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disparaître avec les autres) ; et les Observations sur le Salon de Peinture de j’j 65, par Diderot , trèsdignes de l’exception qu’on a faite en leur faveur. Ce petit ouvrage, où l’on retrouve toute l'imagination , toute l’originalité piquante de son auteur , est sur-tout remarquable par la délicatesse du goût et la finesse desaperçus. Ce ne sont point les scolies pédantesques d’un professeur qui disserte sur la grâce et sur la beauté en termes techniques et d’après les. règles , mais les observations d’un amateur éclairé qui voit bien ce qu’il regarde, qui ouvre son ame aux effets , s’en laisse pénétrer , et en rend compte à son ami sans s’embarrasser des traités de peinture , des routines d’atelier et des préjugés d’académie.

L’éclat et la pompe dont les Expositions sont maintenant environnées , la magnificence du local , la richesse et la splendeur de notre école , aujourd'hui la première du monde , le goût des beaux-arts universellement répandu , tout contribue à faire de l’ouverture du Salon un événement dans la capitale. Ce n’est plus seulement un plaisir de mode , c’est un goût prononcé pour la peinture qui doit servir à carac-

iériser l’époque où nous vivons, comme l'amour des lettres a signalé le milieu du dernier siècle. Les monumens nouveaux dont chaque jour enrichit la capitale; les chefs-d'œuvre de Home et de la Grèce , dont nous sommes pour ainsi dire entourés, ont répandu, jusque dans les dernières classes du peuple, le goût du beau , l’amour et le sentiment des arts : de cette habitude de voir et de comparer est résultée une masse de connaissances acquises sans étude , dont l’effet, assez peu sensible dans chacun en particulier, se manifeste d’une manière incontestable dans les grandes réunions publiques. On a souvent comparé les Français aux Athéniens: les premiers ont maintenant avec ceux-ci ce trait de ressemblance de plus , de se passionner pour les productions des arts. Il ne manque à ce goût que d'être un peu moins stérile. On assiège les portes du Salon , on donne les plus grands éloges aux belles productions de notre école moderne, on accueille les artistes avec distinction; mais il est bien peu d'amateurs, je dis parmi les plus riches , qui poussent l’enthousiasme jusqu'à acheter le tableau qu’ils admirent. Le gouvernement répare , il est vrai ,

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les torts des particuliers, et protège d'une manière plus libérale ces arts qui doivent briller en France d’un éclat inconnu , s’il est vrai qu’ils soient , comme on l’a dit , le luxe des grands règnes. Cet empressement général qui conduit tant de monde au Salon , ne pouvait manquer de m’y attirer souvent moi-même. J'y vais presque tous les jours braquer alternativement mes besicles sur les tableaux et sur les spectateurs. J’écoute au Salon plus encore que je ne regarde , et , à l’exemple de l’auteur des Observations : « Je suis là pour recueillir la sentence du vieillard , la pensée de l’enfant , le jugement de l’homme de lettres , le mot de l'homme du monde , et les propos du peuple. »

Dimanche dernier , dès neuf heures du matin, les vastes avenues du Louvre étaient obstruées par une foule immense; c’était déjà un spectacle que de la voir se presser sous ces élégans portiques que supportent de nombreuses colonnes en brèche violette et sur ce magnifique escalier auquel il ne manque plus qu’un vestibule. Cette grande salle , que Villette appelait un galetas , est digne maintenant de sa destination ,

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et tlu palais dont elle fait partie. Dans ces jours de solennité, les grands maîtres de l'Ecole italienne cèdent momentanément la place à leurs élèves, et quelquefois même à leurs rivaux. Si quelques-uns voient à regret remplacer leurs cliefs-d’œuvrc par d’informes productions, les autres n’ont point à rougir de leurs successeurs, et , sans trop de partialité pour des talens contemporains et compatriotes , il est permis de croire que, dans trois ou quatre cents ans, les Gérard , les Girodet , les David , les Gros et les Guérin figureront encore , dans ces mêmes galeries , à côté des Raphaël , des Carrache , des Titien et des Paul Véronèze.

Là , plus qu’ailleurs , j’étais curieux d’observer les premiers effets. Je vis que la multitude se portait d’abord autour des plus grandes compositions; je vis que les artistes ( faciles à reconnaître à leur agitation , à l’inquiétude de leurs regards) , parcouraient toutes les salles pour y découvrir leurs propres ouvrages- Je lisais sur la figure de chacun d’eux le sentiment dont il était agité. Que d’humeur exprimait la contenance de celui-ci , en voyant son paysage d un effet si calme , si doux , éteint , pour ainsi ni. 14

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dire , par deux compositions à grands fracas , au milieu desquelles il se trouve placé ! Et cet autre ! quelle contraction risible j’observe dans les muscles de sa face au moment où il découvre son tableau de famille au - dessous du plafond , dans l’angle de la galerie le plus mal éclairé !

Une espèce d’originaux , beaucoup plus plaisante à observer , est celle de ces honnêtes bourgeois dont la physionomie , un peu commune , mais pleine de bonhomie , laisse néanmoins percer un petit mouvement d’orgueil , bien pardonnable , lorsqu’ils songent qu'ils occupent un numéro dans le Livret, et une place dans la galerie d’Apollon. Aussi Iong-tems que durera l’Exposition , entre une heure et deux , vous les trouverez debout , en face de leurs portraits, se souriant à eux-mêmes , et placés de manière à servir de point de comparaison enli£ la copie et l’original.

J’ai souvent remarqué ( sans pouvoir m’en expliquer la cause d’une manière satisfaisante ) cette rectitude de jugement , ce goût d’instinct qui paraît être , du moins au théâtre , le partage de toute réunion d hommes un peu considérable , à quelque classe inférieure de la société

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qu'ils appartiennent. Je me suis souvent, et toujours inutilement demandé , en sortant d’une représentation grdlis , comment il se faisait que les beautés des tragédies de Corneille , <fe Racine fussent appréciées et senties.par une multitude dont chacun des individus en particulier serait incapable d’en entendre un seul vers. Sans me permettre d’en conclure brusquement que ce tact de la multitude la sert aussi bien au Salon qu'au spectacle , je dirai qu’au premier jour de l'Exposition , les groupes les plus nombreux se formaient , dans le Salon proprement dit, autour de trois tableaux de dimensions et de sujets bien différens , dont l’un représente Bru/us condamnant ses Fils , l'autre Inès de Castro couronnée après sa mort , et le troisième un Portrait du Roi de Rome couché parmi des fleurs : dans la grande galerie, Charles- Quint dans l'église de Saint-Denis; Rajazet et un jeune pâtre jouant de la flûte ; Virgile lisant son Enéide en présence d'Auguste , attiraient les premiers regards : dans la salle dçysculpture , la foule se pressait autour d’une Vénus génératrice , d’un Hyacinthe blessé et d’un modèle en plâtre d ' Ajax accusant les Dieux.

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J’examinerai , dans ma seconde Promenade , si l’enthousiasme populaire a changé d’objet , et s’il est d’accord avec le jugement des gens éclairés. Il serait possible que, sans m’astreindre a aucun ordre , sans prendre aucun engagement , je me permisse de tems en tems de dire mon avis sur quelques-uns des tableaux qui auront fait sur moi , en bien ou en mal , l’impression la plus forte; si je me trompe dans mes critiques , je prie d’avance les artistes mécontens de ne pas trop m’en vouloir : car je les préviens qu’après avoir étudié leur art pendant cinq ou six ans dans ma jeunesse , je n’étais pas arrivé au point de mettre une tête ensemble.