PREMIÈRE PROMENADE

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VlRG.ÿ Æn. , lib* v. ,

Qu’ils se présentent tons et reçoivent Je prix qu’ils ont mérité.

C’était, comme chacun sait, un drôle de corps que le marquis de Yillettc. Voltaire le citait comme un des hommes les plus spirituels de France, et Saint - Georges comme une des plus fortes lames. Pour soutenir cette réputation , le marquis écrivait peu et. ne se battait pas ; M me de B*** prétendait que c'était par méchanceté. Quoi qu’il en soit , il avait une sorte de facilité à tourner quelques vers , et je me souviens qu’en 1777, on parlait avec éloge dans

(1) Nous nous sommes vu force de répéter à la fin de ce volume celte critique du Salon , qui n 'a pu trouver place à la fin du second dont il de va il faire partie.

( Nÿlc de l'EdAeur. )

DE LA CHAUSSÉE-D’ATSTIN. 807 le grand monde de sa Critique du Salon. En voici le début :

Il est au Louvre un galetas Où , dans un calme solitaire ,

Les chauve-souris et le» rais Viennent tenir leur cour ple'nière :

C’est là qu’Apollon sur leurs pas,

• Des Beaux-Arts ouvrant la barrière ,

Tous les deux ans tient ses états,

Et vient placer son sanctuaire.

U serait difficile de reconnaître , à cette description, ce palais brillant , ces portiques, ces galeries superbes que , de nos jours , la munificence du gouvernement s’est empressée d’ouvrir au génie des arts; mais pent-être quelquesuns des traits suivans trouveraient-ils encore leur application :

Des inutiles de haut rang,

Des importans de bas mérite ,

Plus d’un Midas en marbre blanc.,

Plus d’un grand homme en terre cuite ; Jeunes faquins bien vernissés,

Voilà les héros entassés

Sous l'hangar (1) de la Renommée ;

(1) 11 fallait dire le hangar ; l 'h est nécessairement aspiré.

l’herm ite

Et maigre l’ordre et le bon sens ,

Tout s’y trouve placé de sorte Qu’on voit l’abbé Terray dedans Et que Sully reste à la porte.

Une critique écrite toute entière sur ce ton , ne pouvait être ni bien juste ni bien raisonnable ; mais elle convenait à l’espèce de curieux qui visitaient le Salon. Les Expositions dont nous voyons tout Paris occupé , qu’assiège actuellement la foule des amateurs de toutes, les classes , étaient jadis une affaire de mq$e, un moyen de distraction pour le grand monde et pour quelques oisifs qui allaient voir les tableaux après avoir été faire un tour aux Tuileries.

La grande salle , éclairée aujourd’hui par le haut , et qui l’était alors par des croisées latérales, suffisait aux anciennes Expositions, dont la première eut lieu en i G7 3 , et fut composée de cent cinq morceaux de peinture. îlansard , en 1609, obtint du roi que ces concours interrompus fussent repris avec plus de solennité ; mais ce ne fut qu’en 1 740 que M. Orry , directeur-général des bàtimens , en établit le retour périodique et en régla les conditions.

DE LA CHAUSSÉE-D’ANTIN. 3o<)

Le matin, jusqu’à dix heures , les salles sont ouvertes aux artistes et à quelques amateurs privilégiés; depuis dix heures jusqu’à quatre de l’après-midi, tout le monde est admis indistinctement : un jour de la semaine est réservé à la plus brillante compagnie de la capitale; elle s’y rassemble le vendredi depuis midi jusqu'à la chute du jour, pour y goûter le plaisir d’une promenade telle qu’on en chercherait vainement une semblable dans aucun autre pays du monde.

11 en est des Expositions comme des premières représentations théâtrales ; ce sont des jours de fêtes pour la critique : trop resserrée dans les bornes de la littérature, elle n’a pas dû perdre une si belle occasion d'étendre son domaine, et quelques réclamations que les artistes aient pu faire , le Salon s’est vu forcé , sinon de reconnaître , du moins de subir ses lois. 11 n’est pas inutile de remarquer que de quelques milliers de diatribes, de pamphlets , de satires en vers et en prose dont les Expositions ont été l’objet depuis leur établissement , il ne reste aujourd’hui que les petits vers du marquis de Gillette (qui auraient pu, sans inconvénient,