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l’hermitk.

porte Brantôme. Il parle comme témoin d'un duefr entre un gentilhomme de ires— petite stature , et un sergent gascon d’une taille trèsélevée. Le premier régla le combat de manière à ce qu’ils fussent tenus de se battre tous deux armés d'un collier garni de pointes qui les obligeaient à tenir la tête très-haute : El celle façon , dit Brantôme, avait été inventée assez gentiment par le petit , qui pouvait hausser la télé contre le grand , et te regarder à son aise , ce que ne pouvait faire le grand contre le petit sans se baisser et se percer la gorge lui-même : par ainsi en deux coups d'épée le petit tua son ennemi fort aisément. De nos jours le petit passerait pour un assassin , s'il trouvait un grand assez sot , ou un sot assez grand pour accepter de pareilles conditions. „ '• . * -# -

Cette dissertation où je me sois engagé , pour ainsi dire à mon insu , n’est que le commentaire , un peu trop long peut-être , de l’aventure qui me reste à rapporter. Un des jours de la semaine dernière , je déjeûnais .avec' une bavaroise dans un café du boulevart, à côté de quelques jeunes gens qui faisaient un repas plus substantiel. L’un d’eux , que j’entendis

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nommer Alfred, recevait lescomplimens de ses amis sur le mariage qu’il était sur le point de contracter avec une jeune personne charmante, et dont il était éperdûment aimé. 11 me serait difficile de dire comment s'engagea entre ce jeune homme et l'un de ses amis une querelle à laquelle je ne fis attention que lorsqu’elle était devenue assez sérieuse pour donner de l’inquiétude sur la manière dont elle se terminerait, Je sais seulement qu'il s’agissait dans le principe de décider jusqu’à quel point une femme peut aimer un homme qui porte perruque. Alfred avait dit à ce sujet des choses fort plaisantes , dont un de ses camarades avait eu le mauvais esprit de se- faire l’application : les plaisanteries avaient été repoussées par des épigrammes ; l’aigreur s’en était mêlée ; et , comme il arrive presque toujours , celui qui resta court le premier fut aussi le premier qui se fâcha. L’air moqueur avec lequel Alfred repoussa l'attaque de son adversaire , fit perdre à celui-ci toute mesure, et il lui échappa quelques mots dont il me fut * trop aisé de prévoir les conséquences. Je me servis de l'autorité de mon âge et de rnon ancien état pour intervenir dajis cette dispute en qua-

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lité de conciliateur. J’insistai sur l'extrême futilité du motif ; > atténuai autant qu’il me fut possible le sens,, et sur - tout l’intention des termes offensaris dont un des adversaires s’était servi ; et il est probable que je serais parvenu à étouffer cette querelle , s'il ne se fût trouvé Ik^qaelques-uns de ces gens qui , sans jamais avoir d 'autres a/faim que celles dont ils sont témoins , trouvent le moyen do se faire à peu de frais une réputation de bravoure. Je connais encore quelques brèves de cette espèce; à l’affût de toutes les disputes , messagers de tous les cartels , il ne s’est pas tiré un coup de pistolet , il ne s’est pas donné un couj> d’épée dans Paris depuis vingt ans , dont ils ne puissent rendre compte. Personne n’est mieux instruit qu’eux des lois et des formalités du duel ; ils passent leur vie aux tirs de Le Sage et de Peignet , dans les salles d’armes , sur le chemin et dans les allées du bois de Boulogne et de Vmcehnçs : ils croient fermement s’être battus autant de fois qu’ils ont vu les autres se battre.

Désespéré de l’inutilité de mes efforts et du peu de succès de ma médiation , je vis avee

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un véritable chagrinées jeunes gens, une heure auparavant amis inséparables , sortir après s’être donné rendez-vous pour midi à la barrière des Champs-Elysées. Je prenais h l’un d’eux , à celui que j'ai nommé Alfred , qui ne m’était pas moins inconnu que les autres , cet intérêt de sympathie auquel on se livre sans chercher à se l’expliquer : il me paraissait le plus jeune ; il aimait , il était aimé ; sa vie appartenait, pour ainsi dire , à deux familles

Mais peut - être y avait - il encore quelque moyen de prévenir un malheur dont j’avais le triste pressentiment. Je m’acheminais tout pensif vers le" lieu du rendez-vous : le hasard voulut que je rencontrasse dans la grande allée des Champs- Elysées un officier des chasseurs de la garde que je vois habituellement chez M me de R***, sa parente, et qui n’est pas moins distingué par la noblesse de son caractère que par l’éclat de 1? plus brillante valeur. Comme j’achevais de raconter au capitaine les circonstances du duel projeté , nons vîmes arriver à la suite Tune 'de l’ange les deux voitures où se trouvaient les adversaires et leurs témoins. Le capitaine était à cheval ; il suivit à ma prière

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les voilures qui prenaient le chemin du bois de Boulogne , et me promit de venir me rendre compte de ce qui se serait passé.

Je n’eus pas le tems de faire de bien longues réflexions sur la force d’un préjugé tyrannique qui fait taire l'humanité , la justice ej la raison , qui oblige deux amis à s’entr’égorger , et qui permet à des juges (lorsqu'on a recours à l’autorité des lois ) de condamner un coupable qu’ils approuvent , .et dont en pareil cas ils eussent imité la conduite ; au moment où j’arrivais à la grille du bois de Boulogne , je vis accourir le capitaine S***, et je lus sur sa figure la fatale nouvelle qu’il avait à m’apprendre. Il donna son cheval à garder, sur la pelouse , et me conduisant dans une allée voisine, il me raconta en peu de mots le cruel événement dont il venait d'être le témoin.

« Les voitures , me dit-il , s’étant arrêtées prés de -la Muette , les quatrg personnes qui s'y trouvaient s’enfoncèrent précipitamment , dans le bois : je tes suivis, et après m’être nommé , je demandai la permission 'd'intervenir dans un différend dont je connaissais déjà quelques particularités, « Soyez le bienvenu ,

‘capitaine ( me dit le plus jeune des deux adversaires ) , mais épargnez-nous des explications humiliantes dans un pareil moment , et qui ne pourraient, dans aucun cas , avoir d’autres résultats que de retarder un combat indispensable. » Désespérant de rien obtenir sur le fond , j’essayai , en ma qualité de témoin , de gagner quelque chose sur les’formes; nous réglâmes qu’il ne serait tiré qu’un seul coup de chaque côté , que l’on se placerait à vingt pas de distance , et que l’on tirerait ensemble à un . signal convenu. Je chargeai moi-même le pistolet du jeune Alfred , à qui je fis prendre le bas du terrain (ce qui n’est pas sans-avantage dans le combat au pistolet ) , et je l’engageai à modérer un emportement qui donnait à son adversaire un grand avantage sur lui. Toutes les dispositions faites , les combattans en place , le pistolet à la main et la double détente armée , on donne le signal ; le coup part , et le malheureux jeune homme pour lequel vous et moi formions dés vœux, tombe frappé d’un coup mortel. La douleur que me causa cet événement funeste est une des plus vives que j'aie éprouvée depuis long-tems, et je ne pus retenir

mes larmes en voyant passer près de moi la voiture qui renfermait le corps de ce malheureux jeune homme que Ton conduisait chez son père , occupé en ce même moment des préparatifs de son mariage.

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