produire au caféTouchard : les directeurs de troupe se rendent , de leur côté , dans ce bazar comique où les talens se mettent à l’enchère et sont pris au rabais. La fortune, en ce lieu, s'amuse à parodier ses propres caprices. Celui-ci , valet l’année dernière à Bordeaux , va débuter dans les financiers à La Rochelle; Y ingénue du théâtre de Lille passe à l’emploi des grandes coquettes sur celui de Strasbourg : c’est une loterie de rangs comme dans la société, avec cette différence pourtant que les bonnes chances y sont assez généralement pour le mérite.

A moins d’avoir assisté à cette assemblée burlesque , on ne saurait s’en faire une idée. Depuis fort long-tems je suis dans l’usage d’aller, pendant la quinzaine où nous entrons , passer chaque jour une heure au café Touchard. Cette ha ni; 9

bitude m'a mis dans une sorte de relation avec tout ce que la province a d'artistes déclamant , chantant et gesticulant. Grâce ensuite à une réputation de générosité , faite et entretenue au prix modique de quelques verres de liqueur et de quelques écus que je ne redemande jamais , parce que je sais qu’on me les emprunte pour toujours , je me mets au courant dé toutes les anecdotes de coulisses , de toutes les aventures comiques, tragiques et burlesques qui ont eu lieu pendant l'année théâtrale ; aussi , depuis le premier rôle jusqu’au dernier caractère , depuis la grande coquette jusqu’à la plus petite utilité , je ne pense p^S qu'il y ait en province un seul comédien dont je ne connaisse directement ou indirectement l’histoire, les talens , les succès , les revers , et , ce qu’on aura plus de peine à croire, la filiation. Je n’avais garde d’oublier cette année de me rendre à mon poste : je m’y suis installé mercredi , et déjà j'ai revu quelques-unes de mes vieilles connaissances : deux ou trois directeurs venaient de faire l’ouverture de cette bourse de nouvelle espèce. L’un se disputait avec un tyran pour cinquante ecus ; celui-ci voulait obliger Orosmane à jouer Ma-

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ikieu Crochet dans la petite pièce ; cet autre , pour savoir par lui-même à quoi s’en tenir, écoutait un Colin qui détonnait une ariette de Monsigny; là , c’était une basse-taille qui s’essayait à donner le fa en buvant une bouteille de vin de Surène ; ici , une duègne qui partageait avec son épagneul son petit pain et sa tass# de café au lait ; plus loin , une grande utilité qui inscrivait sur une feuille de papier les noms des quatre cent soixante rôles qu’elle était prête à jouer : l’un stipulait ufte représentation à bénéfice, l'autre un congé de six semaines ; lous demandaient des avances.

Le premier qui m’ait reconnu est un nommé Dorival, doyen des jeunes premiers de tous les théâtres de France. Depuis trentè-six ans il est eu possession de cet emploi , qu’il joue sans partage : son triomphe est le Saint- Albin du Père de Famille; et comme il se croit toujours de l'âge du personnage qu’il représente, il n’y a point de raison pour qu’il se décide jamais à prendre les pères nobles. Cependant , à mesure que son talent se forme et que les années arrivent (je lui en connais pourie moins soixantedeux ), son crédit, parmi les directeurs, di-

minuc sensiblement; il ne change point d’emploi , mais il change de ville : il a fait dans sa jeunesse les délices de Lyon , de Bordeaux , de Nantes et de Marseille ; il s’est fait applaudir vingt ans après à Orléans , à Tours , à L» Rochelle ; il arrive en ce moment d’Angoulême , et 03l s’engager pour le théâtre d’Evreux. À tout ce que j’ai pu lui dire # pour lui prouver que sa vanité faisait un mauvais calcul , il s’est contenté de me répondre par le mot de César : qu’il valait mieux être le premier dans «un village que le second dans Rome.

« Je ne suis pas de cet avis ( interrompit un gros garçon qui vint s’asseoir familièrement à notre table), il faut quelquefois savoir déroger pour vivre. » Celui qui nous parlait était un homme d’une cinquantaine d’années , dont l’accoutrement attira d'abord mon attention : il était vêtu d'un mauvais habit de velours noir, recouvert d’une espèce de doliman de bouracan , bordé de petit-gris , dont il se servait dans le# rôles turcs , et qui lui tenait lieu de vitsehoura pendant l’hiver. Il avait sur la tête une toque polonaise , et pour chaussure des bottes en cuir jaune , lacées par derrière. « Yous voyez (ajou-

ta-t-il , en jetant un coup-d’œil d’arhateur sur le bol de punch que j’avais fait apporter ) , yous voyez , Messieurs , le meilleur et le plus pauvre financier , la plus belle et la plus triste bassetaille qui soient au monde : vous me regardez ; vous cherchez où vous m’avez vu ? Par-tout : à Bruxelles , par exemple , où l’on parle encore après dix ans de la manière dont je jouais le Sylvain . Cailleau vous dira que, lorsque je me suis gargarisé le larynx avec uné bouteille de vin de Bourgogne , personne ne chante comme moi :

Dans le sein d’un père » Il entonnait ce

morceau de toute la force de ses poumons d'airain, lorsqu’un petit homme , en perruque à la Préville , après l’avoir examiné attentivement quelque teras , profita d’un point d’orgue pour lui redemander soixante-douze francs d’avance reçus par lui„FIoridor , trois ans auparavant , pour un engagement au Havre , qu’il avait jugé à propos maller remplir à Perpignan. L’explication , qui commença d’une manière as sez plaisante , menaçait de finir d’autant plus chaudement , que le bol de punch touchait à sa fin , et que le Floridor en avait bu la plus grande partie ; mais j’apaisai le différent , et je parvins

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à tout concilier en proposant au directeur r comme un moyen de recouvrer ses trois louis , d’engager son débiteur dans la troupe qu’il formait. Pendant qu’ils rédigaient sur le bout de la table les conditions de ce nouveau contrat -, une voix glapissante fixa l’attention de l’assemblée sur une veste de brocard qu’un père noble , dans le malheur, mettait à l’enchère pour payer son loyer, et que l’on faisait passer de table en table. La veste fut suivie de l'habit de livrée d’un premier comique qui changeait d’emploi , et successivement de différentes pièces de la garde-robe de Thalie et de Melpomène, dont les directeurs meublaient à peu de frais leurs magasins , en spéculant sur la pauvreté et sur l’inconduite de leurs pensionnaires.

L’encan fut interrompu par la dispute la plus singulière dont j’aie jamais été témoin. Le tyran d'une troupe d’acteurs de mélodrame venait de retrouver là sa femme quf^ avait quitté depuis cinq ans , en lui laissantes enfans et des dettes. La dame , qui jouait les grandes princesses , avait abandonné le tyran à Châteaudun pour suivre la fortune d’un Colin qui l’avait cédée à un financier , qui se l’était laissé enlever par un second

comique qui s’en était arrangé avec un La Ruette , qui l’avait remise aux mains d’un grime , que le mari voulait forcer à accepter les enfans et les dettes, tandis que celui-là prétendait, au contraire , que le tyran devait reprendre sa femme , laquelle ne voulait retourner avec son mari qu’à condition qu’il adopterait deux jeunes princes dont elle avait augmenté sa famille pendant leur séparation. La contestation se compliqua de tant de circonstances, de tant d’incidens divers, qu'il me fut impossible d’en suivre le fil et d’en présumer l’issue.

A la table auprès de la mienne , se trouvait * une Dugazon -Corset de quarante - cinq ans pour le moins , qui cherchait à prouver à un directeur qu’on lui offrait un ordre de début à Feydeau,. sur la réputation qu’elle s’était* acquise à Poitiers, dans l’opéra-comique , où elle n’avait débuté que depuis cinq ans. A côté de cette virtuose était une ingénuité d’un embonpoint visiblement accidentel , dont elle fixait le terme à un mois, par une clause expresse de son engagement.

Un premier rôle de tragédie , drapé dans son manteau de la manière la plus pittoresque , dis—

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entait, avec son directeur, sur une demi-représentation qu’il voulait ajouter à son traitement ; son accent gascon et lesdambeaux d’alexandrins dont il ornait ses discours , leur donnaient une grâce tout-à-fait originale.

« Ce directeur, me dit M. Dorival(en parlant de l’homme avec lequel s’entretenait le tragédien de Carcassone ) , est un novice qui n’entend rien à son affaire : avant la fin de la quinzaine, il aura dépensé ici cent écus en rafraîchissemens pour se composer une troupe du rebut de toutes les autres. Il n’én est pas ainsi du vieux Berville , que vous voyez tout seul à cette table vis-à-yis de’ nous ; il a été quarante ans comédien : il connaît tous les secrets, c’est-à-dire , toutes Jes ruses du métier: aussi trouve-t-il toujours le moyen d’avoir les meilleurs sujets au meilleur marché possible. La plus sévère discipline règne dans sa troupe , qu’il commande avec fermeté-; chacun des comédiens qui la composent joue , au besoin , tous les genres et tous les emplois. Avec lui point de doubles , point de remplaçons , point de chefs d'emploi en titre d’office; Berville - ne connaît que les plaisirs du public et l’intérêt de son ad-

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jninistration. Tous les engagemens qn’il passe sont autant de brevets de santé qui mettent les contraotans à l’abri des migraines et des vapeurs dont l'atmosphère des théâtres est communément chargée. Il résulte de l<t que le public est satisfait , que la caisse se remplit , que les acteurs sont régulièrement payés , et que l’entreprise enrichit son directeur. »

Après une petite digression sur la tactique théâtrale , Dorival me proposa de passer dans la chambre des essais. C’est un arrière-salon , dans le fond du café , où les comédiens dont la ré-> putation n’est pas suffisamment établie donnent aux directeurs ou à leurs préposés un échantiP Ion de leur talent. Je ne crois pas qu’on puisse rien imaginer de plus extravagant que ce tableau : la variété des figures et des attitudes , le contraste du costume et du langage , la cacophonie des voix , dont les unes chantent tandis que les autres récitent ou déclament , le sang-froid de ceux qui- écoutent cet épouvantablq charivari , tout porte à croire qu’on est dans une de ces maisons de fous où l’on s’est imaginé de faire jouer la comédie à des insensés pour les guérir. L’un débite une- tirade de

L’ H E tt M 1 T E Mithridate , l’autre une scène de Cadet Roussel ; le monologue du Métromane est interrompu par la polonaise du Calife ; Camille adresse ses imprécations à Jocrisse au désespoir , et l’ariette de la Fausse Magie est accompagnée par les castagnettes d’un danseur qui répète un boléro.

C’est dans cette salle que les adresses se donnent , que les avances se font , et que les engagemcns se signent. Le comédien engagé rentre dans le café en triomphateur , et regarde en pitié ceux de ses camarades qui sollicitent encore ce qu’il vient d’oTîtenir , sans songer qu’il lui reste à subir la plus rude des épreuves , celle de plaire au public devant lequel il doit paraître.

J'ai lu quelque part qu’un père , dans le dessein de corriger son fils d’un penchant dangereux , le conduisait dans les hôpitaux pour lui faire observer les suites des désordres auxquels il était enclin . peut-être , pour guérir tant de jeunes gens de cette frénésie du théâtre qui les possède , suffirait— il de les conduire de tems en te ms au café Touchard.

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N° lxxiv. — 24 avril i8i3.