INSTITUTION DES SOURDS MUETS

Cr.ilum tsl , quoi! pairie cives popsiloi/ne detUili.

JuviSnal, Sar. XIV.

f Xa patrie te doit beacecop pour les nouveaux citoyen»

que tu lui donnes.

En me promenant vendredi dernier sur le boulevart avec un vieux camarade de régiment, le chevalier Maurice , qui vit habituellement à la campagne , mais qui vient à Paris deux ou trois fois par an , nous nous mîmes<à ressasser les souvenirs de notre jeunesse : chemin faisant , nous nous rappelions nos anciennes occupations, nos anciens plaisirs, et nous passions enrevue les lieux qui en avaient été le théâtre et les personnes qui les avaient partagés. J’étais obligé de convenir que lorsque nous arrivions dans une garnison ,

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c’était toujours lui que nos messieurs cliargeaieut des découvertes à faire, des renseignemens à prendre et des intrigues à découvrir : des le lendemain nous étions informés par lui . de tout ce qu’il nous importait de savoir; du nom des plus jolies femmes delà ville, du tarif de la vertu de clutque actrice, de la meilleure table d'hôte du café le moins bourgeois , et de la promenade la plus fréquentée. « J’aurais pu faire alors, me dit-il en riant, une statistique générale de la France à l'usage des jeunes militaires ; aujourd’hui je me chargerais encore de celle de la capitale , et je parie vous apprendre (à vous-même qui par état devez connaître Paris mieux que personne ) une foule de choses que vous ignorez;» et sur cela le voilà qui me cite les noms de vingt petits spectacles et d’autant de jardins , d’établissemcns publics où se donnent des fêtes , et dont en effet je n’avais jamais entendu parler. Pendant qu’il pérorait , en me faisant honte de mon ignorance , nous fumes assez rudement poussés sur une des contre-allées du boulevart , par une file de cinq ou six hommes qui marchaient très— vite à la suite les uns des autres , en se tenant

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par un bâton. Maurice apostropha vivement celui qui l’avait heurté, en lui disant qu’en marchant on devait regarder devant soi. « Je n’y manquerai pas quand j’aurai des yeux , »

répondit cet homme en poursuivant son- chemin. « Ils sont aveugles ! s’écria le chevalier avec l’étonnement d'un homme qui croit avoir fait une découverte. — Je vois , lui dis-je , que les objets d’agrément vous sont plus familiers que les établissemens d’utilité publique , et je parierais à mon tour que vous ne savez seulement pas dans quel quartier de Taris se trouve l’hospice des Quinzc-Vingts ? » Il en fit l’aveu , et ne revenait pas de sa surprise en apprenant que. ces malheureux sortaient tous les jours de leur hospice , situé dans le fond du faubourg Saint-Antoine , traversaient Paris pour aller au Talais- Royal faire de la musique au café des Aveugles , et retournaient chez eux à minuit sans guide et sans accident. Le chevalier se récria §ur le phénomène d’un pareil instinct , et son étonnement fut au comble lorsque je lui fis voir à quelques pas de là , sur le même boulevart où nous nous promenions , deux aveugles jouant au pique! avec autant d'assurance, et

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presqn'aussi vite que deux habitués du Cercle. «Vous ne voyez là (dis -je à Maurice, pour calmer une admiration dont il est quelquefois prodigue ) , vous ne voyez là qu’un prodige / d'adresse; je veux vous en faire voir un qui parait , au premier coup-d'oeil , excéder les bornes de l’intelligence humaine , » et je lui parlai de Y Institution des Sourds-Muets. Comme il révoquait en doute des faits dont sa raison ne pouvait lui rendre compte , je lui offris le moyen de se convaincre par ses yeux, en m’ac-7 coropagnant le lendemain samedi à la séance publique pour laquelle j’avais des billets. Il accepta avec empressement. Le jour suivant à onze heures, il vint me prendre avec sa soeur et sa nièce , qui voulurent Être de la partie.

. Pendant la roule, ces dames m’interrogèrent sur l’origine de l’Institution des Sourds- Muets de naissance ; je ne pus leur donner que des renseignemens fort incomplets. «L'idée sublima de rendre à la société des êtres, que la x nature semblait en avoir exclus; de suppléer par l’éducation aux organes de l’ouïe et de la parole qui leur manquent , avant d’avoir été fécondée dans la tête , ou plutôt dans le cœur

de notre célèbre abbé de l’Epée, avait été entrevue à différentes époques par un moine espagnol nommé Ponce , par le mathématicien anglais Wallis, et par Amman, médecin de Harlem; mais l’honneur de cette admirable invention n’en doit pas moins rester à celui qui perfectionna les faibles essais de ses prédécesseurs , qui les xéunit en corps de doctrine , et qui ( semblable à Vincent de Paul , cet autre bienfaiteur de l’humanité ) consacra sa vie et sa fortune à fonder un des établissemens les plus utiles dont s’honore la France. Espérons que la reconnaissance publique ne laissera point oublier à la postérité que l’abbé de l’Epée , sans place , sans abbaye , sans protection , sans autre secours que son propre patrimoine, qui ne' s’élevait pas à douze mille livres de rente , entretint chez lui quarante élèves sourds-muets ; qu’il s’imposa pour eux les plus longues et les plus pénibles privations , et que pendant le rigoureux hiver de 1 788 , il se passait élu bois et des vêtemens dont il avait besoin, pour que ses pensionnaires ne manquassent de rien. Tant

de soins et de sacrifices eussent été infaillible-

ment perdus , si l’abbé de l’Epée , dont la perte

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semblait irréparable , n’eût trouvé dans son successeur un héritier de ses talons et de ses vertus, M. l'abbé Sicard , instituteur actuel des sourds-muets , a complété l'ouvrage de l’abbé, de l’Epée ; il a déduit toutes les conséquences d'un système d’éducation dont celui-ci avait posé les principes; et telle est la perfection de la méthode employée par M. l’abbé Sicard , qu’on est quelquefois tenté de croire qu'au lieu de chercher un dédommagement aux organes dont la nature a privé scs élèves , il s’applique à développer en eux un sens intellectuel qui manque aux autres hommes; j’en donnerais pour preuve quelques-unes des réponses les plus connues de Massieu , qui définit les sens des porte-idées ; l’éternité, un jour sans hier ni demain ; la reconnaissance , la mémoire du cœur , etc . *

Mais tout en causant , nous avons monté la rue Saint-Jacques , et nous arrivons à l’ancien séminaire Saint-Magloire , où se trouve aujourd’hui Y Institution nationale des Sourds-Muets. Une bonne grosse concierge, envers qui la na - 1 ture s’est montrée un peu trop libérale de ce don de la parole qu'çlle a refusé aux autres ha- ,

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bitans de cette maison, nous a indiqué la salie des séances, à l’extrémité d : une vaste cour autour de laquelle de brillantes voitures étaient rangées. La salle était déjà remplie : les pre- . mières banquettes sont occupées par des femmes élégantes et par un assez grand, nombre d’étrangers de marque; le reste de l’assemblée se compose de savans , d hommes de lettres , d'écoliers qui viennent faire un cours de physiologie morale sous cet habile professeur ; dfc quelques maîtres et maîtresses de pension qui se rendent à scs leçons pour apprendre l’orthographe , et se corriger des fautes qu’ils ont enseignées la veille.

.Les jeunes sourds muets des deux sexes arrivent et se placent sur leurs bancs : ceux qui sont désignés pour répondre se rangent sur uue espèce d’amphithéâtre, dont le fond est garni d’une planche noire destinée aux démonstrations. Tandis que ces jeunes gens occupent l'attention des spectateurs, ceux-ci sont à leur tour l'objet de leurs observations , qu ils se communiquent d’un bout à l'autre de la salle d’une manière moins bruyante , mais tout aussi rapide leur figure est si expressive , leur geste

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si anime , que , sans être initié au mystère de leur langage , on devine aisément l’objet de

leur conversation : elle est quelquefois si gaie ,

. si épigranimatique , que leurs surveillans sont obligés de leur imposer lé silence de l’inaction. Leur critique , plus enjouée que maligne , s’exerce particulièrement sur les femmes dont la taille , la figure , le maintien sont tour-àtour discutés et jugés à leur petit tribunal. La nièce <$ la sœur de Maurice n’échappèrent pas à cet examen : elles étaient placées de manière à n’étre vues que d’un seul élève , qui se chargea d’en faire le portrait à scs camarades, La jolie figure de la jeune personne , son air modeste , et jusqu’à son extrême fraîcheur , furent exprimés d’une manière si pittoresque , que l’aimable modèle , à qui l’action du peintre n’avait pas échappé, rougit tout-à-la-fois de pudeur et de plaisir. Les muets interlocuteurs interrogèrent ensuite le même jeune homme sur la mère de celle dont il venait de leur faire un si charmant portrait ; il la lèur dépeignit par des gestes si comiques , il indiqua si plaisamment la courbe de son nez de perroquet que son menton est au moment dé rejoindre , que tous

les yeux se portèrent sur cette bonne dame, qui riait elle-même d’une grimace où elle était loin de se reconnaître.

Dans le nombre des femmes les plus élégantes qui se trouvent à ces assemblées , on distingue aisément à l’expression de leurs regards incessamment fixés sur l'amphithéâtre , celles qu'un intérêt maternel y attire. Il arrive plus d’une fois que j sans égard à la règle établie , quelques petits muets quittent furtivement leur place pour venir embrasser leur mère ou leur sœur qu'ils ont aperçues dans la salle ; mais midi sonne , le savant instituteur paraît avec Massieu son principal élève et son suppléant; 'tout rentre dans l'ordre , les exercices commencent, et l’attention générale est aussitôt captivée.

La première partie de la séance est consacrée à des questions grammaticales que M. l’abbé Sicard développe pour l'instruction de ses auditeurs , et dont la solution est donnée par ses élèves avec une clarté , avec une précision qui feraient honneur aux grammairiens les plus instruits. Pour peu qu’on réfléchisse à ce qu'il a fallu d’efforts, de patience et de combinaisons ni. ta

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pour faire entrer tant d’idées abstraites dans la tête de ces enfans , sans le secours de la parole , et par la seule entremise des yeux , il est impossible de n’être pas saisi de la plus profonde admiration. Ce sentiment augmente encore , lorsque , passant de la grammaire à la métaphysique , on entend des sourds-muets de naissance analyser la pensée humaine par des procédés dont ils ont dû créer jusques à l’expression. Entre beaucoup de réponses d’une admirable sagacité , je choisis celles que Massieu et Leclerc, les deux plus forts élèves de M. Sicard, m’ont faites à moi-même : je leur demandai « quelle différence il y avait entre le désir et l’espérance ? »